ネクロマンサーは世界樹のもとで涙をながす

第三話 奇病 その４

　　　　４

　宿屋の前にはローランドとレオノールが誰も出てこないように眼を光らせていた。

　僕は彼らの隣まで行くと様子を尋ねた。

「ローランドさん、逃げ出そうとする人はいましたか？」

「今のところはいない。だが、荷造りはそろそろ終わりそうだがな」

　ローランドの予言通り、一人の気弱そうな若い男性が慌てて宿屋から飛び出してきた。

「あんたたちは只者ではないとお見受けしたが」レオノールの側に立ったハートネットが、ローランドに兆発的な顔を見せた。「いったいどうやって彼を宿屋へと戻すつもりだい？」

　ローランドは相変わらずな冷ややかさで答えた。

「何もしないさ。ただ、彼女が踊るだけだ」

　その時、レオノールが舞った。

　両腕を天に伸ばし、むくわれない魂を癒すかのように揺れている。身体は上下してキモノが優しく舞う。

　彼女の踊りを見ていると、再び感情が揺さぶられた。胸が切なくなる。彼女は哀しみに捕らわれた魂を必死に癒そうとしている。しかし、魂の数のなんと多いことか。だけど彼女は諦めない。魂の一つでも多く天に返らせようと癒しはつづく。

　僕の胸がさらに苦しくなった。

　大戦で死んでいった魂。こんなにもたくさん。

　僕の頬に涙がつたっていた。僕だけではない。宿屋から出てきた男。それにハートネットでさえ泣かずにはいられなかった。ただ、ローランドを除いて。

　しばらくのち、旅人の若者は肩を大きく落として戻っていった。

　それからレオノールの舞いは、音もなく終わった。

「いったい、何だ、これは……」

　ハートネットは自分の心に必死の抵抗をしてそう言葉をついた。

「人の心を操る……か。やはり俺の眼に狂いはなかった。あんたたちから並々ならぬ気を感じていたから」

　ローランドは答えない。

「恐ろしい能力だよ。まったく」

　そう、確かに恐ろしい。人の感情を刺激して、意のままに操る。

　これを逃れるには眼をつぶすか、心をなくすしかない。

　それからは宿屋を出てくるものの姿はなかった。やがて、事件の決着を見逃すまいと、好奇心旺盛な太陽が顔を出した。さあ、どうやって解決するのだ、と挑戦的だ。

「どうやって犯人を見つけるのだ？」

　太陽の心を見透かしたかのように、ローランドが尋ねた。

「もう旅人全員には飲み物が危険だということは知れ渡っている。誰も口にはしないだろう。その中から犯人を割り出すには、こちらから罠を仕掛けるしかない。まあ、見ててくれ」

　そう云ったハートネットの口元には自信にあふれた笑みが浮かんでいた。

　　　　　●

「おい、いったいどうなっているんだ」

「俺たちは関係ない。出してくれ」

「君たちにどんな権限があって、僕たちを拘束しているんだ」

　宿屋の中にある食堂へみんなを集めると、案の定、罵声を浴びせ掛けられた。

　旅人は計五人。

　筋肉隆々の中年男性。名はサム。

　遺跡学者風の痩せた男。名はライト。

　上流階級を思わせる若者。名はケイン。

　遊び人風の若い女性。名はジュリア。

　そして最後に、昨夜レオノールの術に掛かった気弱そうな若者。名はハファム。こちらは一晩中泣いていたのだろう。彼の眼は真っ赤に充血している。

「こんな村に長居していたら、私たちもあの病気に犯されるわ。どうして出さないのか、理由を教えてくれるかしら？」

　旅人の一人ジュリアが、食堂に設置されている鏡を前に、髪型を気にしながら質問した。

　他の四人がその意見にうなずく。

　僕は窓際に立つローランドとレオノールを交互に見た。ローランドは何も云わず瞳を閉じている。レオノールはというと、短剣を片手でくるくるともてあそんでいる。

「俺は今までにこの病気のせいで滅びた町や村をいくつか見てきた。最初はただの奇病だと思っていたが、どうもそうではないらしい」

　ハートネットの言葉に学者風の男、ライトが口を挟んだ。

「ということは、これは誰かが仕組んだことなのですか？」

「そう……なるな」

「ち、いったいどこのどいつが」

　たくましい中年男性サムがテーブルを叩いた。

「犯人の目的は？　こんなことをして何をしようとしているのですか」と、心配そうな表情で気品を兼ね備えた男ケインが云った。

　ハートネットが記憶をたどるように瞳を閉じた。

「初めてこれを眼にしたのは、俺が滞在している町で突然、発生した。町中がパニックになったよ。もちろん俺もな。俺は怖くなって逃げた。それから風の便りにその町が全滅したことを知った。二度目は、訪れた村はすでに病気が蔓延していた。怖くなった俺は、その村には立ち寄らなかった。その後、その村がどうなったかは知らない。最後にこの病気を見たのは……確か、フェニックスという村だったか。そこでも俺の滞在中に病気が発生した」

　フェニックスという言葉を訊いて、僕は動揺した。それは、僕の故郷だからだ。

　この時、ローランドが薄目を開けたのに、僕は気づくすべはなかった。

「このころには俺もいくぶん落ち着いていたよ。何とか原因を探ろうとあちらこちらを尋ねて回った。そして、ある奇妙な光景を目撃した」

　食堂にいる全員が固唾を飲んで沈黙していた。聞き耳を立てている食堂の店員たちも同様だった。コックの名は確か、シーンと云ったか。

　しかし、この中に演技をしている人がいる。それを思うと僕は怒りを抑えるのにひどく苦労した。

「フェニックス村は、飲料水を確保するために、隣の山から流れる川水を利用していたのだが」

　ワッツ川だ。年に一回、雨季の前にお祭りがある。カーメンと親しくなったきっかけを作ってくれた川。

「ある日の夜、俺は上流で不審者を発見した。何をしているのかと質問しようとすると、そいつは逃げ出した。追跡したがダメだった。翌日、俺は村の長老に不審者の特徴を尋ねた。

『左上腕に大きな火傷を負った人物』

　老人はこう云ったね。村人にそんな人物はいない。おそらく旅人だ、と」

　室内にざわめきが起こった。

「その後、旅人を洗ったよ。しかし、もう逃げたあとだったけどね」

「おい、てめえ。俺の腕を見ろ。傷はない。だから俺は関係ねえ。この村から出るぞ」

「わ、私もよ」

「僕も」

　サムに続き、他の者も腕を捲り上げた。

　僕は五人の腕を凝視した。この中に犯人がいる。この中にカーメンの仇がいる。

　しかし、五人の左腕を確認すると、僕は大きく落胆した。

　五人とも火傷の跡がなかったのだ。

「どういうことだ」

　ローランドが冷静さを保ったまま、ハートネットに訊いた。

「……」

　彼は口元に微笑を浮かべたまま答えない。

「あなたたちも旅人ですよね？」

　気品のある若者、ケインが突然言葉を発した。動作もどこか優雅だ。

　ジュリアが艶っぽい眼で彼を見つめている。

「そうだよ。君たちも旅人なら左腕を見せてくれ」

　学者風の男、ライトが前に乗り出した。こちらは明らかに神経質そうだ。

「君たちの中に犯人がいないとも限らないじゃないか」

　ハートネットが両手を広げて答えた。

「ま、そうかもしれないな」

　僕は前に出るとおもむろに左腕をまくった。

　五人が確認すると皆うなずいた。

「そこのデカイのはどうなんだ？」

　サムが挑戦的な態度を示した。

　ローランドは指名されたが答えない。

「ローランドさん……」

　僕は心配した。もちろん、彼が犯人だと疑っているわけではない。彼の表情が怒りをおびてきたからだ。このまま放置すると危険だ。もちろん、旅人たちのほうだが……。

「俺はこんな探偵ごっこに付き合っている暇はない」

「なんだと！」サムが息巻いた。

「あなたを、犯人だと思ってもいいんですね？」

　ケインがそれに続く。

　ローランドの口元がつりあがる。

「ふん。ここにいる誰かが犯人だとしたら、その誰かがわからない以上、俺は全員を叩きのめしてもいいんだ。五分の一、いや、六分の一で犯人が確定するからな」

　ローランドはハートネットも頭数に入れているようだ。

　そのことにハートネットは動じた様子はない。

「このやろう」

　サムは腕っ節に自信があるのだろう。テーブルを叩くと、勢いよく立ちあがった。

「待って下さい」

　止めなければ、危ない。もちろん、サムのほうだ。

　レオノールが微かに動いた。

　ローランドはやる気だ。僕はそう確信した。

「みんな、落ちつけ。これを見てくれよ」

　場の空気を変えたのはハートネットだった。

　彼は左腕をまくっている。

　先ほどとは打って変わって、静寂が訪れた。

　ハートネットの腕に大きな傷があった。

　黒ずんでいて大きく腫れている。

　火傷跡だ。

「お前かあー！」

　サムの怒りの矛先がハートネットに変わった。

　しかし、僕は信じられなかった。人のいいハートネットが犯人のはずはない。彼がこんな残酷なことをするはずがない。

　僕の信頼は、ハートネットの発した言葉でもろくも崩れ去った。

「死にたくなかったら動くな！」

　室内は凍りついた。

つづく