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二人の時間

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まずは、お楽しみください。

「ただいま！　葵姉、お待たせ」

　勇名が玄関を駆け上がり、リビングの扉を開けると、キッチンにいる葵をすぐに見つけた。

「お帰り、イックン」

「葵姉、料理してるの？　久々に家にいるんだから、ゆっくりしなよ」

「でも、少しはおかずを作って冷凍しとかないと。お父さんもイックンも栄養が偏っちゃうでしょ」

「叔父さんも俺も普段は隊員食堂で食べてるから、そんなに偏らないよ。これはカボチャの煮物？　続きは俺がやるから、ほらほら、葵姉はソファに座って」

「イックン」

　葵が潤んだ瞳で勇名を見ている。

「二人のときには、葵姉って呼び方は止めて。葵って呼んで」

「分かった。葵。代わりに、イックンも止めて欲しい」

「分かった。勇名」

　ふと目線が合った二人が、どちらからともなく唇を重ねる。

「葵、会いたかった」

「私も」

　勇名が葵をギュッと抱きしめる。

「さあ、ほら、葵ね……、葵はソファでゆっくり、ね」

「じゃあ、少しだけお言葉に甘えて」

　葵がソファに座るまで姿を見守ってから、勇名は包丁を取りカボチャを切り始める。

「今日はよく帰れたね？」

「うん。艦長室に置いてある服だけだと洗濯が回らなくなってきて。緯度も下がって暖かくなってきたし」

「そっか、そろそろ夏服の緯度と季節か」

「勇名は……リリアンさんとのデート、楽しかった？　邪魔しちゃったかな？」

「リリィとはそんな関係じゃないよ。葵が連絡くれたとき、ちょうど昼食を終えたところだったから、急いで帰ってきたんだ」

「ふーん」

「心配？」

「ううん。信じてるよ、勇名」

「ヤキモチ焼いたのかと思ったんだけどなぁ」

「ホントはちょっとヤキモチ焼いてた」

　二人の視線が交わって、互いに微笑みがこぼれる。

　鍋に調味料を入れて、切ったカボチャを並べて入れる。落としぶたと鍋ぶたをして火にかける。

　勇名は身体を伸ばしながら歩き、葵の隣に腰掛ける。互いに引かれ合うように、口づけをする。

「すごく寂しかったよ、葵」

「ごめんね」

「仕方ないよ。寂しかったけど」

「どうすればいい？」

「んー、ハグして欲しい」

　葵が少し強引に勇名を抱き寄せる。ちょうど、勇名の顔が葵の胸に埋もれる。

「勇名がまだ小さいとき、泣きたいと私の胸にこうしてたでしょ。あれ、おっぱいが膨らみ始めた時期は、すごく恥ずかしかったんだよ。でも、少しでも早く笑顔になって欲しくて我慢してたんだ。今は、別の意味で恥ずかしいけど」

「どうして？」

「……言わせないで……」

　勇名は顔を上げ、自分の唇で葵のそれを塞ぐ。右手を、葵の胸にやる。

「んっ……」

「葵……」

「あ、勇名、鍋が……」

「ヤバい！」

　勇名は大急ぎでキッチンに戻り、鍋の蓋をとり、火を小さくする。

「やれやれ、後始末が大変だ」

　吹きこぼしの汚れは落ちにくい。

「勇名、他にも作って置きたいものがあるから、私が代わるよ」

「じゃあ、手伝いさせて」

「分かった」

◆◇◆◇◆

　勇名は葵と二人、艦長室に続く通路を歩いていた。家でおかずを何品か作り、冷凍庫にしまったところで、葵がもどる時間になっていた。

「あのさ、これからは服を届けたり、家におかずの作り置きをしたりは俺がやるよ。だから、葵のせっかくの休みはゆっくり過ごすことに使って欲しいよ」

「ありがとう。心強いよ。でも、勇名だってアーミスの操縦で身体を酷使してるんだから、休んで欲しいよ。お父さんみたく、障害が残るようなことがあったら、取り返しがつかないから」

「うん。でもさ、叔父さんの頃と違って搭乗時間管理を徹底してるんだから、大丈夫だよ」

「でも……、ううん、何でもない」

「え？　何？　気になっちゃうじゃん！」

「ホントに何でもないの。思わせぶりな感じになっちゃって、ごめんね」

「あ、うん。分かったよ」

「じゃあ、送ってくれてありがと」

　勇名が持ってやっていた荷物を返す。

「ああ。身体に気をつけて」

　上級士官カードを使って葵が扉を開き、入っていく。葵の背中を見守った勇名は、腕を回す。エレベーターで第一甲板に出て、ジョギングをしようと考えたからだ。簡単な運動は感覚障害予防のために重要だとされている。

　機甲神骸(アーミス)に搭乗する上で最大のリスクは、感覚障害だとされる。操縦中、勇名は語り部の永遠を介して神話体と擬似的に一体化する。それが長時間、長期間に渡って行われると、神話体の感覚が搭乗者のものとなり、搭乗者の感覚が奪われてしまう現象があり、それを感覚障害という。

　叔父の誠十郎は、長時間、長期間の六式搭乗によって左半身の感覚をなくしてしまった。

　その神話体は大きい人体とよく言われるが、消化器官も生殖器もなく、人間とは違う箇所が多い。半霊体としての性質も併せ持ち、太陽光を取り込んで異次元空間にエネルギーを貯蔵しているらしい。

「わからないことだらけ、か」

　エレベーターを下りた勇名は、ゆっくりと走り始める。緯度が低くなったことで、確かに生ぬるい空気を感じることも多くなった。

　赤道海流に乗って西進中の八洲列島に接近するまであと数日だ。八洲の国民は勇名達わだつみ学徒隊のことをどう思っているのか。無事、祖国との和解ができるのか。

「分からない上に、見通しの立たないことばかりだ」

　気づけば、西の空が赤みを帯び始めていた。

お読みいただき、ありがとうございます。

二人の甘い時間、時間的に短い分、濃密な時間になったようです。

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