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2.誠実さの代償

「なにこいつ……きも……」

　東京のとあるアパートの一室で、葉竹航太《はたけこうた》は小さく呟いた。スマホを握る腕にはぶわりと鳥肌が立っている。画面の向こうの「ツカサ」に、同じ学生だと見抜かれていることが恐ろしかったからだ。

　とんでもない奴に服を売ってしまったかもしれない、と航太はひとり青ざめ、テーブルの上にスマホを置き距離を取った。画面の向こうから、並々ならぬ重さの念を送られてきているようで気味が悪かった。

　航太がフリマアプリ「カルメリ」を利用しようと思ったのは、些細なことがきっかけだった。服好きの兄がある日、「買ったけど着ないからお前にやる」と言って突然航太に段ボールを送りつけてきたのだ。中には、新品同様の服の山。漁ってみると値の張るショップの服が次々に出てきて、航太は兄の散財っぷりに呆れた。

　そのうち、使い勝手が良さそうなスウェットに手を通してみたものの、ぶかぶかでとても普段使いできそうになかった。アルファの兄と航太では、まるで体格が違うのだ。

　この世界には、男女の性とは別に、「第二の性」と呼ばれるバース性が存在する。バース性は、アルファ、ベータ、オメガの三種に分かれており、人類の大多数はベータである。このうち、少数派であるアルファとオメガは、互いを惹きつけあう作用を持つフェロモンを発する。そしてアルファがオメガのうなじを噛むことにより、「つがい」という契約が成立し、フェロモンはつがいの片割れにしか作用しなくなるのだ。

　アルファは身体的・知能的に優れ、オメガは定期的に訪れる発情期《ヒート》に悩まされることから、かつてはアルファがオメガを心身ともに支配することが多かったというが、時代が進んだ今は、バース性に囚われない生き方が推進されている。

　思春期に受ける検査で、ほとんどの者はバース性が判明し、その性に適した知識を身につけて生活を送っていく。

　航太はオメガだ。アルファの父とオメガの母から生まれ、次男ということもあり可愛がられて育ってきた。そしてそれゆえに、彼は素直な性格だった。

「失敗したなぁ……」

　自分では着ることがないと判断し、航太は友人の間で話題になっていた、通販アプリカルメリを使うことにしたのだ。

　要らない服を売れば、意外と良い小遣い稼ぎになる、と聞いて。

　学生にとって、臨時収入は喉から手が出るほど欲しいものだ。しかし服の山を受け取ってすぐ、航太は発情期を迎えてしまった。定期的に来るものだから対処は慣れていたが、抑制剤を飲んでもほぼ一週間は寝込むことになった。その間、服の山は航太の部屋に置きっぱなしになっていた。おそらく、それが良くなかったのだ。

「そんなに匂うかな……？」

　まともに動けるようになり、何の気なしにカルメリに商品を出して売っただけなのだが、まさか相手がこんなやばそうな男だとは。やはり、顔の見えない取引は恐ろしい。

　このトチ狂った男が「運命」だの「つがい」だの非現実的なことを言っているのがまた恐ろしい。アルファとオメガの中には、本能的に惹かれ合う「運命のつがい」と呼ばれる相手がいる——という話は、もはやひと昔前の少女漫画で描かれた、過去の遺物でしかない。

　取引相手の激しい妄想は一旦置いておくとして、これほど「香りが」「匂いが」と書かれるとさすがに気になる。腕に鼻を寄せて嗅いでみるが、自分ではオメガとしての匂いの有無が分かるはずもなかった。

　おそらく、この「ツカサ」という男は、アルファなのだろう、と航太は推測した。アルファはオメガの匂いに敏感だという。航太の発情期《ヒート》のときのフェロモンがうっかり服に残ってしまい、それを嗅いだ「ツカサ」が変に興奮しただけなのだ。それにしても。

「まじきもい……」

　再び呟いて、航太は自分の腕をさすった。商品の到着連絡が来たものだから、嬉々としてアプリを開いたら、先ほど見たレビューという名の怪文書が綴られていた。最後まで見るべきじゃなかった、彼は深く後悔した。おかげで、メンタルをごりごりに削られてしまった。

　ところどころに自画自賛が盛り込まれているところが、「ツカサ」の不気味さを助長している。そして終盤の航太への語りかけも気持ち悪かった。アルファ恐怖症になりそうだ。

　たとえ万が一、まかり間違って「ツカサ」が運命のつがいなのだとしても、こんなやばい奴とは顔も合わせたくない、と航太は思った。こんな男とオトモダチになるくらいなら、定期的にやってくる発情期と付き合っていく方がずっとましだ、と。

　せめて匿名配送にすべきだった、と航太はうなだれる。男同士だからと、彼は油断したのだ。送り状に律儀に書いたせいで、「ツカサ」が航太の本名と住所を知っているのがまた不安だった。

　やっぱり慣れないことをするもんじゃない。深い反省とともに、航太は身震いした。ほかの商品もアプリから下げておこう、とスマホに手を伸ばした……そのときだった。

「えっ……」

　ツカサさんがあなたの商品を購入しました！

　ブーブーと振動しながら、通知がひっきりなしに届き始めたのだ。

「えっ、ちょ、ま、待って」

　急いで商品を下げなければ。そう思って慌ててアプリを開こうとするが、通知が次々浮き上がってきて航太のフリックの邪魔をする。

　ツカサさんがあなたの商品を購入しました！

　航太は半泣きだった。頭のなかに読んだばかりのレビューの内容が浮かぶ。

　——今後hatakeさんが出品された商品は、すべて私が購入したいと考えています。　

　やばい奴というのは無駄に行動力があるのだと、航太は身に染みて学んだ。そしてその学びを得たころには、航太が出品していた商品らすべて「ツカサ」によって買い占められていた。

「うそ、まじで……？」

　呆然とする航太のもとに、今度は「有言実行です！」「ほかの奴らには渡しませんよ！」「こちら、私のSNSのIDです。よかったらhatakeさんも(^^)！」「ちなみに着用はされてますか？笑」と怖気立つようなメッセージが怒涛の勢いで送られてきた。

「ひっ……」

　航太はすばやくスマホを手放すと、再び距離を取った。十数点出品していたはずなのに、なぜ学生の「ツカサ」がこんなにぽんぽん買えるのか。金持ちだという自慢は本当だったのかもしれない。ますますタチが悪い。

　航太は恐ろしさにしばらく立ち尽くしていたが、徐々に冷静になった頭で考え直し、おそるおそるスマホを手に取った。

「ちゃ、ちゃんと送った方がいいよな……。お金払ってもらってるんだし……」

　葉竹航太は、不幸なことに誠実かつ真面目な人間だった。

「これで終わりにしよう……これで……」

　彼は夜更かしをしてせっせと梱包作業を進めた後、スマホに表示された「ツカサ」の住所と名前を送り状に書き入れた。

　——狩野田　宰。

　二度と書きたくない名前だ。そう思いながら彼は梱包した段ボールに送り状を貼り付け、ベッドへ潜り込んだ。

　そのときの彼はまだ、アルファの執着の強さを知らなかった。