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プロローグ

不定期更新ですので、暖かい目で気長に待っていて下さい。

不気味なまでに静まり返った夜の城に1人の女が歩いていた。

女の名前はテル。顔の半分以上を布で覆い、その素顔はほとんど見えない。更に全身を黒い衣装で包み、肌が露出している部分も、ほとんど無い。

足音も聞こえず、闇の仕事に携わる者であることは間違いないだろう。

テルは音も立てずに、ある扉を潜った。

そこには1人の男が待っていた。

立派は椅子に腰を据え、部屋の灯りは落としており、傍らにランプを携えていた。

男はテルが来た事に気付いて、顔を上げた。

「首尾は？」

「私がしくじるとでも？」

「……そうか」

男は懐から袋を取り出し、テルに投げて寄越した。

「まいど」

テルは素早く、それを拾い、踵を返した。勿論、物音は立てない。

「待て」

男がテルを引き止める。

「なんだい？」

テルは振り返らず足を止める。

「本当に、もう辞めるつもりなのだな？」

「くどいね」

テルは今夜の仕事を最後に、闇稼業から足を洗うつもりだった。

「あんたを、その玉座に付けてやってから、もう40年経つ。私の身体は、もうあっちこっち悲鳴を上げてやがるのさ」

「……」

「あんたの治世は、もう安泰だろうさ。稀代の名君と謳われ、更には優秀な跡継ぎも居る。周辺諸国との関係も良好。本当なら、私みたいな存在はとっくの昔に必要無くなってたのさ」

「……」

男が何も言わなかったので、テルは、そのまま振り返らずに去って行った。

「すまない、テル……」

城を出てすぐにテルは自分が尾行されている事に気付いた。

「はぁ、やれやれ」

そうなる気はしていたのだ。

あの男の裏側を全て知る自分を、生かしておく理由はないだろう。

それでも、テルには、もう闇の仕事を続ける事が出来なかったのだ。

「テルだな？」

顔を隠した4人の屈強な男達が周りを囲んでいた。その中でも、明らかな1人出来が違うのが、居た。こいつが今話しかけてきたのだろう。恐らく、リーダーであろう。

「違うと言ったら、見逃してくれるのかい？」

「わかっているんだろう」

「まぁね」

いくらテルが優秀な密偵でも、正面から男4人に叶う訳がなかった。いや、そもそも、このリーダーだけでも勝てないだろう。

「あんた見た事あるね。将軍様じゃなかったかい？」

ましてや、それが自分の国の軍部のトップの人間であるのだから。

「……やれ」

将軍以外の3人が同時に斬りかかってきた。全員国の兵士か何かだろう。同じような剣を持っていた。

流石に、ただの袈裟斬りでは、テルには当たらない。

ひらりとかわし、背後の男の更に背後に向けて跳んだ。

そのまま、背後から首筋を穿ち、背後に居た男を一撃で昏倒させる。

左右に居た男2人が、そのまま斬りかかってくるが、大きく後方に跳びながら、男達に向かって、何かを投げた。

右側に居た男は自分の首筋を抑え、首を捻った後、白目を向いて倒れた。

左側の男は飛んできた何かを剣で切り落とした。

(隙だらけだよ)

その隙を見逃すテルではなかった。すかさず、近付き、針を刺そうとして、

「！」

慌てて飛び退いた。

ガンッ！と大きな音を立てて、地面に剣が刺さっていた。

将軍が近付いて来ていたのだ。

「くっ……」

そして、その剣は血に染まっていた。

「幕だ。ネズミよ」

テルは斬られた左脇腹を抑え、蹲ってしまった。

(鈍っちまってるね。やっぱり歳には勝てないね)

「死ぬ前に、部下に盛った毒の解毒剤を出せ。持っているのだろう？ネズミとは言え、女性の身体を物色するのは気が咎めるのでな」

そのまま殺されると思いきや、何やら、将軍が甘い事を言い始めた。

「……死ぬような毒じゃない。ただの麻痺毒さ。1時間程で目を覚ますさ。特に後遺症も無い」

「わかった」

それだけ言うと、将軍は剣を構えた。

「最後に言い残す事はあるか？」

「将軍様はとんだ甘ちゃんだね」

「何？」

テルは最後の気力を振り絞って立ち上がる。

「何も喋らせずに殺せって言われなかったかい？」

「むっ……」

図星だったようだ。なにせ、自分は、あの男の弱味を幾つも握っているのだ。

「あの坊やは12歳までおねしょが治らなかったんだよ」

「何を……？」

「あと、9歳の時、年上のお姉さんに一目惚れして、即座に求婚。本気にされずにあしらわれたのさ」

「だから、さっきから、何を……？」

最後に、あの男の恥ずかしい話を暴露するくらいは、許してもらえるだろう。

テルの行動を読めない将軍は狼狽えている。チャンスだった。

「顔を見られるわけにはいかないんでね、あばよ！」

懐から何かを取り出し、将軍に向かって投げる。

「無駄な事を！」

将軍はそれを斬り捨てるが、それこそがテルの狙いだった。

斬り捨てられたのは煙幕弾だったのだ。

一瞬で煙幕が辺りを覆い隠した。

「何っ？！」

煙幕が晴れた時にはテルの姿は消えていた。

「やられた……」

「閣下」

唯一無事だった部下の男が話しかける。

「どうだ？」

「2人とも命に別状は無いかと」

「そうか」

あのネズミは、初めから、こちらを殺すつもりはなかったようだと、将軍は気付いていた。

王からは敵国のスパイだと聞いていたが、自分の事に気付いたし、王からの命令を言い当てられていた。

(まさか、あのネズミは、我が国の側の密偵だったのか？)

聞き出そうにも、見事に逃げられたし、あの傷では助からないだろうし、二度と会う事は出来ないだろう。

将軍――オウギュスト・ハインネルは、少しの心残りを感じながら、王宮に帰って行った。