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その１の２

　数日後。

　罪人であるビョウは、裁判を受けることになった。

　ビョウは手枷をはめられた状態で、裁判所へと連行された。

　そこで行われた裁判は、形式的なものだった。

　ビョウはロクな自己弁護も許されなかった。

　あらかじめ定められた流れにより、判決が下された。

「よって、勇者召喚罪の嫌疑において、

　ビョウ＝ジャック被告を、有罪と認定。

　引き回しの後、王都追放の刑に処す」

（引き回し……。

　国に尽くしてきた俺に、この仕打ちか）

　ビョウは体に縄を巻かれた。

　兵士に縄の先をひかれ、裁判所から連れ出された。

　そして、王都の出口へと通じる、大通りを歩かされた。

　この刑罰は、あらかじめ喧伝されていたらしい。

　……裁判が始まる前から。

　王都の人々が、大犯罪者を見ようと、通りに集まっていた。

　その中には、全員では無いようだが、勇者一行の姿も見えた。

（見に来たのか。

　自分たちをさらった男が、どう裁かれるのかを）

　王都の民と勇者たちの視線を受けながら、ビョウは歩いた。

　そのとき、ビョウの方へ石が飛んできた。

　観衆の１人が、ビョウに石を投げたらしい。

　それはビョウの頭にぶつかり、嫌な音を立て、地面に落ちた。

「この犯罪者が！」

「とっととこの国から出て行け！」

　投石は、１度では終わらなかった。

　次々に、ビョウに物が投げつけられた。

「俺にも当たるだろうが……！」

　縄をひいていた兵士が、慌ててビョウから離れた。

「ちょっとやりすぎじゃない？」

　勇者一行の１人が呟いた。

「犯罪者なんだから、仕方ないだろ？」

「俺たちをさらった奴の肩を持つのか？」

「それは……」

「うっ……ごほっ……」

　ビョウは血を吐いて倒れた。

　それでも、手心が加えられることは無かった。

「見ろ！　弱ってるぞ！」

「そのまま死んじまえ！」

　冷たい言葉が、ビョウに投げかけられた。

　ビョウは自分の手足が、冷えていくのを感じた。

（死……そうか……。

　俺は今日……こんなところで死ぬのか……）

　そのとき。

「…………」

　こつこつと、靴底が、地面を打つ音が聞こえた。

　罵声がとびかい、周囲は騒がしい。

　だがなぜか、その足音は、ビョウの耳にはっきりと響いた。

　何者かが、ビョウに近付いてきていた。

　ビョウは、足音の方を見ようとした。

　体は動かなかったが、辛うじて、足音の持ち主を見ることができた。

　銀髪の少女、サクラガワが、ビョウに歩み寄ってきていた。

　やまない投石が、少女の足に当たった。

「っ……」

　彼女は顔を歪めつつも、ビョウに歩み寄るのをやめなかった。

「やめろ！　お前らやめろ！　サクラガワさんに当たる！」

　ハセガワが叫んだ。　

「サクラガワ？」

「あの格好、勇者さまじゃないのか？」

「やべ……。勇者さまに石を……」

「いつまでも投げてんじゃねえ！」

　ハセガワは、再び叫び声を響かせた。

　投石が止まった。

　倒れたビョウの隣に、サクラガワと呼ばれた少女が立っていた。

「立てますか？」

　そう言ったサクラガワは、脚と額から血を流していた。

「怪我を……俺のせいで……」

「あなたのせいではありません。

　あの暴徒たちのせいです」

「暴徒……？」

「そうでしょう？

　たった１人相手に、大勢で石を投げるなんて」

　ビョウを痛めつけることは、国王の意思にかなったものだ。

　ルールの内に有る行為だ。

　彼らをただの暴徒だとは、言い切れないはずだ。

　だが……。

「……わからない。俺には。

　もう、何が正しいのか」

　ビョウはつらかった。

　王国を守るために、身を削ってきた。

　そんな自分が、今、王都の人々に責められている。

　どうしてこんな目に合わなくてはならないのか。

　そう叫びたい気持ちが有った。

　だが、弱りきったビョウには、殺虫剤を浴びた虫のように、震えることしかできなかった。

「行きましょう」

「どこに？」

「あなたが行くべき所に」

「……行くべき所なんて無い。

　けど俺は、国外追放を命じられている。

　ここには居られない」

「それなら、まずは王都から出ましょうか」

　ビョウは立ち上がろうとしたが、体に力が入らなかった。

「駄目だ。もう歩けない」

　ここが終着点で、自分はもう、どこにも行けないのだ。

　ビョウにはそう思えてならなかった。

　そんなビョウの考えなど、少女には知ったことでは無かった。

「お体に触りますよ」

　サクラガワは、ビョウに手を伸ばした。

「え……？」

　少女の腕が、一回り大きな大人の男を、抱きかかえた。

「やめてくれ……！

　怪我をしてるのに……！」

　サクラガワの頬は、額から垂れた血で、真っ赤に染まっていた。

　脚から流れた血は、彼女の靴下を汚していた。

　だが、彼女の表情は揺るがなかった。

「暴れないでください。

　私が疲れます」

「っ……」

　ビョウには暴れるだけの余力は無かった。

　脱力し、少女に身を委ねた。

　女になりかけの少女の香りが、ビョウの鼻をくすぐった。

　サクラガワは、ビョウを抱えたまま、通りを歩いていった。

　その様子は、人々を動揺させた。

「勇者さまが……どうして罪人を……？」

「どうなってんだこりゃ？」

「サクラガワさん……どうして……」

　人々は戸惑いながら、何もできず、ビョウたちを見送った。

　サクラガワはそのまま、王都の出口へと向かった。

　王都の周囲は、頑丈な壁に囲まれている。

　その壁の、正門の所へと歩いた。

　門の手前の検問所には、見張りの兵が配備されていた。

　兵たちが、近付くサクラガワたちに気付いた。

「あれは、ビョウ＝ジャックか？　王都を追放になるっていう」

「けど、どうして抱きかかえられてるんだ？」

「あの格好……まさか、勇者さまか？」

　検問所を預かる者として、放っておくわけにはいかない。

　部隊長が、兵たちを代表し、サクラガワに話しかけた。

「勇者さまでいらっしゃいますか？」

「そう呼ばれているみたいですね。私たちは」

「その男は、ビョウ＝ジャックですか？」

「はい」

「どうして勇者さまが罪人を？」

「いけませんか？　私がこうしていては」

「……いえ。滅相もありません」

「それでは、ここを通らせていただいても、構いませんね？」

「はい。もちろんです」

　疑問は有るが、勇者に歯向かうべきでは無い。

　そう判断した部隊長は、サクラガワを通すことに決めた。

　サクラガワは、無事に門を通過した。

　彼女の足が、壁の外の大地を踏んだ。

「サクラガワさん！」

　男の声が聞こえ、サクラガワは振り返った。

「ハセガワくん」

　門の所に、ハセガワが立っていた。

「どこに行く気だよ……！」

　ハセガワは、必死な形相で、サクラガワを問い詰めた。

　サクラガワは、真顔で答えた。

「この人が、安全に暮らせる所へ」

「どうしてそんな奴を庇うんだ！

　俺たちを拉致したクズだぞ！

　そいつは！」

「私たちを拉致したから、

　彼のことが許せないと？」

「当たり前だろ！？」

「それではどうして……。

　あなたは国王に良い顔をしているのですかね？」

「え……？　どういう……？」

「もう行っても構いませんか？

　どこかで彼を休ませてあげたいのですが」

「行かせない……！」

　ハセガワは、左手をサクラガワに向けた。

　その手の甲には、土色の紋章が有った。

　それは特異な力を持つ、召喚者の証。

　勇者の紋章だ。

「勇者の紋章の力を、私に向けるのですか？」

　紋章の力は、その持ち主によって異なる。

　だがどれも、強力な力を持っていることに変わりは無い。

　それを人に向けるのかと、サクラガワはハセガワに問うた。

「そっちの聞き分けが無いのが悪いんだろ……！」

「聞き分け？

　どう動こうが、私の自由だと思うのですが」

「今は大変な時期なんだ！

　クラスメイト同士、

　３０人で、

　力を合わせないといけないんだ！

　勝手な行動が、許されるわけ無いだろ！」

「３０人……。

　やはりあなたも、２組の人たちのことは、

　仲間だとは思っていない様子ですね」

「２組のクズどもが何だって言うんだ……！」

「先が思いやられます。

　彼の事が無かったとしても、

　私は単独行動を選んだかもしれませんね」

「認められないって言ってるだろ……！」

　ハセガワの紋章が輝いた。

　ハセガワの手のひらの前方に、土色の魔法陣が出現した。

　魔法陣からは、石の矢が放たれた。

　勢い良く飛んだ矢は、そのままサクラガワを貫くかのように見えた。

「そうですか」

　サクラガワの左手の甲が、輝いた。

　そこには白い紋章が有った。

　紋章が、サクラガワの周囲に、光の壁を形成した。

　壁に衝突した石の矢は、粉々に砕け散った。

　その破片の１つすら、サクラガワに届くことは無かった。

　矢は土色の粉になり、煙のように風に溶け、散っていった。

「あなたの力では、私の壁を破れないようですね」

「まだだ……！」

　１度攻撃を防がれても、ハセガワは諦めなかった。

　ハセガワは単調に、同じ攻撃を繰り返した。

　だが全て、光の壁に防がれてしまった。

「どうしてだ……！？　同じ勇者なのに……！」

　サクラガワの反撃が無いため、ハセガワは無傷のままだ。

　大通りで投石を受けたサクラガワの方が、見た目には弱って見える。

　だがハセガワは、サクラガワに対し、大きな敗北感を表していた。

「短い間でしたが、

　私はこの力を使いこなすため、

　工夫を重ねてきました」

「ですが……」

「あなたは何もしてこなかったようですね。

　ハセガワくん」

　サクラガワは、見下したような言葉をはなった。

　実際に、バカにする意図が有ったのかはわからない。

　だが彼女の言葉は、ハセガワのプライドを、大きく傷つけたようだった。

「ぐっ……！　うわああああああぁぁぁぁっ！」

　ハセガワの叫びと共に、左手の紋章が輝いた。

　強く、強く。

　今までで１番大きな岩が、ハセガワの眼前に出現した。

　矢に例えられたこれまでの石に比べ、その岩は、砲弾と言っても良かった。

　まともに受ければ、少女の体などは、ただの肉片と化すだろう。

　それがはなたれた。

　岩は、その速度もまた、これまでで最も大きかった。

　だが……。

　それも光の壁とぶつかるなり、粉々に砕けて消えてしまった。

「まだだ……まだ……。

　あ……？」

　戦いを続けようとしたハセガワの脚が、ガクガクと震えた。

「紋章の力を限界まで使うと、

　意識を失ってしまうのですよ。

　そんなことも知らなかったのですね。

　ハセガワくん」

「そん……な……」

　ハセガワは、力を使い果たして倒れた。

「……………………」

　地面に倒れたハセガワは、目を閉じて、動かなくなった。

　どうやら気絶したらしかった。

「終わりましたね。

　後の処理は、

　衛兵さんにでも任せれば良いでしょう」

　目の前の用件が済んだのを見ると、サクラガワはビョウに話しかけた。

「……お辛いですよね？

　早く、休める場所に行きましょう」

（どうしてこの子は……俺にこんなにも……優しく……）

　ビョウは拉致の主犯だ。

　サクラガワから見れば、罪深い悪党だろう。

　そんな自分に、どうして優しくしてくれるのか。

　ビョウはそれがふしぎに思えてならなかった。

「俺は……お前たちに……話さないといけない事が有る……」

　ビョウは搾り出すように言った。

「奇遇ですね。

　私もあなたから、聞きたいことが有るのですよ。

　ですがまずは、体を休めましょう」

　少女はビョウを抱えたまま、しっかりとした足取りで、王都から離れていった。