5ーー《アトリス》

第八章•透青湖（とうせいこ）㊀

「助かった……」

止めていた息を、紅が大きく吐き出した。

前にサザと並んでいる青がーー（水の柱は、三角形のかたちに、つくられた）ーーありありとわかる苛立ちを込めて、ため息を吐くのだった。

六人の乗った〈水膜の舟〉は、少女たちの住む世界の〈海〉とーー使者がやってきた世界の〈湖〉とを繋ぐ、その出口から、無事生還したところだった。

「う、うしろっ！……」

鼓が叫ぶ！

全員が、振り返ったーーー

「やっば……」

言葉通り、口をあんぐりと開け、渦がもらすのだった……。

それは何万匹というーー数えきぬほどの、小さな生きものたちが、今出てきた〈水流の渦のトンネル〉を、圧倒的ーーそして、幻想的にーー飾っていたーーー

「クラゲ……みたい……」

宿がつぶやく……。

「クラゲ……わたくしどもの世界では、あれを〈ルピネ〉と、呼んでおります」

「〈ルピネ〉……」

サザの言葉を、紅が繰り返した。

するとーーみなが見とれている先で、〈巨大な渦のトンネル〉が、さあっと消える……。

無数の〈ルピネ〉だけが、空洞になったその周りを、ふわふわと漂っていた。

刹那ーー感じた気配に、紅の顔がはっと向くーー青の顔も、同時に前へ向くのだったーーー

「なにかくる……！」

「しっ」

怯え青ざめた紅の声を、青が鋭く制する。

ほどなくーー鮮やかな朱色に輝いた、二匹の生きものが、ときおり軽やかに飛び跳ねるような、なんとも独特な泳ぎかたに、こちらへと、近づいてきた。

「大きな金魚……」

宿がまるい目を見開き、つぶやいた……。

「〈透青湖の神〉ーー〈シル•カイア〉に仕える、〈フェフェーン〉です」

ササが、厳かな声に言う。

「それってつまり、この湖の神様の側近だ……」

渦の声が、静かな余韻をもって消えたときーー二匹の美しい使いは、六人のいる〈水膜の舟〉と、向かい合うかたちに、とまるのだった。

一度すがたを見ているサザも含め、みな息をのみ……目の前の相手を見つめた……。

しばらくのとき……それは不思議な感覚に……水のなかの時がとまった………

とーー突然、〈フェフェーン〉がくるりと向きを変える。

やってきた方向へ、もどっていくのだった。

「いっちゃうよ……」

宿が慌てて言う……。

「ついていく。　つかまって」

みなが慌てて〈水の柱〉をつかみ、〈舟〉は再び動き出した……。

〈フェフェーン〉に先導され、一行は広大な〈湖〉のなかを進んでいたーー。

〈透青湖〉は、その名の通り、驚くほどの青い透明度ーーそして、美しく鮮明な濃淡をもった、奥深さがあるのだった。

その深淵なる深さでいうとーー一行を乗せた〈舟〉は、今まさに、巨大な断崖の上から、暗闇の満たすはるか底へ、下りていこうと、いうところであった。

「ちょっと待って！……まさか、ここをいくの……？」

震えた紅の声に、青が振り返る。

「いちいち取り乱さないで。　水のなかなんだから、平気でしょ」

冷淡に言うと、血の気が引いた者たちに構うことなく、〈舟〉の舵をにぎる青は、深々とした闇の世界へーー一層に際立つ、艶やかに美しい羽衣のような朱色の光を、追っていくのだった。

前をいく〈フェフェーン〉と、鼓の手のなかにある〈雷の灯り〉だけが、光の届かない静寂の世界に、煌々と咲いていた。

さまざまな色、かたちをした、魚たちのすがたも、今ではもう見られなくなっていた。

「どこに……向かっているんだろう……」

緊張に、か細い声で、宿がつぶやく……。

「大丈夫……信じよう……」

渦がごくりと唾をのみ込み、静かに言う。

「あれって……トンネル……？」

紅の凝視する先ーー二匹の〈フェフェーン〉は、下りてきた絶壁の、向かい側にそそり立つ、これまた大懸崖のなかにあいた洞穴へ、入っていくのだった。

「通れるのかな……」

鼓の、不安な声がもれる……。

「集中させて」

青の鋭い声が響いた。

「門さん灯り、もう少し強めて」

前を向いたまま、静かななかに微かな緊張を含んだ声で、斜め後ろにいる渦へ指示を放つ。

「う、うん……やってみる……」

宿が励ます眼差しを、横にいる鼓へ向ける。

「わたくしが後ろへいきましょうか」

強張った声に、サザが言う。

「明るすぎてもだめだから、動かなくていい」

たった今鼓へ指示をだしたのに、矛盾しているような青の言葉にーーそれは具体的にどうだめなのかーー紅や渦は、聞きたい気持ちをぐっと飲み下して、口を閉ざすのだった。

そうして、みなが息を凝らし……できることといえば、神経を張り詰めた、舟長の気を散らすことなく、あとはただ祈り信じて……見守るしかないなかーー〈水膜の舟〉は、〈フェフェーン〉のすがたが消えた、崖にあいた穴へ、いよいよ入っていった……。

それは思わず、冷や汗が滲みーー紅や宿が、必死に声をもらさまいとするほどーー（〈水膜〉の壁が、縮み狭まったときには、さすがのサザも、明らかに身を強張らせーー思わず叫びそうになった紅の口を、渦が咄嗟に手で押さえーー鼓と宿とは、互いの身体をぎゅっと密着させることで、口をなんとか閉ざすのだった）ーー本当にギリギリの、幅と空間であった。

そして、ついに、舟長の見事な手腕により、無事難所を切り抜けた！

誰もがほっとし、身体から力が抜けた刹那、全員の肌が粟立つ………！

〈舟〉のなかにいても、水が変わったことは、明白だった。

壮大に開けた景色にーー神秘的な〈岩城〉が、唯一無二に、そびえていたーーー

息をのむ、深い青の世界にーー巨大な球体の空間を中心とした、〈岩城〉のすがたが、まるで幻のように……映っていた……。

いくつも見える窓の部分に、もちろんガラスはない。銀色に光る小魚たちが、枠だけの窓を出たり入ったり、なめらかな岩の城を飾るように、キラキラと泳いでいた。

不思議な光の粒をたくさんにつけた、丈高い水草が揺れる入口ーー朱色に光り輝く〈フェフェーン〉たちが、次々に入っていきーー大きな螺旋を描き、上にある球体の空間へ通じる城内を、いとも雅やかに、泳いでいくーーー

そして、はるか上に見えた、同じ光の粒をつけた、こちらは丈の低い水草が揺れる出口から、艶麗な使いたちは、再び優雅に、流れるように出てきていた。

六人の乗った〈舟〉は、〈岩城〉を目の前に、止まっていた。

「……本当に……あった……〈伝説〉は、本当だったんだ……！」

茫然自失の体から、ようやく目覚めたように、サザが叫ぶ！ーーそして、はっとし、我に返るのだった。

使者として、まだ重大な責務の只中であることを、思い出したのだ。

「お見苦しいすがたを、大変失礼いたしました」

「〈伝説〉って……」

「うわあっ！」

紅の声を、渦の叫び声がかき消した。

「亀だっ！」

見ればいつの間にーー〈舟〉の左右後方に、体長三十センチほどの、甲羅をつけた生きものたちが、囲んでいた。

「かわいい……」

水膜の壁に顔を近づけて、宿が嬉しそうに言う。

「〈コキョ〉です。　私も実際にこの目で見ましたのは、こちらを出発しましたときと、これで二度目になりますが、かれらは〈透青湖〉を見まわる衛兵であると、そういった言い伝えがございます」

「こんなに広い〈湖〉のなかを？」

鼓が驚いた顔で、まじまじと見つめ言うのだった。

「はい、見かけによらず、かれらは泳ぎが得意なのです」

「今の話を聞いて、ますます〈亀〉が好きになった！　ちなみにうち、〈感ノ試験〉でばっちり〈亀〉を選んだ！」

渦が得意げに親指を立ててみせ、目を輝かせて、外に見える小さな衛兵たちのすがたを眺めた。

「動くよ」

青の冷淡な声が通る。

みな慌てて、水の柱に掴まるのだった。

二匹の〈フェフェーン〉は、〈岩城〉から少し離れた場所に、まるでこちらを待っているように、振り返ってとまっていた。

「あとどれくらいで……着くんだろう……」

〈雷の灯り〉をつくりもっている両手を見つめ、不安げに、鼓がつぶやく……。

額には汗が流れ、浮き上がった巻き毛も、その疲れを表すように、はじめより元気がなく落ちてきていた。

「〈シル•カイア〉の〈岩城〉は、〈青島〉のはるか下にあるのだと、〈伝説〉では言われておりました」

サザの手が、上方を示す。

「〈城〉は、私たちが先ほど通ってきました、穴のあった絶壁と、ずっと上のほうで繋がるかたちになっています」

「ほんとだ……」

青以外のみなの目が見上げ、渦が感慨深げに、声をもらす……。

「つまり、ここは〈透青湖〉にただ一つ存在します、〈青島〉の真下ーー〈湖〉の中心にあたります」

紅の脳裏へーー〈夢〉のなかでみた、壮麗な〈湖〉にぽつんと見えた、〈島〉のすがたが、浮かび上がる………

そして、それは、黙した、青ーー鼓ーー宿ーー渦ーーのなかにも、同じことが、起きていた……。

「でも……そうだとすると……まだ距離が……」

宿が不安そうに言い、心配する眼差しを、腕を組み支えた鼓へ向ける。

「〈流れ〉が、あるんだと思う」

青の静かな声が響いた。

「〈フェフェーン〉が待っているあたりに、他とは違う、〈特別な流れ〉を感じる」

「なにそれ！すごっ！　え、それって、例えるなら、地上でいう高速道路的な？」

興味津々に渦が放ち、束の間考えた青だったが、不承不承に頷いた。

「最高じゃん！　いいねーいいねーこのまま流れに乗っちゃおうねー！　〈雷の守護神〉！　もう少しだよ！　みんなついてるから、頑張って！」

鼓が大きく頷き、青はうんざりしたように、小さく息を吐いた。

「黙ってしっかり掴まってて。　怪我しても、自己責任だから」

みな冷たい水の柱を掴み続けかじかんだ手に、もう一度、ぎゅっと力を込めた。

紅の乾いた喉が、ごくりっ……と、音を立てる……。

まもなく〈舟〉は、ぐうんと速度をあげたーーー

••••••キュワーン••••••

耳ではなくーー心にーー響いた声ーーー

それはまるで……たくさんの光の粒たちが、一斉に震えはじけるような……歓喜に揺れこだますような……なんとも心地よい……清澄な音色………

六人の視線の先ーー一番大きな窓のついた、〈岩城〉の球体の空間に、七色に煌めく、真白に神々しいすがたがーーさぁーっと……横切り……それは時の間の、儚く美しい夢のごとく、見たものの心を奪い、消え去るのだった………