ミスリルの仮面と白銀の鐘

小さな赤子は切なき愛を語る【前編】

　目の前の光景に、ゼロスが目をぱちくりさせた。性別不明の赤ん坊が地べたをはっていたからだ。おそらくこの者が魔王ハルバードを生み出した最悪の魔術師アウロラであろう。

　赤ん坊は、彼らの存在を察知すると、すくっと立ち上がりゼロスのもとへ近寄ってきた。また、キャロルの仮面を見ると、「違う……」と言葉も発した。声はハスキーな女性の物である。

　そのアンバランスさが、少し不気味に思えた。

「おまえ、はなせるのか」

「……違う。何もかもが違う……」

　ゼロスの問いかけに、アウロラと思われる赤ん坊は、食い違う反応を示す。その様子を見て、フェニキア王が皮肉めいた顔で、「これがお前の研究結果だ。アウロラ」と言った。

「違う。私はただ……」

「なにがちがうかはわからないが、おまえのじゅじゅつで、おれとキャロルを、もとにもどしてくれ。まおうハルバードは、おれたちがたおす」

「違う。ハルバードは、違う」

「――？」

　キャロルは、ゼロスの肩を手探りで探し、ちょこちょこと突いた。何か気になることがあるようだ。しかし暗闇では彼女のジェスチャーはよく見えない。フェニキア王がキャロルにろうそくを近づける。光で壁に映されたシルエットは、「額の一角」を表しているように見えた。

　その次に、腕を組んで大きく横に傾く首。まるで、「どうして？」と訊ねているようだった。

（魔王ハルバードはどうして……）

　そういった類の質問であろうことは想像できたが、肝心のアウロラは話を聞いていない。ずっとずっと、「違う……」と繰り返していた。それは、己を弁明する物ではなく、後悔しているような言い方である。

「アウロラ。おれのはなしをきいてくれ。おれたちは、ノロイをとくために、おうとまでやってきた。はんせいするきがあるのなら、ノロイをといてくれ。おまえのしっぱいは、おれたちがすすいでやる。やくそくだ」

「違う！　私は失敗などしていない！」

　アウロラが叫ぶと同時に、一瞬だけ、ミスリルの仮面が琥珀色に眩く輝いた。そのとき、キャロルが怯えたようにその場でもがきだす。

「どうした、キャロル！　なにかされたのか!?」

「――！――――！」

　ゼロスが小さな手で、キャロルの背中をさする。

　――ゴアーンッ！

　昼時でもないのに、王都の鐘が鳴った。

「アウロラ……貴様、呪術で魔物を呼びおったか！」

「違う、私はただ、彼女の見たモノを、一緒に見ただけ……」

「――？」

　キャロルは不思議そうに首を傾げた。

「私はただ、あの人と同じ景色を、見ていたかったのよ。だから違う。全て間違っている」

　アウロラが言う、あの人とは誰か分からないが、彼女の研究は望んでいたものではなかったようだ。それにしても、「同じ景色」とは、何のことか。ゼロスたちは考えた。

「違う。その仮面は、見たモノを実現させる理想のアイテム」

　アウロラが言う。

　彼女の声で反応があったミスリルの仮面。そして鳴り響く王都の鐘。キャロルが仮面の呪いに侵されて初めて見た景色を思い出した。それは、シルヴィアの実験で見せられた幻覚（魔物）たちだ。

「もしかして、シルヴィアとのじっけんで、キャロルがみたまものが、ぐげんかして、おうとをおそっているのか！」

「――！」

　王都の鐘が、いっそう激しく鳴る。シルヴィアがどのような魔物をキャロルに見せたかは不明だが、今現在王都は魔物に襲撃されている状態なのであろう。

　秘密の地下牢では何が起こっているのか分からない。

（表に出て確認しなければ！）

　そう思ったゼロスであったが、フェニキア王は彼の腕をつかんで離さない。

「はなせっ！　おもてには、セフィロスがいるんだ！」

「ここを何処だと思っている。精鋭の軍と呪術師が居る。各々どの戦闘スタイルにも特化した人材だ。王都が落ちることはない」

「おれがいっているのは、おうとのことじゃない！　セフィロスがぶじかどうかだ！」

　ゼロスの言葉にフェニキア王が、「安心しろ。城の中だ」とだけ言って、アウロラの手首をつかみ上げた。「うぐっ！」っと大きな悲鳴があがる。骨の砕ける音がした。相当強い力で手首を握っているのであろう。

「アウロラ。妙な物を創りおって。一体何が目的だ」

「……違う。こんはずでは……」

　普通の赤ん坊ならば、小さなケガでさえも命とりだ。しかし、彼女の骨のミシミシという音は、鳴り続けていた。まるで、素早い速さで再生しているかのように。

「何が違う。答えてみろ。化け物め！」

「――！」

　キャロルが、骨の音がする方へ、手を伸ばす。アウロラの形をペタペタ触って確認すると、フェニキア王から取り上げて、頭を撫でた。その様は、「よしよし」と、彼女をあやしているいるかのようである。

「――……」

　たかいたかーい。

　ポカーンとするゼロスとフェニキア王であった。

「違う……私はなぜあやされている？」

　アウロラがここで初めて、人の行動に反応を示した。相変わらず、「違う」と言っているが、これならなんとか話が出来そうだ。ゼロスはアウロラに、一番思っていた疑問をしてみた。

「したいなんて、たくさんあっただろ？　どうしてハルバードをえらんだんだ？」

「……ハルバードは違う人だったから……」

「ちがうひと？」

「――？」

　キャロルに揺られながら、アウロラは昔話を始める。その頃、王都の鐘が鳴り止んだ。静けさが地下牢に漂う。どうやら、襲撃は抑えられたようだ。人々の歓声が挙がっているのが聴こえた。

「あれは、私が国立呪術研究所で不老不死について研究していた時のこと……」

　――数十年前の話――

　先代の王に愛されて育った長男と、生まれつき右頬に痣の在る次男のハルバードが居た。三男は現在のフェニキア王である。長男のスコールは心優しくまっすぐ育ち、王都間で起こっていた貧困問題について、熱心に研究していた。

　一方、ハルバードは、痣のせいで「醜い子」と呼ばれ、部屋にこもることが多くなる。そんな彼が十八の頃に頼ったのが、国立呪術研究所だ。幻術の研究室で、アウロラはハルバードと出逢う。

「滅多に外にお出にならないハルバード様がどうしてこのような場所に」

「アウロラ。この痣を消してくれ。でなければ、今ここで殺してくれ」

「そんな……!?　私目（わたくしめ）にさようなことは判断しかねます！」

「どうせ誰からも必要とされぬ身。私にはこの二択しかないのだ」

　アウロラは困ってしまった。幻術を使って、痣を痣と見えなくする事は出来る。しかし、触れれば凹凸がハッキリとわかるほど、ハルバードの顔の痣はとても深かった。しかし、彼に目の前で死なれては、自分に何らかの罰が下るであろうことは想像に難くない。

「本当に、良いのですね」

「私が良いと言った。失敗して死んでも構わない。私をどうか助けてくれ」

「……わかりました」

　結果を言うと、アウロラは成功させた。彼女から見ると、痣が無くなった彼の顔はアメジストの美しい瞳に陶器のような肌。彼女の心音が自然と脈打つ。

「これが、本当の私なのか……」

　ハルバードは研究室の鏡を見ながら、頬を触った。凸凹していることを知ると、嫌そうな顔をしたが、見た目が変われば、周囲の反応も変わると思ったのだ。

「私にはこのような幻術しか使えませんが、満足頂けましたでしょうか」

「ああ、ありがとう！　アウロラは私の太陽だ」

「よかったです」

　にこやかに笑うハルバードは、何とも言えない気品を持ち合わせていた。アウロラは、その姿を見て密かに恋心が芽生えてしまう。それほどに彼の顔は魅力的であった。

　アウロラは、王たちに痣を「完全に消した」と嘘をついて誤魔化すことにする。ハルバードにも、「決して痣には触らせぬように」と念を押した。

　それが彼のためであると思ったからだ。

　――ハルバードは、勇気が出たのか、人生で初めて婚約者を決める王都のティーパーティーに参加をする。

　しかし……、

「――触るなっ！」

「きゃああああ‼‼‼‼」

　ハルバードの近くに居た令嬢が、マグカップを落として彼から逃げていった。キスをしようとした際、痣のある頬に触れてしまったのだ。その日のティーパーティーは失敗に終わり、ドラコ家は恥をかくこととなった。

　落ち込んでいるハルバードを一番気にかけていたのは、兄のスコールであった。

「ハルバード。大丈夫だ。お前は誰よりも美しい。それが本来の姿だ」

「美しい……？　本来の姿……？」

　スコールの励ましであった言葉が、かえってハルバードの心をえぐる。煮えたぎる嫉妬心が芽生えてしまった。その日から彼は、王都に復讐することばかりを考えるようになったという――

「それで、我が軍に奇襲をかけ殺されたと。下らぬ理由だ」

「――！」

　フェニキア王の声がする方に、キャロルは、抱いていたアウロラを見せつけるように差し出した。まぁなんとつぶらな瞳。キャロルの心のうちは分からないが、おそらく、怒っていることは何となく動きで分かる。

「アウロラ。おまえは、ハルバードのことがすきになったんだな。それで、よみがえってほしくて、したいを、かいしゅうしたのか？」

「違う……私が望んだのは……」

　アウロラが赤ん坊の姿のまま涙ぐんでいた。何かを伝えたいようだ。彼女は、“不老不死の実験”について話し始めた。三人は、それぞれ耳を傾ける。その間キャロルは、アウロラを優しくゆらゆらと抱きしめていた。