第３４話 二人の昔話
「くんくん。すっごくいい匂い。あるじ、これなんのお肉なの？」
「ゴーサムの名産品でな。『グリフォンの熟成肉』っていうらしい。寒冷地ならではとでも言ったらいいのか、雪を集めた雪室って建物の中で熟成させたものなんだと」
「ほうほう。つまり？」
「普通の肉の何倍も柔らかくて美味い」
「すばらしい」
湖畔での夜――。
焚き火で肉を焼いていると、メロが待ちきれないといった様子で尻尾を振り回していた。
肉が火に炙られてジュウジュウと音を立てており、香ばしい香りが鼻腔をくすぐる。
俺は焼きあがった肉を切り分けて、多い方をメロに渡してやった。
「おいひー！ お肉なのにあまーい！」
「おお、これはなかなか新鮮。そんなに味付けしてないのにめちゃくちゃ濃厚だな。それに、米が食べたくなってくる」
「こめってなーに？」
なかなか説明するのが難しいなと思いつつ、俺はメロに米がどういうものなのかを伝えていく。
「なんか、あんまりおいしそうじゃない……」
説明の結果、メロからはそんな言葉を頂戴することになってしまった。
美味しいのに……。
（このルシアーナ大陸じゃ米はお目にかかれなかったけど、他の大陸に行けば見つけられるかもな？ そうすればメロだってきっと興味を持ってくれるはずだ）
俺は独り奮起して、いつかメロに米を食べさせてやろうと心に決めた。
「さて、それじゃテント行くか」
「んー」
夕食後の穏やかな時間を過ごした後、俺は火の後始末を済ませる。
食後ということもあってかメロが眠そうに船を漕いでいたので、抱きかかえてテントの方へと運ぶことにした。
「んふー。あるじからお肉の匂いがする」
「あー、焼肉は匂い付いちゃうからなぁ。ちょっと上着だけ洗ってこようかな」
「だめだよ、そんなもったいない」
「もったいないのか……？」
メロがぐりぐりと頭を擦りつけてきてちょっとくすぐったい。
そうしていると本当に子供だなと苦笑しつつ、俺はテントの中にそっとメロを横たえた。
「さて、今日は早いところ寝ちゃうか」
メロがすうすうと寝息を立てたのを確認し、俺もテントの中で横になる。
ゴーサムから山を下ってきて気温の変化もあったためか、すぐにまどろんでいった。
……。
…………。
ふと、目が覚める。
テントの外も暗くて、まだ夜のようだ。
（あれ？ メロがいないな……）
隣を見ると、寝ているはずのメロがいなかった。
トイレかなと思ったが、俺はむくりと体を起こし、テントから顔を出す。
すると、焚き火跡の近くにメロがいて、空に浮かんだ月を眺めていた。
「どうした？ 眠れないのか？」
「あ、あるじ」
俺が近づくとメロは首だけを向けてくる。
ゴーサムに比べればまだマシだが、さすがに夜はまだ冷える。
スープでも用意してやるかと、俺は再度火を熾し湖から水を汲んできた。
小型の鍋を火にかけ、その中に水と調味料、夕食の燻製肉の余りを入れて少々待つ。
やがてパチパチと火の爆ぜる音が聞こえてきて、俺とメロがお揃いで着けている海の色をした腕輪が煌めいていた。
まだ眠気があるのか、それとも別の原因か。
メロは燃える火を見ながらぼーっとした表情を浮かべている。
「で、どうしたんだ？ いつになく真面目な表情浮かべて」
「しっけーだよあるじ。メロだって考えごとくらいする時あるよ」
「ああ、メシのこととか？」
「むー」
メロは膨れ面になったが、ぐーっと腹の鳴る音が聞こえてきて、俺は思い切り笑ってしまった。
あんまりからかうと機嫌が悪くなりそうなので、俺は煮えたスープを器に移してメロに渡す。
メロはその器を受け取ると、いつものごとくふーふーと息を吹きかけ、恐る恐る口を付けていた。
（しかし、メロとも会ってからもう５年か。色々とあったな……）
俺もまたスープに口を付けながら昔のことに思いを馳せる。
テントの先に広がるツタール森林の方へと目を向けると、緩やかな風が木々を揺らしていた。
と、まだスープが熱くて飲みにくかったのか、メロが器に視線を落としたままで呟く。
「この場所なんだよね」
「ん？」
「メロとあるじが初めて出会ったの」
「ああ。そうだな」
５年前のある日。
魔王討伐を目指し、王都ヴァイゼルを出発した俺は、ツタール森林の外れで子供の狼を見つけた。
その狼は怪我をしていて、俺はそれを助けたくて奔走して。
それがメロとの出会いだった。
「あるじ、あの時はほんとーにありがとね」
「ん？」
「あのケガをしてた時、すっごく痛くて、このまま死んじゃうかもなぁって思ってたんだ。でも、あるじが用意してくれた薬草のおかげでよくなって。だからあるじはメロのおんじん」
「俺はできることをやっただけだけどな。メロが無事で何よりだったよ」
「ふふ。あるじはやっぱりお人好し」
まっすぐに感謝の言葉を告げられ、どこか照れくさくなる。
「まあ、あの時は必死だったからなぁ。それに、ツタール森林の近くだったのも幸いしたし」
「うん、覚えてる。あるじは森に入っていって、薬草を持ってきてくれた」
俺が発見した時、メロは憔悴しきった様子だった。
だからすぐに、ツタール森林の奥地に生えているという「プナリアの薬草」の話を思い出したのだ。
プナリアの薬草――。
限られた場所にしか群生しないとされる、極めて希少価値の高い薬草だ。
その効力は市場に出回っている薬草の比ではなく、だからこそ、その周辺には強力な魔物が群がっていることも多い。
それでも、傷ついていたメロを救うにはこれしかないと思った。
「あるじが森から出てきた時、すっごくボロボロだった。きっとそれだけ大変だったんだと思う」
「まあ、な……」
「でも、あるじはメロを治した後、とても嬉しそうに笑ってくれた。メロもそれがすっごく嬉しくて、その時のあるじの顔は今でもはっきりと覚えてる」
「……」
「だから、改めてありがとねって。またちゃんと伝えたくって」
メロが笑みを浮かべて俺に告げる。
それはとても純粋な言葉だった。
「なあメロ」
「ん？」
「前に、この旅に付いてくるって話をした時にメロは言ってたよな。俺に恩返しがしたいって」
「うん」
「それな、もう十分恩返ししてもらってるよ」
「え？」
「確かに旅はしていて楽しいけど、やっぱり一人じゃ寂しかっただろうからな。俺は、こうしてメロが付いてきてくれて良かったと思ってる」
「……」
「だから、メロからはもう十分に色んなものをもらってるなと思ってさ」
「……ふふ。あるじがそう言ってくれるとメロも嬉しい。でも、まだまだ恩返しが足りないからね」
「ははは。そう来たか」
「これからもよろしくね、あるじ」
「ああ。こっちこそ」
昔のことに思いを巡らせながら、俺たちは言葉を交わす。
ちょっとだけ気恥ずかしかったけど、大切な時間だと感じられた。
スープがちょうどいい温度になったらしく、メロはスープに口を付けてぐびぐびと飲み干す。
「あるじ、おかわり！」
「はぁ……。夜なんだからな。ほどほどにしとけよ？」
そう言って俺はまたもう一杯スープをすくう。
さて、明日は王都ヴァイゼルに向かう日だ。
どんな体験や出会いが待っているだろうかと期待を抱きつつ、俺は旅の相棒にスープを手渡してやった。
●コミカライズ化決定しました！
竹書房の竹コミ様より11/24から連載開始されております！
主人公のリヒトが渋カッコ良く、メロがとっても可愛らしく描かれていますので、ぜひお楽しみくださいませ！
https://takecomic.jp/series/1d1b9bcbefe19
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