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外は晴天だった。まさに「牧歌的」という言葉が似合う光景だ。村人は時間に追われることなく過ごし、子供たちは元気に駆け回り、大人たちは伸び伸びと働いている。男は思わず、羨ましいとさえ感じた。
神官に連れられて村の入口へ向かうと、そこには二人の人物が待っていた。ひとりは男性とも女性ともつかぬ容姿で、圧倒されるような雰囲気を纏っている。その隣に立つ青年もまた、背筋を凍らせるような寒気を漂わせていた。若々しい見た目に笑みを浮かべているが、その内心はまるで読めない。
神官が男を呼び寄せ、紹介する。
「はじめまして。私はルクス。彼はネロ」
声を聞いても性別は判然としない。男は二人に頭を下げた。若く見えるが、神官や彼らに気付いた村人たちが敬意を示している様子から、ただ者ではないと察せられる。
「話は伺いました。私たちは明日まで滞在します。まずは身なりを整えて、しっかり身体を休めてください」
そう言われて、男はハッとする。介抱され、記憶を失い、混乱したまま自分の状況を知ろうと必死だったため、自分の姿など気にも留めていなかったのだ。
ふと、ネロと紹介された青年が口を開いた。
「さっきまで森で倒れてたのに、タフだよなぁ。ウケる」
男は苦笑するしかなかった。
その後、ルクスとネロは記憶喪失の男を宿屋の主人に預け、教会へと戻っていった。
「正体もわからない者を押し付けてしまい、申し訳ありません」
神官は二人に頭を下げる。
「気にしなくていいですよ。それに、魔力を持つ者ですから、いずれわかるはずです」
「ありがとうございます」
しかしネロは不満げに聞き流していた。
「せっかくルクスと二人で回れると思ったのになぁ」
「彼にあまり突っかからないように。それより……」
本題に入るように、ルクスが神官を見据える。
「はい。ついにこんな小さな村にまで被害が出てしまいまして……」
この世界には様々な種族が存在し、中でも魔物は人を襲う。しかし魔物は人里には滅多に現れない。しっかりと棲み分けがされているからだ。むしろ人にとって身近な脅威は、畑を荒らし、人を襲う獣である。
だが、いつの頃からか人が何者かに殺される事件が頻発するようになった。その死体は、人間の仕業とは思えぬほど無惨に食い荒らされ、獣か魔物に襲われた跡を残していた。
本来なら王宮の騎士団が各地を巡回するべきだが、事件は主に人の多い街で発生しており、小さな村まで手が回らないのが現状だった。
「王宮騎士団の連中、俺たちが首を突っ込むと怒るんだよな」
ネロは教会の椅子に腰掛け、ルクスは精霊を象った像の前に立ち祈りを捧げる。瞬間、村と周辺を覆うように結界が張られた。
「村から出るときは、決して一人では出ないように」
「ありがとうございます」
神官は深々と頭を下げ、二人は再び教会を後にした。
