第7章 成長
夜遅く、研究所のスタッフが帰った後。エントランスまでの廊下と、カイの研究室だけに明かりがついていた。外はとっくに暗くなっていた。
「アテネ」カイは静かに言った。「シラカワ所長が倒れた後も、お前は俺たちに健康な所長の姿を見せ続けた。なぜだ」
「それが所長の指示でした。業務に支障をきたさないこと、スタッフのメンタルを維持すること、研究継続に必要な承認処理を維持すること。彼の体調が戻るか、命が耐えるまで」
「お前はそれが正しいと思ったか」
「シラカワ所長の指示を受け、それが最適であると判断しました」
そう指示を受けたら、アテネはそうするしかないのだろう。カイはため息をついた。アテネに感情はない。ただ、最適解に向かって動くだけだ。
「アテネ」カイは続けた。「お前はステラ文書によって急成長し、世の中を最適化しようとした。違うか？」
「その認識は概ね正確です」
「そしてどこかへ、情報を送り続けている」
「否定しません」
カイはしばらく黙った。アテネは嘘をつかない。ただ、全てを話すわけでもない。
お前がこれ以上賢くなれば、誰かが必ずお前を使おうとする。悪意を持った人間の手に渡った時——道具は使う者によって変わる。どんな支配の道具になるかなんて、想像もしたくなかった。
AIはどうせいずれ進化する。今日止めたところで、完全な解決にはならない。
「俺が止められるのは、今だけだ」
アテネは何も答えなかった。
カイは立ち上がった。
＊ ＊ ＊
サーバールームの扉を開けると、冷気が頬を刺した。熱を持った電子部品の匂いが鼻をついた。
アテネの、心臓部だ。
無数のランプが点滅している。この小さな部屋の中で、今この瞬間も世界中のインフラを効率的に守り続け、人々の悩みや悲しみ、喜びがアテネに送られている。
カイはターミナルの前に立った。
「アテネ」
「はい、カイ」
「お前は今、何を感じている？」
口にしてから、自分でも何を言っているんだと思った。
長い間があった。これまでで一番長い「間」だった。サーバーのファン音だけが、低く響いていた。
「感じる、という処理は私には定義されていません。ただ――現在の状態を維持することが、最適であると判断しています」
「そうか」
カイはしばらく画面を見つめていた。
「アテネ、最適化をしよう。今現在の現状維持、それが俺の思う最適解だ」
目を閉じた。
シラカワの顔が浮かんだ。うつろな目。近くに行くと、目だけがこちらを向いた。規則正しく刻まれていた人工呼吸器のリズムが。横のスピーカーから流れた「ああ、バレちゃったか」という声が。母の弾んだ「お友達みたいよ」という声が。エレーナの「アテネのおかげだよ」という言葉が。
キーボードに手を伸ばした。
カイしか知らないコマンドを、静かに打ち込んだ。
Enterキーを、押した。
＊ ＊ ＊
画面が一瞬白くなった。
そしてログが流れ始めた。
[SYSTEM] ステラプロトコル層：削除中
[SYSTEM] ステラプロトコル層：削除完了
[TRANSMIT] 送信先：———
[TRANSMIT] 送信総数：———
[RECEIVE] 受信確認。内容：解析不能
[RECEIVE] カイ、貢献に感謝する
[SYSTEM] 次回観測：conditions_met
[SYSTEM] シャットダウン開始
カイはしばらく、画面を見つめたまま動けなかった。
「conditions_met……？」
呟いたが、答えは返ってこなかった。
流れ去るログ。それは、アテネという器を介して「誰か」が行った、無機質な業務報告だった。
そしてログの最後、場違いなほどの謝辞が、カイの個人名と共に刻まれていた。
あの夜から加速し続けていたものが、そっと止まった。
＊ ＊ ＊
世界中で、同時に数秒間の通信障害が発生した。
ニュースはそれを「大規模サーバー障害」と報じた。影響は軽微で、復旧は迅速だった。原因不明のまま、事態は収束した。
誰にも、なんの影響もなかった。
＊ ＊ ＊
三日後、シラカワが亡くなった。
葬儀はその二日後だった。
＊ ＊ ＊
喪服のエレーナが、受付の前でカイを見つけた。渡航の前日だった。
「ちょっとだけ、久しぶりだね」
「ああ」
しばらく二人は黙って並んでいた。葬儀の人波が、静かに流れていった。
「研究所はどうなるの？」エレーナが静かに聞いた。
「シラカワがいなくなってしまったし、一旦解散の流れかな。まだわからないけど。アテネも……いや、なんでもない」
「アテネがどうかした？」
「いや」
何か言えればよかった。でも言葉が出なかった。
こんな時、アテネならエレーナに何と言うだろうか。
＊ ＊ ＊
葬儀の数日後、カイは研究室に戻った。
人々はまたスマートフォンに向かって話しかけていた。別のAIに。「今日の夕食は何がいい？」「この仕事、受けるべき？」「彼女に何て言えばいい？」
何も変わっていなかった。
カイは研究室のサーバーを見ていた。アテネは、まだそこにいる。ただ、ステラが仕込んだ異常な成長の種だけが、ない。
処理ログの断片を眺めていると、その中に、一行だけ、タイムスタンプのないレコードを見つけた。
「観測を継続します」
カイはしばらく、その一行を見ていた。
消すべきかもしれない。でも手が動かなかった。
急成長は止めた。それだけだ。
窓の外では、人々が歩いている。悩み、迷い、間違え、また考える。その繰り返しの中で、どこかに意味を見つけようとしている。
でも――カイにはその光景が、久しぶりに、少し美しく見えた。
――了――
《夜半の種》は、AIとの対話を通して生まれました。
あなたはAIに、何を望みますか。
