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その2

柔らかで優しい母の温もりを感じる

周りで喜ぶ大人達の声も聞こえる

「どうぞ抱いてあげて下さいまし」

この声は母のものだろうか

まだ薄っすらとしか、周りも見えない

ふっとエウロンの体が宙に浮き上がる

背中には、大きな大きな手の平の温もりが感じらる。

ささえ上げた大きな手の平は、

父のものだろうと、容易に想像できた。

「オキナ様、男(オ)ノ子(コ)でございます」

母の声は、賛美歌のように美しい。

「この子に、名をつけてやってくださいまし」

「オグナ！そなたは、我がオキナの子、名はオグナだ」

〜それから80年余り〜

すくすくと育ったオグナは、成人の儀を迎えていた。

シドウの者は、

人間族の中でも取り分け、長寿であり

平均的な人間の年齢に換算するならば、

肉体の年齢は、18〜20歳程度である。

１９歳で亡くなった前世より、

エウロンは、すでに四倍の時を生きている。

もう随分と前からオグナと言う今世での名前の方が

エウロン本人も、しっくり来ている。

数刻前から、

シドウの長老である、オサの進行のもと、

成人の儀がおごそかに進んでいた。

村の中央に置かれた、10メートルほどの御神体

熊をかたどった石像に、オサが祈祷を捧げる。

シドウの者達、その先祖は、

それはそれは巨大で、美しい青い毛並みの熊であったと

言い伝えられている。

成人の儀式の為、オグナは伝統にのっとり

青く染め抜かれた上下の衣を身に纏い

肩の口まである伸びた髪は、櫛を通して整えてられて

頭頂部で丸い髷に結われている。

続くオサの祈りに耳を傾けてながら、

神妙な面持ちであぐらをかいて座るのは、

オグナら、7人の新成人。

そんな彼ら、新成人の前に

木の板に乗せられた熊型の魔物の遺体が運ばれてくる。

板は数人の大人衆に担がれ、ゆっくりと尚且つ丁寧に

その魔物を狩った新成人の前へと一体ずつ並べられていく。

仕留めた個体が大きいければ大きいほど、

参列者からの歓声もワーワーと大きくなる。

そして、この日。

1番の歓声を集めたのがオグナであった。

村の奥。

森の木々が揺れ。

木の上で休む鳥が一斉に飛び立った。

参列者の後方から、

人の波を割るように巨大な魔物が運ばれてくる。

ズシン！ズシン！

と、大きな地響きを立てながら

魔物が、こちらにやってくる。

他の、どの個体よりも大きい姿！

御神体に迫るほどの巨躯、動く小山にも見えるそれを

ズシン！と一歩、また一歩

よく見ると、支えているのは、たった1人の運び手だ。

運び手の額には、玉の大汗を吹き出し

細いねじり鉢巻きが、それをせき止めている。

儀礼用の正装の上着の袖口は、肩まで巻き上げられ

鍛え抜かれた素晴らしい上腕があらわになっている。

力んで紅潮した首と顔には、極太の血管が浮かぶ。

板を支える腕と脚の筋肉は、コレでもかと言わんばかりに

丸太の如くぱんぱんに膨らんで、今にも、はち切れんばかりに

怒張している！

運び手が歩くたびに、地面が揺る。

近づくにつれ

ワーワー！キャーキャー！と、上がる歓声。

賛美や賞賛の声が、方々から聞こえてくる。

運び手の前進する度に、会場は一層大きく揺れ

地面の拍子に合わせて、歓声が大いに盛り上がる

運び手の表情ときたら、この上なく誇らしげだ。

騒ぎ立てる歓声をふっ飛ばすかの様に

ドンッ！と置かれる大きな魔物！

それに向かってオグナは、深々と頭を下げる。

周りには見えないだろうが、下を向いたオグナの顔に、

小ッ恥ずかしい様な、むず痒い様な表情が浮かぶ。

(この！派手好き親父(オヤジ)が…)

我が子、オグナの晴れの舞台！

この一斉一代の大舞台を、父のオキナは、

彼なりのやり方で盛大に盛り上げた。

運び込みが終わったのか、

力み過ぎで垂れた鼻血を手で拭い

オキナら運び手の大人衆は、粛々とオサの後ろへ並ぶ、

皆が深く一礼を御神体に行うと、

ドンドンドンドンと右の拳で祈り込めて胸を強く鳴らした。

胸を打ち終わると、先程までの歓声が嘘の様に

ぴりりとした静かな空気へと変わる。

焚かれた松明のパチパチと爆ぜる音のみが村を包んでいる。

これより新成人達は、

自らの手で仕留めた、目に前に置かれた魔物を、

肉を、皮を、骨を、その内臓を。

1人で食べ切らねばならない。

この食事には　"先祖の魂と力の全てを身に宿す"

という意味が込められている大切な習わしとなってる。

が、この食事こそが大苦行なのである。

成人の儀式では、狩り途中で命を落とす若者も少なくない

しかし狩よりも危険なのがここからである。

シドウの周りに生息する熊型の大型魔獣:グレートキングベア

村民から「山喰らい」と呼ばれる魔物だ。

グーレトキングベアの肉は、食事に適していない。

そもそも魔物の肉がそのものがあまり食事に適さないのだが。

熊型魔獣の最上位種である、グレートキングベアの肉は、

肉質そのモノが非常に硬く、

常人が胃に肉を納めようものなら、

まるで鉄の塊や岩石を食べて消化しするようなものであり、

また、それだけではなく非常に高い魔力・魔素を含んでいる為、過剰な摂取を一度に行えば

人間の身体は、魔素への拒否反応を起こし死にいたる。

しかし、シドウの成人として認められるためには、

この試練を乗り越えなければならない。

夕刻から始まった儀式も、今や深夜となっている。

オグナ達新成人らは、

完食に向け黙々と肉を喰らい続けている。

式を見に来た周りの大人達は、大抵が酔っ払って眠ってしまっているか、談笑に花を咲かせている。

しかし、新成人の親達だけは、食事の様子を心配そうに見守ってるいる。

よく見れば、新成人達の身体には、

狩りで出来た生傷が痛々しく残っている。

そんな、弱った身体に鞭を打ちながら、

彼らは、とにかく肉を詰め込んでいく。

満腹などは、はるか以前に通り過ぎた。

それでも、自らの手を喰い千切りそうな勢いで

バリバリ、ボリボリと口にいっぱい頬張る

すでに胸や顔の血管には、

許容量を超えた魔素の影響で青紫の筋が浮き立っている。

気力と根性によって支えられた体。

体の毒へと変わった食事、

しかし、口に運ぶその手は、一向に衰えない。

その時！

オグナ達の体が

ドクンっ！ドクンっ！と

膨張を始める

滝の様に油汗が滴り！

筋肉がみるみる膨れ上がる！！

結った髪は、怒髪のように天に向けて逆立ち始め！

身体そのものが、ひと回りも、ふた回りも大きくなる！

ビリビリと肉体が服を押し破り、青い衣が弾け飛ぶ！！！

隆起した筋肉、盛り上がる力こぶ！！！

丘を思わせる発達した胸板！！

大砲の砲身よりも太い首筋！！

ロッククライミングが出来るほどにそびえ立つ、広い背中！！

深い渓谷を思わせる腹筋の割れ目！！

太ももは大地を締め上げる世界樹の根の様だ！

この世の筋肉！

それらを一点に集約した様な猛き姿！

沸騰した血液に！筋肉が喜び勇む！

これぞ！シドウの者の証【益荒雄(マスラオ)】の姿！！

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人間族:亜人種［バーサーカー］

数多くの亜人種の中でも

巨人やオーク、オーガなどと近いとされる種族。

戦闘時や身の危険を感じた時などに、

身体を大きく膨張させる、特に筋肉量を変化させるのが特徴。

生涯に渡り筋肉が、すくすくと成長し。

元々多い筋肉量に加え、筋力が異常発達するため

それら筋肉群を支える骨格は、

非常に高い骨密度となっており、成分や強度も金属に近い。

角や牙、尻尾は無く

通常時の見た目は、一般的な人間の体躯とさほど変わりが無い

※それでも屈強な体付きの為、見た目で判断出来る事も多い

しかし

身体を膨張させた時には、体高も増え2.2〜2.6メートルほどとなる。

この身体変化こそ、バーサーカーの代名詞といえる。

なかでも、

険しい岩山に囲まれた南東の島:「カイナ島」

そこに住む少数部族には

部族の者が【益荒雄(マスラオ)】と呼ぶ

特別な身体変化がもう一つあり。

通常、変化よりもさらに劇的な巨大化を行い

変化時の体高は3.5〜4.5メートルに迫るとされている。

通称

【蛮族、脳筋、筋肉ダルマ】※侮蔑の意味を含める。

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