第四話 古の国でのカウントダウン 残り十五分
残り十五分
ハートネットはその楽観的な態度から、人によく誤解されていた。
彼の町は、元商業都市ペドロの最北にあった。
辺境のその町は、めだった特産品がなく、人々は出稼ぎをする以外手はなかった。
ある日、町に立ち寄った学者が、北の山中にめずらしい樹木が立っていることを知った。
樹木の球根が難病の薬になるという。
町の発展につながるということで、球根の採掘が始まった。
しかし、いざ始めるとなると資金が足りないことに気づいた。
そこで名乗り出たのがハートネットだった。
ネクロマンサーを探し出し、採掘に必要な機材、球根を加工する装置を買えるだけの資金を手に入れる。
そうかいそうかい、そりゃありがとう。
町の人々は気持ちだけでいいよ、と軽くあしらった。
しかし、ハートネットは真剣だった。
孤児の彼を育ててくれた町に恩返しをしよう。ここで男を上げないでいつ上げる？
そうやって今、ハートネットは、志半ばで死を垣間見ていた。
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「四番！」
ハートネットが叫ぶと同時に、地面から一本の剣が伸びた。いや、生えたといったほうがいいだろう。
はげしい衝撃音とともに、ハートネットの前に生えてきた剣が震えた。
どうやらマシアスの攻撃をはじいたようだ。
「ほおう、おもしろい。お前の能力は任意の場所に剣を発生させるのか。千剣といわれているということは、かなりの数を操れるのかな？」
「察しがいいことで」
「だが、この私と出会ったことを後悔するがいい」
「やってみろ」
一、ニ、三番！ ハートネットが立て続けに叫んだ。同時に彼の前後左右を剣が囲った。
「無駄だ」
次の瞬間、ハートネットの右肩に拳大の穴が開けられた。
血しぶきが前後に吹き出す。
「偉大なる医術」
たまらず僕は気で出来た針と糸を飛ばす。それは瞬く間にハートネットの傷口を縫合した。
「お前、あの男と同じ能力か」
そう云ってマシアスはグリニコを指差して、僕に云った。
「だったらどうだと云うんだ！」
僕はマシアスをねめつけた。
「なら話しは早い。お前からやるまでだ」
そう云って、マシアスは一歩前に踏み出した。
「お前の相手は俺だろ！ それに余計なお世話だ。ノリエガは早くここから離れろ」
ハートネットが叫んだ。
五番、という言葉と同時にマシアスの足元から剣が伸びる。
「やはり、な」
剣はマシアスを貫くことは出来なかった。
マシアスはハートネットが叫ぶと同時に背後へ飛び去っていたのだ。
「お前の能力は、何処にでも剣を発生させられるという訳ではない。あらかじめ、その場所に仕込んでおく必要がある。だから、私が前に進むまでは、この剣を出すことは出来なかった。違うかな？」
ハートネットは鎮痛な面持ちになった。
「お前の能力はおもしろい。だが、制約が大きすぎる」
マシアスという男はただ強いだけではない。この冷静沈着な頭脳こそが、彼の最大の武器なのだ。そう僕は思った。
「俺はうぬぼれていた。いくら英雄と呼ばれようが、マシアスは人間だ。俺ひとりでも何とかなると、実はそう思っていた。しかし、とんでもない誤算だ。ノリエガ。早く逃げろ！」
ハートネットが絶望の声を上げた。
サニエが二本の剣を抜き、マシアスへ斬りかかる。
「私は加勢にまわる。ノリエガ、あなたは逃げなさい」
僕は――。
僕は……逃げない。
彼らを見捨てて逃げるなんて出来ない。
たとえこの場を去り、命を永らえようとも、人間としての誇りを失ってしまう。そんなことは出来ない。すみません、師匠。そして、カーメン。
この世での再開は果たせないけど、許してくれるかい、カーメン？
僕はすべての指先から針、糸、メス、注射器などを出し、前へと進み出た。
つづく
