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第７３話「誰が本当にやるんだよ」

茂谷直登という男。

「は、始まっちゃうね、後半」

紗良ちゃんが言った。

「うん。始まる」

私は前を向いたまま答えた。

五人になったＤＦライン。春瀬の選手が何人かニヤニヤしながら話している。負けてるのに守備を増やしてきた、と笑ってるのかも。考えすぎかな。

「あのね、夏希ちゃん」

「何？」

「私、今さらだけどちょっと怖くなってきちゃった」

見ると、紗良ちゃんの顔がかなりこわばっている。

「どうして？」

彼女が握っていた両手を開く。その手はカタカタと震えていた。

「計算は、合ってると思うの。でもどこかに計算ミスがあったらどうしよう、とか。そもそものデータが間違ってたらどうしようとか、さっきからそんなことばっかり考えちゃって」

「紗良ちゃん……」

私はそっと、両手で彼女の手を握った。

「えっ、わっ、あの、夏希ちゃん？」

紗良ちゃんが一瞬パニックになる。

「知ってた？こうすると、震えって止まるんだよ」

「そ、そうなんだ。覚えた」

しばらくして、手の震えが少しずつ収まっていく。

「あ、あの夏希ちゃん？もう、大丈夫だと思うから」

紗良ちゃんが耳まで真っ赤になっている。私は慌てて手を離した。

「あ、ごめん」

「ううん、ありがとう」

彼女はふー、と胸に手を当てて、息をついた。

「夏希ちゃん」

「ん？」

「藤谷君が、夏希ちゃんをマネージャーに誘った理由、何となくわかった気がするよ」

そう言って、紗良ちゃんは八重歯を見せた。

それから少しして、私は一番目立たない場所に小さく座っている梶野君を見た。

退場直後からは多少持ち直しているけど、それでもまだ雰囲気が暗い。

私は立ち上がり、彼の隣にドスンと腰を下ろした。

「梶野君、前に来て応援してよ。私たちだけじゃ声が小さくて」

梶野君はプイと横を向いた。

「変な気つかうなよ。余計みじめになる」

ああ、もう、すっかりすねちゃってるし。予想通りといえばそうなんだけど。

「あのね。うちはただでさえ人数少ないんだから、一人遊ばせておく余裕なんてあるわけないでしょ。グダグダ言ってないで早く来て」

一気にまくしたて、私は梶野君の手を引っ張った。

「お、おい、引っ張るなよ」

何とか前に引きずって来ると、待っていた伊崎君と梶野君がバッタリ顔を合わせる。

梶野君が目をそらし、

「伊崎、その……」

と口ごもる。

それを見た伊崎君は、もう片方の手をぐいっと引っ張り、

「何をモゴモゴ言ってるんですか。梶野先輩も一緒に応援するんですよ！さあ、さあさあさあ！」

と、満面の笑みで言った。

言葉を失った梶野君は、引かれるままに前のベンチに座る。金原君も一緒に手招きしている。

何でも自分でやろうとしちゃいけない。それはわかってるけど。

何となく、男同士の友情に負けた気分。

さて、と私はもう一人を振り返った。

国分君と交代した皆藤君がいる。彼はどう思っているんだろう。普段から「イヤッホウ」しか言わない変な子だし、表情が変わらないから落ち込んでるのかどうかもわからない。

「皆藤君」

とりあえず声をかけてみる。

「ハイッ！」

ムダに大きな返事がかえってきた。落ち込んではなさそうだ。

「皆藤君も、応援お願いね」

「もちろんっス！うちは後半に強いですから、ここからですよ！」

元気いっぱいだ。神経が太いのか、切り替えが早いのか。とにかく心配しなくても良さそう。

私は皆藤君の頭を優しくなでてあげた。

「君はいい子だねー。ラクで」

「わっ！な、何スか？何のご褒美ですか？イヤッホウッ！」

「あ、皆藤だけズルい！広瀬先輩、俺も！」

「伊崎君はいいから、前向いてなさい」

「えー、何でですかー。ブーブー」

騒がしい一年たちとわいわいやっていると、ふと視線を感じた。

江波先生がニヤニヤしてこちらを眺めている。

「何ですか？先生」

「いや、別に。ただ広瀬さんも、すっかりマネージャーらしくなってきたなと思ってね」

「それ、誉めてます？」

「もちろん」

そうは言っても、どこか笑顔に底意地の悪さが宿っている。

先生は一言付け加えた。

「みんなのお母さんて感じだね」

「お、おか……」

私の脳裏に、以前野球部マネージャーの志田さんと話した記憶がよみがえる。

彼女は言った。

『マネージャー続けてるとね、周りからおばんくさくなったって言われるから、気をつけてね』

なってない。

絶対なってない、はず。

後半開始のホイッスル。飯嶋と倉石のキックオフでボールが動き始めた。

俺と冬馬は基本的に前に残る。相手へのチェックは外へ追いやるくらいで、守備は最低限におさえている。

攻撃だけに専念しろ、と菊地は言った。みんなも同意見のようだった。なぜだろう。

小学生の時に弱いチームに移ってから、中盤でパスを出す方が多くなった。そうしないとボールに触れないから。待ってるだけじゃボールが来なかったから。

その代償としてか、以前に持っていたはずのゴールを決めるのが何より楽しいという感覚は、とうに忘れてしまった。今さら時間を過去に巻き戻すなんて、不毛な気もする。

後半三分。

ボールがモト高エリアに運ばれる。ガラ空きの右サイドで飯嶋がボールを持つ。飯嶋は二、三歩中に切れ込み、マイナスの角度で中央に折り返した。

走りこんだ倉石がボールをスルーして、さらに後方から走りこんだ別府に渡る。別府が黒須のチェックを体でおさえこみながら、中央にスルーパスを出す。

左サイドから須藤が斜めに走りこんでくる。

「おっ」

須藤にパスが渡る寸前、スイーパーの直登がボールをカットする。直登は一旦ボールを黒須に預けて、前に走っていく。客席が一瞬どよめき、次第に歓声に変わる。

黒須が左サイドの銀次めがけてロングパスを出す。

追い風に乗ったパスは思った以上に伸びていき、サイドラインを割ってしまった。谷がスローインのために外へ出る。

俺は黒須に近づいた。

「黒須」

「すみません、風を計算に入れてませんでした」

黒須が神妙な顔で言った。

「いや、それでいい。ちょうどギリギリ、ラインを割るかどうかくらいで出し続けてくれ」

「どうしてですか？相手ボールになっちゃいますよ」

「それくらい攻めなきゃ、春瀬相手にフリーにはなれないからな」

「あ、そういうことですか。わかりました」

黒須がうなずいて戻って行く。

谷のスローインでゲームは再開する。俺は再び前線に戻る。

途中、春瀬の４番別府が俺に声をかけてきた。眉毛の太い、妙に落ち着いた雰囲気の男だ。

「がっかりしたよ」

「え？」

俺は立ち止まり、聞き返す。

「倉石が入れ込んでる君が、どう巻き返してくるかと楽しみにしてたんだが。まさか守備を固めてくるとはな」

「こっちは一人少ないんだから、何もおかしくないだろ」

「常識的には、そうだ」

言って、別府は小さくため息をつく。

「しょせん、君らも普通のチームか」

彼はそのまま俺の顔をみることなく、持ち場に戻って行った。

後半十分。

倉石が中央からドリブルで持ち上がる。左サイドの長谷にボールを渡して自分は中央に走りこんでいく。長谷は倉石には戻さず、誰もいないペナルティエリア後方に浮いたクロスを上げた。

「うわっ」

ＣＢの久城がいつのまにか上がってきている。直登は倉石をマークしていて当たりにいけない。

久城はフリーの状態でジャンプした。

「ふおおおおおっ！」

その時、野太い雄たけびとともに、グリーンのユニフォームがジャンプして久城にヘッドで競りかけていった。

「島っ！」

ＧＫ島が、ペナルティエリアの外に出てヘッドでクロスを跳ね返した。

島と久城が濡れた芝にもつれて転がり、バウンドしたボールに赤と青のユニフォームが殺到する。

「おらあっ！」

一番最初に追いついたのは、菊地だった。家下とぶつかりながらボールを黒須に渡す。

俺はゴールへ向かって走りだす。

「狩井！」

ボールを受けた黒須が右サイドにロングパスを放つ。風に乗ったボールがサイドラインに流される。追いかける左ＳＢの虻田が少しスピードダウンする。

「キャプテン！」

サイドラインギリギリで狩井が飛び出した。

虻田より先にボールに触ると、そのままライン際をドリブルで上がっていく。そして虻田が追いつく前に低いアーリークロスを中央に入れる。

ゴール前に走る冬馬がＣＢを引き付ける。上がった久城の代わりに別府がゴール前に入る。つまり今、中盤に別府はいない。

「いよっっしゃああっ！」

もうこれ一回かもしれない。こんないい場所でフリーなんて。

熊野がボールに反応し、ゴール前からペナルティエリアの外まで出て来る。

そこだ。

俺はアーリークロスが到着する前にダッシュして、ペナルティエリア外の右側でボールをトラップする。そして背後の熊野をマルセイユルーレットで抜き去った。

目の前は、キーパーのみ。

「うらああっ！」

滑り込むように右足を一閃する。

斜め四十五度に放たれたシュートがゴール左上に向かっていく。

キーパーの伸ばした手の向こう側へ。

頼む、入ってくれ！

「ふんっ！」

シュートがゴールへ入ろうとした寸前、青いユニフォームがヘッドでボールを後ろにそらした。

ボールはゴールのはるか上空へ飛ばされて、選手はネットに転がり込む。

俺は冷たい芝の上にあおむけになり、まだ灰色の雲が覆い隠す空を眺めた。

……外した。

「未散」

いつのまにか上がって来た直登が、俺に向かって手を差し伸べている。

その手を握り、俺はゆっくりと立ち上がる。

「すまん、今のは決めなきゃいかんかった」

「いや、僕のせいだ。捕まえきれなかった」

「え？」

直登の視線の先には、ゴールの中から引き起こされている選手がいた。

「倉石……だったのか」

反対側のゴール前にいたのに、ここまで走ってきてシュートコースに飛び込んだ、だと？

「何なんだ、あいつ。俺のシュート読んでたのか？」

直登は首を振った。

「そこまでは読んでない。直感的に分かったんだ」

「何で言い切れるんだよ」

「わかるから」

直登は笑った。

「さあ、コーナーキックだ。あれ、頼むぞ」

左のコーナーフラッグ付近にボールを置いて、三歩後ずさる。

いつも思うけど、この旗いる？邪魔でしょうがない。

俺はゴール前に集まっている赤と青のユニフォームの集団を見つめる。

直登、本当にやる気か？小学生の時も、中学のサッカー部でも、監督に「無茶なことするな」と止められて公式戦では一度もできなかったプレー。

確かに二人でいつもやってた練習では、結構うまくいってたんだけどな。

でも俺たちはもう、高校生だぜ？県大会決勝だぞ？

本気か？

俺は視線を右にずらして直登を見つめた。

ゴール前の集団のやや後ろに、直登は立っている。

あいつのあんな顔を見るのはいつ以来だろう。

わくわくしてやがる。

いつも背中を見ていた。

初めてサッカー選手としての君を見てから。

君に完敗したあの日から。

周りは僕をバカだと言った。あんな地味なヤツにこだわって何になるんだと。

それでも僕は幸せだった。

ＤＦになった僕の視野で、君がゴールを決めて喜ぶ。僕の少年期には確信しか無かった。

あの大会までは。

決勝戦で交代を命じられ、泣きながらベンチに帰って来た君に、僕は何も言えなかった。

二人でチームを移り、君は中盤にコンバートした。

そして君は、ゴールへの執念も、勝利へのこだわりも無くしてしまった。

だからインターハイ予選の後、君が勝ちたいと言ってくれたことが、僕は本当に嬉しかったんだ。

広瀬さんと接してどんどん元気になっていく君が、キャプテンとして後輩たちを、同級生まで引っ張っていく君が。

ただひたすら、まぶしかった。

僕は少しずつ、ゴール前の集団から離れていく。

ペナルティエリアから出て、半円の外側まで。

倉石、お前は未散になぜか執着している。

だが藤谷未散へのこだわりは、僕の方が上だ。お前にはただの興味でも、僕には青春の全てを賭けた歴史がある。

厚みが違うんだ。

主審のホイッスル。

未散が左足を踏み出して、右足を振りかぶる。

ここからは、はっきりと見えないけれど。

なあ、未散。今もしも僕と同じ気持ちなら、君は笑っているか？

未散のコーナーキックが、ゴール前の集団から遠ざかっていく。

半円の端に立つ僕のもとへ、大きな弧を描いて左からボールが飛んでくる。

美しい回転がかかったボールが僕の目の前にやってきた。

バックスイングを小さめに、未散がかけた回転を損なわないように。

僕は右足をボールに合わせる。

深い、重い衝撃が右足にかかる。振りすぎないように、弱気にならないように。

狙うは一点。

僕は右足を斜めに振り抜いて、ボールの行方を追った。

倉石。

これが入ったら、僕の名前を覚えろよ。

僕は本河津高校サッカー部背番号７、茂谷直登だ！

直登の蹴ったボールがゴールへ向かっていく。

斜めに、切るように合わせたボールがシュート回転でゴールに向かう。

キーパーも、ＤＦも、うちの選手も誰も一歩も動けない。

ボールはゴール左上のバーに当たり、真下に落ちてそのままゴールネットにバウンドしていった。

主審のホイッスルを聞く前に、俺は走り出していた。

やりやがった、本当にやりやがった！

離れたところからコーナーキックを直接ボレーなんて、誰がそんなバカをマークするんだよ。フリーに決まってるじゃないか。

でもだからって、県大会決勝で、誰が本当にやるんだよ！

「直登おおおおおー！」

俺が到着した時には、我が幼馴染は赤いユニフォームにもみくちゃにされていた。

「未散」

部員たちをかきわけて、直登が俺を呼んだ。

直登のこんなストレートな笑顔は何年ぶりだろう。

俺たちは無言で右手を高く上げ、全力でハイタッチをした。

春瀬高校　３－２　本河津高校　得点　茂谷

自陣に戻る途中、春瀬ベンチから怒鳴り声が聞こえた。三蔵監督だ。

監督は一人の選手と向かい合っている。選手の背番号は、１０。

倉石だ。

「お前は黙ってプレーしていればいいんだ！」

もう一度、三蔵監督の怒号が響く。

倉石はうなずきもせず、そのまま振り返ってフィールドに戻って来た。

つづく