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中学3年生の夏、地区ブロック大会決勝後。

あっという間だった。

決勝戦と言うには短すぎる25秒での決着。

歯応えも何もない選手。

弱かった訳じゃない。

でも強くはなかったし、何より自分は相手に勝てないという雰囲気しか感じなかった。

体育館外階段でいつものように気を緩める。

ここで試合をするのも最後か。

来年からは高校生。

「本田さん」

「？」

天を仰いでいる時に呼ばれた。

2年前のあの時と同じ声。

ハッとして下を向く。

「……」

「お久しぶりです」

「……」

下にいたのは中井さん。

そして複数の黒い集団。

見間違えることのない、神郷学園の空手部。

急に嫌悪感が頂点に達した。

「初めまして。神郷学園女子空手部主将、瀧です」

中井さんのすぐそばにいた短髪がハキハキとした声で挨拶をする。

ニコニコした笑顔でとても気持ち悪い。

「どうも、本田です」

「先ほどの決勝戦を拝見しました。見事な試合でした。高校の進学先は決まっていらっしゃいますか？もし決まってなかっ……」

「あ、無理っす」

話を遮って私は答えを吐き捨てた。

空気がビリッと焼けつくのを感じる。

瀧さんの後ろからの視線が主だろう。

ただ私の答えに誰よりも驚いていたのは中井さんだった。

明らかに表情が変わっている。

瀧さんは笑顔を崩さなかったが、雰囲気で分かった。

私の答えに一瞬イラッとしていたはず。

「差し支えなければどちらの高校に？」

「決まってないですけど」

「では1度是非うちの高校に見学に」

「だから、無理ですって」

「……」

瀧さんの言葉が止まる。

その様子を見て焦ったように中井さんが口を開いた。

「ほ、本田さんなら絶対にすぐに全国行けます！強くなれます！」

「……」

「一緒に強くなりましょう！本田さん！」

「勝手に強くなれば？」

「……え？」

「中井さん、強くなったら良いじゃん。そこで」

「え、あ……あの」

「私より強くなってよ。ただし……高校の名前使って勝つとか言う、めちゃくちゃダサいことは無しで」

私はゆっくり立ち上がった。

神郷学園空手部を見下ろす形になる。

私は瀧さんに笑顔を向ける。

「私、必ず神郷学園さんに勝つんで。その為には違う高校行かないと戦えないんですよ」

「……勿体ないです」

「逆にこっちこそ勿体ないと思いますよ」

「はい？」

瀧さんの笑顔が消えた。

「高校名のせいで本当の実力が見えなくなるなんて……勿体ないですよ」

「ほ、本田さん！！」

「中井さん……あんた、まじでだるい」

「……」

私は階段を下りて黒の集団を避けて体育館に向かった。

本当に胸くそ悪い。

こんなに気分が悪いのは久しぶりかもしれない。

「あ、本田さん！ちょっと！」

「中井」

「は、はい。主将」

「どうにかして引っ張れないのか、あれを」

「……は、い、行ってきます」

会話は丸聞こえで、中井さんが私を追ってくることが分かった。

それでも私は歩みを止めない。

「本田さん、本田さん！」

「……」

「神郷学園の監督さんが、本田さんのことをかってるんです。私と本田さん、中1の時からずっと見てくださってて」

「……」

「本田さん、一緒に強く」

「あんさ……」

私は振り返って中井さんを見た。

さっきまで中井さんは神郷学園に染まったような顔をしていた。

でも今は2年前のあの時。

私に手を出したあの時の中井さんがいた。

一瞬だけ、呼吸が止まる。

ほんの数秒。

お互いに向かい合う時間があった。

ああ。

どうしてその姿であの時、私の目の前に立ってくれなかったのか。

約束した場所に。

「あんたなんで今年出とらんの、試合」

「え？」

「試合、出とらんやったやん」

「あ……私もう高校に練習に行ってて」

「……」

「本田さんは今年で3連覇ですね」

「……」

「是非私が」

「だるっ」

「え……」

一気に熱が冷めた。

深い溜め息を吐く。

「良かったやん。引き抜きしてもらって」

「え、いや……私は」

「来年は中井さんには勝てんね、私は」

「……」

「高校の名前負けするから。でも、最後は名前ごと私が勝つけど」

「あ、あの」

「絶対に私が勝つけど、神郷学園に」

「……」

冷たい視線を中井さんに向けた後、私はまた体育館へ歩き出した。

何か中井さんが叫んでいた気がする。

でももう私の興味の外。

「あーあ……疲れたな……」

私の高校は、決まっている。

神郷学園“以外”。