真昼の月（虹色幻想９）

　僕は小さな国に生まれた。

　とても小さいが愛すべき国。

　皆に愛され、愛し育った。

　優しく美しい母、逞しい父は僕の自慢だった。

　幸せだった。

　家族で花見をしたことや月見をしたこと、すべてが美しい思い出だ。

　僕が元服をした頃だった。

　父が死んだ。

　父は信頼していた部下に裏切られ、殺された。

　あの優しい顔の下に隠していた恐ろしい思い。

　部下の男は僕を愛してくれていた。

　息子のように可愛がってくれた。

　なのに、裏切ったのだ。

　父と母と僕を。

　僕はその部下を殺し、この国を継いだ。

　母は父の菩提を弔うために、出家をした。

　その頃には、人を疑うことしか出来なくなっていた。

　やがて小さなこの国を守るために、僕は隣の国の姫を妻に娶った。

「まだお休みになられないのですか？お風邪を召します」

　侍女が明かりを手に持ち、言った。片手には着物を持っている。彼女の主である信義は、深夜になっても床に入ろうとしなかった。

　乳母の子である侍女の桔梗とは、兄妹のように育った。

「もう少し起きている」

　桔梗は退出しようとしたが、明かりを床に置いて信義に近づいた。信義の肩に着物をかけ、手を置く。

「私は、私だけはあなたの味方よ。例え皆が敵にまわっても、ずっと傍にいるわ」

　桔梗は信義の肩にもたれた。信義の手が桔梗の頭を撫でる。

　信義はため息をついた。

　疲れていた。

　戦国のこの時代、生きていくのは大変だ。

　隣国から嫁いだ妻は気高く、この国を嘲った。

　そんな妻をどうして愛せよう？

　信義は肩にある桔梗の手をつかみ、ひっぱった。そして自分も向きを変え桔梗を抱きしめた。

「あの月のように、ずっとあなたを見ているわ」

　窓の外には丸い月がかかっていた。今夜は空気が澄んで月が綺麗だった。

　桔梗の言葉を聞いて、信義は笑った。

「月のように？夜だけこうして慰めてくれるのか？」

　桔梗は信義の背中を叩いた。

「バカね！昼にも月はそこにあるのよ。ただ、見えないだけ」

　そう言うと桔梗は信義の背中を優しく撫でた。

　桔梗だけは信じられる。

　この殺伐とした世の中で、彼女だけが確かな存在だ。

　信義は桔梗を強く抱きしめた。この暖かな温もりを手放したくなかった。

　弱いものは強いものに負ける。それが常識だ。

　小さくて美しいこの国も、その運命から逃れることは出来なかった。

　気高いだけの妻は、この国が負けることが分かると、侍女を連れ逃げだした。その後姿を見ても、信義は何も感じなかった。

　どうでも良かった。

　炎に包まれた座敷に正座し、義信は自分の命が終わる瞬間を待っていた。

　屋敷の者たちも逃げたり、戦って死んだりした。だからもうここには信義しかいなかった。

　信義の心は落ち着いていた。こんなものだと、分かっていた。

　ただ、気がかりなのが桔梗だった。

　無事に逃げただろうか？

　それだけが、心配だった。

　目を閉じても炎が見えた。

　やがて屋根が落ちるだろう。そうして自分は死んでいくのだ。

「信義様！」

　桔梗の声が聞こえた。信義は目を開け、辺りを見回した。炎の中に桔梗がいた。

「なぜ、逃げなかったのだ！」

　信義は桔梗に近づいた。荒い息を吐き、桔梗は笑った。

「逃げたけど、戻ってきちゃった。だって傍にいるって言ったから」

　信義は泣きそうな顔を見られないように桔梗を抱きしめた。

　桔梗だけだった。信義の欲しいものをくれるのは。

　桔梗、桔梗、と何度も名前を呼んだ。

　欲しいのは、桔梗だけだった。

　暖かい日差しの中で、鳥のさえずりが聞こえた。

「信義、ご飯よ～」

　桔梗は畑仕事をしている夫に向かって叫んだ。

　何とか屋敷から逃れた二人は、小さな村で暮らしている。誰も信義を追うものはなく、二人は平和に暮らすことが出来ている。

　あれからもう一年が過ぎた。

　この生活にも慣れた。

　信義は頭に巻いた手ぬぐいを取り、家に入った。その顔は日に焼けて、逞しくなっていた。

「お腹はどうだ？」

「元気、元気。動きまくってるよ！」

　桔梗は笑いながら大きくなってきたお腹を撫でた。信義も笑いながら大きなお腹を撫でる。小さな命がここにある。二人は寄り添って幸せをかみ締めた。

「子供が産まれたら母様の寺へ行こう」

　きっと驚いた顔をする。そして喜んでくれる。

「そうね。きっと喜んでくれるわ」

　信義は強く頷いた。

　真昼の月は静かにそこに存在していた。