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中学1年生の夏、地区ブロック大会個人戦決勝。

「美鈴ちゃん、決勝行けるなんて凄い！」

「え？そうでもないよ」

「でも全学年混合なのに、中1で決勝来てるじゃん！」

個人組手決勝前。

私は同じ道場の加藤めいと軽くアップをしていた。

「まぁそうやけど、相手もそうだよ」

「え？嘘！」

「うちより背低かったし、対戦表見て確認した。隣の県の子やん」

「え？じゃあ今年は中1対決？」

「みたいやね」

「おー！」

私はコートの向こう側に視線をやった。

私より頭半分ほど小さいであろう決勝戦の相手は、コーチと思われる人と体を動かしていた。

「美鈴ちゃん、どう？」

「ん？どうって……中段カウンターやけんね。普通に考えたら相性悪いよね」

彼女は準決勝で、うちの県の中学2年生の部で県代表選手になった人を破っていた。

実力は間違いなくある。

「え？珍しい。美鈴ちゃんのそんな発言」

「ん？そう？」

「いっつも、勝つ！しか言わないじゃん」

「あーうん」

別に今日負けるとは思っていない。

常に勝負事は勝つ気しかない。

そうやって自分を鼓舞して戦ってきた。

今日だってそれは変わらない。

「中井……貴江さん、ね」

目を細めて中井さんを見る。

私と同じ中1で上の学年を破って勝ち上がってきた。

確かにその中段突きのスピードは目を見張る物がある。

私の得意技である刻み突きにはカウンターの中段突きが1番効果的だろう。

普通に考えたら分が悪い。

「女子組手、決勝始めます！」

審判団がコートに集まった。

私はめいの肩に手を置く。

「行ってくる」

「うん！頑張って！美鈴ちゃん！」

めいがピョンピョンとその場で飛んだ。

同い年なのにめいはいつも私を慕ってくれているが、そうなると常にめいは2番手だけど、良いのだろうか。

たまに疑問に思ったりする。

「本田選手」

「はい」

「それと……中井選手」

「はい」

コートの中で名前の確認を行う。

近距離で向かい合った中井さんはやっぱり小さく感じた。

私が既に160㎝に近付いているから、多分中井さんは150あるかないかくらいだと思われる。

私と中井さんそれぞれ審判から防具の確認をされて、それぞれコートの端々に別れた。

マウスピースを口に押し込み、私はコートの向こうにいる中井さんに視線を向けた。

「……勝つのは私」

小さな声で自らに言い聞かせる。

試合前のルーティーン。

中井さんの中段突きと私の刻み突き。

同時に出した時にどちらの旗が上がるかを静かに想像する。

「選手、前に」

主審の声がかかる。

私は静かにコートの中に入った。

中井さんもコートに入る。

向かい合って感じるのは覇気よりもその線の細さ。

やっぱり小さいな、彼女。

主審の両手が上がった。

「勝負一本、はじめ！」

「しゃーっ！」

「やぁーっ！」

私と中井さんの声が混じった。

カウンター型の中井さん。

私は先手先手の攻撃型。

距離をなるべく遠くにとりたい中井さんに、私はじりじりと迫る。

まだカウンター優勢の圏内。

中井さんが少しずつカウンターの為に意識を集中させ始める。

そこを狙った。

「うらぁぁ！」

「！？」

ノーモーションで左腕を飛ばす。

中井さんの反応が遅れた。

苦し紛れか、カウンターを出さんと中井さんも中段突きの動きに入った。

が、既に遅い。

ダンッという足の大きな音と共に、私の左拳が先に中井さんの頬に届いた。

「っしゃああ！！」

ーピーッ！

雄叫びと同時に副審の旗が全て上がった。

完璧な刻み突き。

1ポイント先取。

所定位置に戻る間に周りのざわついた声が聞こえた。

「今の見た？」

「見た。準決勝は手抜いてたわけ？」

「だよな。明らかにさっきの試合より速かったよな」

「中1であんなのやばいじゃん。ていうか、ほんとに中学生なん？あれ」

ざわつきが止まらない中で、私は次の手を想像する。

向かいの中井さんは後ろのコーチに指示を仰いでいた。

「「美鈴ちゃーん！！」」

「？」

背後から数人の声がした。

振り返ると同じ道場の後輩が並んで立っていた。

見に来たのか。

私は手を上げて声援に答える。

「選手、位置に！」

主審が私と中井さんを声で戻す。

私も中井さんも再び向かい合った。

スコアボード1対0。

2点先取りで勝ちが決まる。

私は既に王手がかかっている。

「落ち着け……」

そう呟くのはもちろん自分に対してであり、中井さんに対してもだった。

中井さんの瞳と右足には確実に焦りが見えていた。

小刻みに揺れる右足は、今か今かと主審の合図を待っている。

カウンターを待っていたのにも関わらず先手をとられたのだ。

焦らない訳がない。

「続けて、はじめ！」

主審の合図が聞こえた瞬間。

中井さんが大きく前に出た。

逆に私は右足を後ろに引いていた。

「っ！」

中井さんの先手の中段突き。

全体重を乗せてスピードに全賭けした攻撃。

小さい身長だからこそ的を更に小さく、攻撃されないように頭を低く屈めて突っ込んだ。

「おらぁぁ！」

「っ！？」

その攻撃に対して、私は下げた右足を思い切り振り回すように蹴りを繰り出した。

既にスピードに乗った中井さんの体はもう止まらない。

私も足を止める気はない。

―ゴフッ。

鈍い音を鳴らして、私の右足が中井さんの腹に刺さった。

「っぐぅ！！」

「……あ」

「ゲホッ……ゲホッ」

中井さんが目の前で崩れ落ちた。

ちょっとやりすぎたか。

「や、やめ！」

主審の止めの合図を確認して、私は足元に沈んだ中井さんの背中をさすった。

「すみません……大丈夫っすか」

「だ、ゲホッ……だいじょ……大丈夫、です」

中井さんの右脇に手を差し込んで抱え上げた。

細い見た目の通り、すんなりと中井さんは持ち上がった。

中井さんのコーチが駆け寄ってくる。

「貴江、大丈夫？」

「うん」

コーチ……か。

やっぱ強いとこはコーチとかしっかりしてるよな。

私はコーチに中井さんを渡して定位置に戻った。

またざわつきが耳に入る。

「今のわざと？」

「えー嘘。迷わず蹴ったよね」

「怖……サイコパスじゃない？」

私はマウスピースを外して首を左右に倒した。

ポキッ、ポキッっと骨の音を鳴らす。

「……甘ったる」

声のする観客席を見上げた。

どこぞの保護者だろうか。

勝負事に情けなんて要らないのが分からないんだろうか。

チラッと向かいに目をやると、中井さんはコーチに背中を強めに叩かれていた。

檄入れだろう。

顔つきを確認する。

あんだけ蹴られてもまだ戦う意志があるみたいだ。

「……そうこないと、ね」

口角が自然と上がった。

もう1度私の前に立った中井さんの瞳は、変わらずに闘志を燃やしていた。

主審が中井さんの前に立ち、確認をしてから。

「赤、忠告」

「……」

私の足元を指差した。

忠告は足元、その次の警告は腰付近を指差される。

それから先はやられたことはないが、最後は退場になるらしい。

私は中井さんに深々とお辞儀をした。

主審の両手が上がる。

「続けて、はじめ！」

結果として力の差はあった。

それでも食らい付いてきた中井さんの強さに、私は試合後もひどく心が沸き立っていた。