ネクロマンサーは世界樹のもとで涙をながす

第二話 暗黒暴走 その１

　　弟二話　暗黒暴走

　　　　１

　日中の熱を含んだまま、森に夜がきた。

　蒸し暑い風や魍魎などから身を守るために、僕たちは洞窟で野宿をすることにした。

　火を焚き、それを囲むようにして座る。

　ローランドは女王との戦いでの傷が癒えてないらしく、どこか表情に曇りがある。

　レオノールは、あいかわらずの無表情だ。疲労など微塵もないようだ。

　僕はゆっくりとローランドの疲れを癒してやりたいと思ったが、ついにガマン出来ずに彼の前で土下座をした。

「ローランドさん。お願いがあります」

　彼はさして驚きもせず、横目で僕を見た。まるで、僕がこうすることを見抜いていたかのように。

「僕の村の人々を救ってほしいのです。今すぐにとは云いません。痛めている身体を癒してからでいいんです。どうか、どうかお願いします」

　僕は額を地面にこすりつけた。

「ノリエガ……それは、出来ない」

　僕は顔を上げた。

「どうしてですか、あなたはネクロマンサーじゃないんですか？　そうじゃなければ、女王の父親やウーフの説明がつきません」

「ネクロマンサー……か」

　ローランドは哀しそうな瞳で答えた。

「たしかに……ネクロマンサーかもしれん」

「なら、お願いします。今、村の人々が大変なことになっていて、次々と死んでいます。もう、救えるのはネクロマンサーしかいないのです」

「すまない、俺には無理だ」

「どうして？」

「どうしても……だ」

　僕は力づくでも連れて帰りたい、と思った。

　こんなに悔しいことがあるだろうか。

　目の前に目的のネクロマンサーがいる。

　村の皆はネクロマンサーを待っている。カーメンはネクロマンサーを待っている。

「すまないな、ノリエガ。俺にはそいつらを救うことは出来ない。そのかわり、ラースの探索を手伝ってやる。彼なら……きっと」

「何故あなたでは無理なのですか？」

　しかし、これ以上ローランドは話そうとはしなかった。

　何故だ？　ネクロマンサーなら可能なはずだ。現にローランドは死者を生き返らせている。

　何故だ？

　そして、彼の口調は、ラースを知っているようだが……。

「ローランドさん、あなたはもしかして、ラースと知り――」

　ローランドの視線が洞窟の入り口に向けられていた。レオノールも同じだ。

　僕は言葉を切ると、立ちあがり振り返った。

　何かが、変だ。

　先ほどまで騒々しいくらいに鳴いていた、虫と獣の声がやんでいる。

　外は深い闇に包まれ、魍魎の気配すらも消えていた。

　何か……いる。魍魎をも黙らせる、それほどの……何かが。

「追跡者が、やっと姿を見せるか」

　ローランドは笑っていた。

　追跡者？

　完全にそのことを忘れていた。

　女王との壮絶な戦いのために、僕の脳裏から完全に失われていた。

　しかし何故、今になって。

　僕は神経を辺りに集中させた。

　ここは洞窟から数メートル入ったところだ。まだ奥に続いているが、曲がりくねっているため先は見えない。

　僕たちの武器は鞭と暗器。

　鞭。

　洞窟。

　そうか。

「ローランドさん。場所が悪いです。ここから出ましょう」

　ローランドの武器は鞭。彼の攻撃は広い所でこそ発揮される。

　だから、今襲ってきたのだ。

　僕が先に立って洞窟を出ようとしたとき、ローランドがそれを制止した。

「もう遅い」

　洞窟の入り口にぼんやりと人影が浮かんだ。

ゆっくりと近づいてきて、焚き火の明かりでその影を浮き彫りにさせると、追跡者は女性だとわかった。

　ダークブラウンの髪を腰まで伸ばし、大きな瞳をしている。きゅっと引き締められた口元からは、断固とした決意を感じる。

　歳は僕と同じくらい、二十歳前後だろう。

　両手には剣が握られ、チクチクとした殺気がにじみ出ている。

　松明を持っていない、ということは、暗闇の中の森を来たということ。軍隊も恐れる闇の森なのだ。この女は、かなりの使い手だろう。

　おもむろに女が口を開いた。澄んだ、落ち着くような声だ。

「あなたが、ローランドさんですか？」

　大きな瞳がローランドを捕らえる。

「ああ、そうだが。お前は？」

「私の名は、サニエと申します。実はあなたに、お願いがあって参りました」

　彼女は僕たちにぴたりとくっついていた。ローランドがネクロマンサーであることは知っているはずだ。すなわち、彼女もまた生き返らせたい者がいる。

　しかし、僕の予想は大きくはずれた。

「ネクロマンサー・ラースの捜索を、今すぐやめてほしいのです」

　どういうことだ？

「無理なお願いだな」

　ローランドは眉も動かさずに答えた。

「そうですか……残念です」

　突然、殺気が増した。刃物のように肌を焼く。

「ノリエガ、下がっていろ」

　ローランドは微笑を浮かべたまま、僕の前に出た。

「ローランドさん。この場所では――」

「お前は大きな勘違いをしている。そして、あの女もな」

　サニエは両手を広げ、剣で逃げ道を塞ぐようにして駆け出した。

　レオノールは動かない、がローランドは大きな盾を構え、鞭を抜いた。

　ダメだ、狭すぎる。

　洞窟の広さは大人が三人ならんだらいっぱいになるくらいだ。鞭の長さはゆうにその倍以上。どう考えても心置きなく振りまわせない。

　サニエがあと数歩で射程に届く、という時、ローランドの鞭がうなりを上げた。

　その刹那、火をつけた薪が宙に舞った。そして、薪の一本一本が、まるで意志を持っているかのようにサニエへと襲いかかる。なんという鞭さばき。細かく操作し、せまい通路をそう感じさせない動きを見せた。

　サニエは前進をやめ、薪と格闘することになった。

　剣でなぎ払い、蹴りでさばく。

　しかし、そうやって軌道を変えた薪も、ローランドの鞭は追いかけ、操り、軌道を変え、再びサニエへと飛んでいく。

　だが当たらない。ローランドの攻撃はかすりもしない。サニエはスピードとテクニックですべてを防いでいる。

　ローランドも凄いが、この女も凄い。

　宙を舞う炎を纏った薪のすきまを、サニエは踊る。

　まるで炎の中を戯れる妖精のように。

「どうしても、私の願いは訊いてもらえないのですか？」

「くどいぞ」

　この時、サニエが哀しい表情をしたのを、僕は見逃さなかった。

「ならば、もう少し手荒なことで、あなたを止めてみせます」サニエはそう云うと、剣を鞘に収め、洞窟の入り口まで退いた。「後悔しても遅いですよ」

　レオノールが動いた、サニエの放つ禍禍しいオーラを察したように。

肌に張り付くような、ねばりを持った気が僕の眼にも見える。

「待って下さい」

　緊迫した状態で間に割って入るのは危険だとわかってはいた。だけど、サニエの哀しい表情が頭から離れない。だから危険を承知で僕は云う。

「じゃまだ、どけ」

　僕はローランドの言葉を無視して続けた。

「もしよろしければ、訳を訊かせてはもらえませんか？」

　サニエから放たれるオーラが少しだけやわらいだような気がした。

「勇気ある少年ですね――君の名は？」

　し、少年……？

「……僕はノリエガといいます。縁あってローランドさんたちと旅をすることになりました。僕もネクロマンサー・ラースに用があるんです。村人たちを救うために、どうしても、ラースに会わなくてはならないのです。どうしてあなたはラースに会わせないようにするのですか？　よろしければ、その理由を教えてください」

　サニエは再び哀しそうな表情になった。

　この女性に何があったというのだ。どうすれば、こんな表情を浮かべられるのだ？

「君は……いいの。でも、ローランドさんは会ってはいけない。いいえ、会わせる訳にはいかないのよ」

「どうして……」

　サニエは顔を伏せた。

　物思いにふけるように沈黙が流れる。

　その時、ローランドが口を開いた。

「俺は何があろうと、何者が邪魔をしようとも、ラースと会わなくてはならない。それが、俺の宿命だからだ」

　サニエはローランドの言葉が終わると、おもむろに顔を上げた。

　その瞳には断固とした決意を感じた。

「わかりました。今回はノリエガに免じて見逃してあげます」

　サニエは名残惜しそうに踵を返した。

　そして、振り向かずに云った。

「世の中には知らなければいいことがあります。あなたは、きっと後悔することになるわ。そうなってからでは、もう遅い……きっと、生きる希望を失うことになる……」

　最後のほうは、ぼそぼそとした声で聞き取るのが困難だった。

　サニエはゆっくりと歩き出した。

「待って下さい。ラースは何処にいるのですか？　何か知っているなら教えてください」

　呼びとめた僕の問いに答えるように、サニエは一瞬歩を止めた。

「東へ向かいなさい。ただひたすら東へ」

　横顔を覗かせたサニエの視線はレオノールにそそがれ、その瞳には、気のせいか涙が浮かんでいるように見えた。

　暗闇に姿を消したサニエを名残惜しむように、薪がパチパチと泣いていた。

つづく