3-2-2（第191話） 話を盛り上げる料理
夕飯の時間。
夕飯の量はいつもの数倍であった。ま、それは当然か。
「…みなさんはよくお食べになるのですね」
そんなことを考えていると、女エルフの一人が話しかけてくる。確かに量は多いが、二人ほど、大食いマスターがいるからな。頑張ればいけるのでは？と考えてしまう。
けど、
「これ、お前らの分も含めてだぞ？」
「え？」
えって、もしかして違うのか？違ったらだいぶ見当違いな発言をしてしまったものだな。今更取り消すことなんてできないだろうがな。
「だよな？」
俺は一応、確認のためにクロミルに話を振る。これで俺の勘違いだったら泣くぞ。
「もちろんです」
「？何を言っているの、お兄ちゃん？そんなの当たり前じゃん！」
よかった。俺の勘違いじゃなかった。
だが、女エルフ達は驚いていた。
「…私達も、食べていいのですか？」
…何、言っているんだ？
もしかして、俺達が楽しそうに食べている姿だけを見せて、女エルフ達には何もしないと。そう思っているのか？憎い奴になら喜んでやるけど、女エルフ達は俺…じゃないな。クリム、イブ、リーフ達と同じ被害者だろう。被害者同士、分かりあえることもあるだろうし、ここは会食ということにして、みんなには食事を楽しんでもらいたいものだ。
ま、ちょっとだけ、邪な心と罪悪感はある。
邪な心というのは、ここから男女の関係にもちこせたら…というものだ。男だもの。これぐらい考えていてもいいよな？いいよな！
罪悪感というのは、女エルフ達の全裸姿を見たことである。もちろん、全裸姿を見た時は世界樹と闘っていたので、凝視していたわけではない。不可抗力と言えるだろう。だが、見られた本人はそうはいかないだろう。それでは見られ損、というものだ。そんな罪悪感も多少あったので、簡単に見捨てることが出来ず、ここまできた、ということだ。
料理は量こそ多いが、メニューはそこまで変わったものはない。というより、そこまで凝る時間がなかった、と言う方がいいかもしれないな。
料理は牛すじ煮込み、ステルムが大量にあった。それと、ホットケーキ。ステルムの方はさっきクロミルとルリが作っていたものだろう。凄まじい量作っていたし。ホットケーキは２人で１枚なのか、１１枚あった。結構豪勢な料理なような、いつも見ている料理のような…。ホットケーキはおそらく、ルリのアイテムブレスレットから出したものだろう。ルリにも何枚か渡していたからな。それにしても、１１枚も渡したっけ？まぁいいか。
「お兄ちゃん」
「なんだ？」
「やっぱりホットケーキは１人１枚が最高だと思わない？」
「はぁ…」
こいつ、何が言いたいんだ？
俺が疑問に思っていると、リーフ達５人は首を縦に振っていた。モミジはオロオロしていた。女エルフ達は？？？を頭に浮かべているようで、ホットケーキをマジマジと見ながら、「これ、何？」とか、「食べ物なの？」が聞こえてくる。
ま、人にはそれぞれ食べ方があるし、それもいいか。俺はそう考え、ホットケーキを１１枚取り出し、皿の上に重ねておく。
「「「！！！？？？」」」
女エルフ達は急に驚きだした。
何だ？何に驚いているんだ？
まぁいいや。とにかく、
「クロミル。悪いんだけど…」
「お皿なら人数分で用意できております」
「そ、そうか。あんがと」
クロミルさん？仕事、早すぎません？まだ頼んでもなかったのに…。みんなで協力して１１枚のホットケーキを一皿一皿に移し、これで食事の準備は完了だな。
「それじゃあ、食事の用意も済んだことだし、食べるか？」
「「「「「「はい！！！！！！」」」」」」
こうして、７人は食事を始める。
だが、
「「「・・・」」」
女エルフ達の方は食事を始めなかった。
前にも似たような光景を見た気が…？
ここで、
「これ、とても美味しいよ！お姉ちゃん達も食べてみなよ？」
「そうです。とっても、とっても美味しいです。心がほっこりするような、やさしい味です」
おい、ルリとモミジ。それくらいにしてあげな。クロミルは顔をうつ伏せ、二人の顔を直視出来ていない状態だぞ？その様子をクリム、イブ、リーフは微笑ましく見ているし。ちなみに褒めている料理はステルムです。ホットケーキではありません。
ここでようやく、鉛と化していた手を動かし始め、ステルムを食べ始める。
「…美味しい」
「美味しいです！」
「こんな美味しいものが！」
良かった。気に入ってもらえて何よりだな。
ちなみに、ルリ達はというと、ホットケーキの上にステルムを置き、一緒に食べ始めた。みなさん、色々な食べ方に挑戦しますね。ちなみに味の方は如何なものだろうか？
「う～ん…。もうちょっとホットケーキが甘くなくなれば、美味しいんじゃないかな？」
「そうですね。今度、ステルムに合うホットケーキをみんなで作りましょう」
「「「「「賛成！！！！！」」」」」
納得はいかなかったが、どうやら試作するみたいだ。
…挑戦するって勇気がいることなんだなと実感した瞬間だった。
そして、女エルフ達はホットケーキにも手を伸ばし始める。
最初は恐る恐るといった感じなのだが、一口食べた瞬間、全員がこう言った。
「美味しい」
と。
その様子はまるでどこか別世界の貴族令嬢の様に上品だった。
どこかの食いしん坊だったり、脳筋だったり、寝坊助だったりではない。本物のお嬢様、と言うオーラが食事から溢れている。ついでに涙も流れていた。たしかに美味しいが泣くほどのものなのか？
「こんなものを食べられる日が来るなんて…」
ある女エルフは泣くだけでなく感動までしていた。その言葉にうなずく俺以外の女性のみな様。そこまで、なのか？確かに、ホットケーキマスターと呼ばれてもいいくらい、ホットケーキを作りまくったが、人を感動させるレベルになっていたとは。今、ブルーベリーソースとか、蜂蜜をだしたらどういう反応を見せてくれるのだろうか？気にはなったが、辞めておいた。
こうして、涙したたる夕飯は幕を閉じ、みんな（俺とモミジを除いた５人）が後片付けを終え、飲み物をみんなに渡す。中身は…リーフ特製の味噌汁（の味がする緑色のスープ）だ。それを飲んで一息つく。
さて、
「それで、お前達はリーフと同じ種族、エルフで間違いないな？」
「…はい」
「それじゃあ聞くが、どうして世界樹に捕まっていたんだ？」
話を始めようか。
次回予告
『3-2-3（第192話） 難民救助』
食後、女エルフ達から話を聞いた彩人達。その間、ルリ、クロミル、モミジはお風呂に入っていた。最初は聞いていて反吐がでる内容だった。それほどまでに、女エルフ達に対する扱いがひどかった。だが、話の方向が急に変わり始めていく。
こんな感じの次回予告となりましたが、どうでしょうか？
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