神の守護騎士

追憶

　─5年前。

　オリエス国、どこかの山岳地帯。

　河谷では王宮騎士団が魔物退治をしていた。足場が悪く、魔物は多くないが、一体一体が地形を利用し撹乱してくるため苦戦していた。

　ネロは次々と倒れる仲間を気にする暇もなく、襲いかかる魔物に剣を振るった。辺りを見渡し、他の獲物を探す。数名の騎士が魔物に囲まれているのを発見し、ネロは河に足を取られながらも援護に向かう。

　その中にはネロの親友とも呼べる騎士がいた。自分は騎士に向いていないと、騎士団を辞めて実家の仕事を手伝うと、以前こぼしていた。親友と共に行く任務。騎士団員としての任務。これが最後の仕事になるはずだった。

　目の前で倒されていく仲間を、親友を見て、彼は絶望する。

　─何故、何度も死ぬのを見なければいけないのか。神様に祈っても、何かが叶うことなどなかった。ありもしない神に祈った俺が馬鹿だったのか？

　ネロは叫びながら、魔物に斬りかかる。

　スピルス大陸、どこかの研究施設。

　何処かから聞こえる、呪詛とも似た言葉に、形のない人形は反応をする。不安定な、ただ人の形を型どったそれは、突如として鮮明に人となる。不意をつかれた研究者たちが、驚きの声をあげる。

「成功したのか……？」

　しかし、それは忽然と姿を消した。研究者たちは失敗したのかと嘆くが、そうではないとすぐにわかることになる。

　まるで大きな熊のように立ちはだかる魔物。ネロはその大きさに愕然とした。勝てるはずがない。今までどんな敵も倒してきた。それは自分の未来を掴むため。だが、この魔物は、今までの苦労を無駄にするように、ネロを見下ろす。

　─神はいない。いるなら人々の窮地を救ってくれるはずだ。今この状況を、助けてくれるはずだ。

　それなのに今までで一度も助けられたことなどない。

　神はいない。

「……いるなら出てきてみやがれ。」

　有りもしない存在に語りかける。

　魔物の刃が、ネロを襲う。

「…………っ！！」

「…………？」

　攻撃がこない。ネロは恐る恐る目を開ける。

　そこには光り輝く人影があった。

「っ！？」

　眩い光に包まれ、気が付けば辺りの魔物はいなくなっていた。

　王宮に戻って来られた騎士団は、ほんの僅かだった。その功績をたたえられ昇給する者、負傷し辞める者がいた。

「ネロ、本当に辞めるのか？」

　クリスはネロを引き止める。しかしネロは聞く気はなく、返事も上の空だ。

「辞めるのか？負け犬め。」

　突如聞こえる罵倒に、さすがのネロも頭に血が上る。それは相手が相手だったからだ。

「※※※……！」

　名前が思い出せない。魔物討伐に出る前、この騎士の男と一悶着あったのだ。こいつのせいで仲間が、親友が死んだのだ。同僚と言うだけで反吐が出る。

「あいつは……死んだのか。やはり運も実力もなかったな。」

　死者を愚弄する男に、さすがのクリスも注意しようとしたときだった。それよりも先にネロが動いた。

「テメェが臆病者だったからだろうが！アイツはテメェの変わりに死んだんだぞ！」

　胸倉を掴み、壁に叩きつけるように押し付ける。しかし死者が帰ってくるわけでもなく、ネロは手を放しその場を後にした。

　─教会本部。

　あんなことが出来るのは神以外いないと、城でも話題になっていた。それに、神の依代を作っていると言う噂も耳にした。

「いるんだろ？会わせろ。」

　事情を説明するが、粗暴な態度のネロを追い出そうとする神官たちに、止めるよう声がかかる。

「神官長……しかし……。」

「良い。私が預かる。」

　神官長のウベルトは、ネロを連れ出した。

「実は、君が神のような存在に会ったと言った日、施設から“器”が消えてしまってね。」

　どんどん森の奥深くへと進んでいく。道など舗装されているわけでもなく、よく道に迷わないなとネロは離れないようついていく。

「暫く形を成さず不安定だったんだが、君がここへ来た途端、ハッキリと形を保ち始めてね。」

　見えてきたのは、小さな建物だ。中に案内され、目の前に映ったものは、紛れもなく、あのときの人影だった。

　本当にいたのだ。夢ではなかったのだ。ウベルトは説明する。

「君を助けたのは神ではない。神は依然として眠ったままだ。」

「は？じゃあこれは？俺を助けたのは？」

　あの力が神のものではないとすると、一体何が助けたと言うのだ。目の前の“器”は、神の入れ物なのではないのか？

　だが、ネロは神の存在を信じているわけではない。その正体を確かめるために、精霊すら見えない自分が認識できた存在が何なのか、確認するためにここへ来ただけなのだ。

「恐らく、この“器”の意思で助けたのだろう。」

「これは作ったんだろ？何で意思があるんだ？」

「精霊と同じ理屈で作ったんだが、成功するとは思っていなかったのだ……。だが、君がその証明になった。新たな神として、この“器”を目覚めさせたのだ。」

　ネロは“器”に近寄る。それは薄っすらと目を開き、ネロに微笑みかける。周りの研究者たちは、本当に意思があると歓声を上げる。隣にいたウベルトもまた、驚きの声を上げる。本当に意思が宿り動いたのを、初めて確認したからだ。

「俺が……目覚めさせた……。」

　─この存在が、俺を救ってくれるのだろうか。

（これが、俺の役割だったのか……？）

「あなたを待っていましたよ。」

　初めて聞いたその声は、優しく凛とした、そして不思議な気分にさせる声だった。

「あんたが……神様……。」

　─俺が目覚めさせた……俺だけの……。