終端 -EOF-

本編

合衆国

　花は意外と食えなくもなかった。食事中、みんなの口の中が光って不気味だったが。

　味はほぼない。噛んでいるとほのかに甘みはあるが、それだけだ。舌触りはまろやか。ドレッシングをかけたら、そこそこ食えるものになるかもしれない。

　エーテルの摂取によるいわく言いがたい感覚もあったが、トリップするほどではなく、症状もすぐに消えた。

　結局、ガソリンはもたず、車両は途中で放棄せざるをえなかった。

　重傷者は交代で背負ったが、しかし彼らは間もなく死亡していった。意識を取り戻したのは、小柄な暗殺者のスジャータのみ。遺体はすべてその場に置き去りにされた。結局のところ、機構側の生き残りは、スジャータや陳禄山を含めてたったの五名だけだった。

　野宿したくないだの、トイレがどうのと、はじめはギャーギャーうるさかったさやかも、最終的には無言になった。というより、無言にならないものはいなかった。

　あれから何日経ったのかは不明だが、俺たちはなんとか黒い妖精花園（ようせいガーデン）へ到着することができた。シュヴァルツたちの庭園だ。黒い妖精たちが、滑るように空を飛び回っている。彼らの放出する黒いエーテルは、ドームから放たれた黒い閃光とよく似ていた。

「明日までにワームをひとつ用意しておくよ。今日はゆっくり休むといい」

　そんな義理もないはずだが、シュヴァルツはじつに親切にしてくれた。一緒にザ・ワンと逃げたから、仲間とみなしてくれたのかもしれない。初対面のときは、挨拶もナシに首を狩ろうとしてきたものだが。ずいぶんしおらしくなった。

　体調はよくなかった。

　ぶっ通しで歩き続けたせいか、足がぶっ壊れそうなほど痛む。筋肉痛ではなく、靴ずれのせいだ。安い革靴で野原を歩き回るべきじゃなかった。

　スニーカーの三郎でさえ、さすがに疲弊した様子だった。まあ彼の場合、姉の世話もセットだったからな。人並みの苦労ではない。

　翌日――かどうかは分からないが、しばらく寝て起きると、庭園にはワームが用意されていた。

　黒ずんだぶよぶよのウツボカズラだ。俺の知ってるのと少しタイプが違うが、これでも機能は同じなんだろう。たぶん。

　旅立つ俺たちを前に、シュヴァルツは神妙な表情を見せた。

「向こうへ行く前に、ひとつ忠告しておくよ。いちおうワームは作ったけど、どこにつながっているかは分からない。こればっかりは授かりものだからね。姉さんならもっとうまくやるんだろうけど……」

　彼女はそうつぶやいて、表情を暗くした。

「いや、十分だよ。俺たちの力じゃ、そもそも向こうに行くことさえできないんだから。助かるよ」

　俺は本心からそう思った。

　彼女を不完全なコピーなどと揶揄する無礼者もいるが、それでもワームがなければ、俺たちは他界から出られないのである。どこへつながっていようが、ないよりはマシだ。

　それに、ワームがいるということは、妖精が一体犠牲になったということだ。これは容易なことではない。

　シュヴァルツは顔をあげた。

「はじめは嫌な人間かと思ったけど、私の勘違いだったね。旅の無事を祈るよ。花々の祝福があらんことを」

「ありがとう」

　＊

　ワームを抜けると、真っ白な部屋に出た。

　もしかして検非違使の庁舎だろうか。ワームがぽつんと置いてあるほかは、なにもない。窓もなければ家具もない。無人である。特徴がなさすぎる。

　ひとまず全員が出たのを確認し、俺はドアへ向かった。

　が、施錠されている。

　源三が首をかしげた。

「妙だな。内側から開かないってのは」

「指紋認証とかですかね」

　俺はドアの周囲を注意深く確認したが、なにも発見することはできなかった。

　かと思うと、ベチャリと不快な音とともにワームが爆ぜて肉片となった。血液は溢れ、エーテルも飛散し、混ざり合ったところは黒っぽい紫色になった。骨も飛び出してしまっている。変形しているとはいえ、もとは妖精だ。

　どこからか声がした。

『あー、抵抗しないように。ワームに少し細工をさせてもらった。君たちは客人だ。危害は加えない』

　聞き覚えのある声だ。

　陳禄山も眉をひそめた。

「ダージャーか。いったいどういうつもりだ？」

　そうだ。ダージャーだ。日本支部にいたあの怪しいドクターだ。

『先に言っておくと、ここは日本支部じゃないぞ。アメリカの保有する軍艦だ。要するに君たちは、いまアメリカの法の下にいることになる』

「裏切ったのか？」

『転職だよ。当然だろう。予算の桁が違う。それにアシスタントもいるから書類整理に忙殺されることもない。こんなに素晴らしいことがあるかね？』

　前もそんなことを言っていたな。日本支部の扱いにはかなりの不満を抱いていたようだ。

　ダージャーは急に冷静になり、こう続けた。

『話を戻そう。アメリカ政府は、ザ・ワンの研究に莫大な予算をつけた。そして、そのプロジェクトの室長にこの私を抜擢した。賢明な判断だな。ザ・ワンと交戦した君たちには、その詳細を報告する義務がある。素直に応じれば協力者として丁重に扱おう。しかしそうでなければ、あまり合法的とは言えない手段で喋ってもらうことになる。これから私の部下がそちらへ向かうが、抵抗しないように』

　米軍相手に抵抗するヤツなんているのか？

　そんなバカ、ここには……いないと信じたい。

　俺は床へ銃を置き、遠くへ蹴飛ばした。

「ま、ここは素直に従いましょう。死にたくないですからね」

　源三もうなずいた。

「総員、武装を解除しろ」

　どうだ。

　さすがに三郎も暴れたりしないだろう。

　俺がドヤ顔で視線を向けると、三郎は肩をすくめた。

「山野さん、もしかして俺が抵抗すると思ってるんじゃないだろうな」

「いやいや、信じてるぜ相棒」

「当然だ。俺は意外と空気が読める男だからな」

　まあ、心配なのはもうひとりいるのだが。

　一子はワームの肉片を見つめ、食べようかどうしようか迷っている様子だった。行動が読めなすぎる。

「一子さん、たぶん協力したら食事ももらえると思うんで、おとなしくしてましょうね」

「肉！」

　誰も肉とは言ってない。まあアメリカ人の出す飯に肉がないってこともないだろうけど。

　この様子を監視していたらしいダージャーも、満足げにつぶやいた。

『そうだよ。私は敵じゃない。協力してくれれば適切な扱いを約束する』

　間もなく武装した米軍がやってきた。コンバットベストを着用し、ＭＰ５を構えたいかにもな連中だ。銃口をこちらへ向けはしなかったが、いつでも撃てるよう神経を尖らせていた。

「ようこそ、アメリカへ。武装解除の協力感謝します」

　リーダーとおぼしき男が、流暢な日本語で告げた。

「これよりひとりずつドクターの面接を受けていただきます。待機所へ案内しますので、こちらへどうぞ」

　意外とまともな扱いだ。もっと横柄な態度で来るかと思ったのに。

　待機所にはベンチが据え付けられており、フリーのドリンクコーナーさえあった。雑誌も置いてあるが英語だ。俺には読めない。

「人員の把握をしますので、こちらに氏名と所属を記入してください。能力のあるかたは忘れずに申告願います。預かった所持品は、帰りにまとめて返却します」

　ペンつきのクリップボードを配られた。

　すると三郎が、渋い表情で俺のところへ来た。

「山野さん、これ英語だぞ」

「えーとね。ネームのところが名前で……フォンは電話だから……」

「ネームってどれだよ？」

「はっ？　だから、ネームはこの……」

　すると軍人が戻ってきて、丁寧に説明してくれた。

「こちらに名前、こちらに所属、それと、能力があればこちらにも記入を」

　ペンで三つマルをつけてくれた。

　なんなんだよこの見慣れない文字列は。中学校で習った単語にしてくれよな。とんだ恥をかいたぞ。

　さやかが鼻で笑っているのもイラつく。

　陳禄山が軍人を呼び止めた。

「治療の必要なものがいる。手当を頼みたいのだが」

「でしたらホスピタルへ案内します」

　医務室へ連れて行かれたスジャータをのぞくと、俺たちは十六名。なかなかの大所帯だ。ここからひとりずつの面接となると、だいぶ時間がかかりそうだ。正直、一秒でも早くベッドで眠りたいのだが。

　ぼうっと順番を待っていると、次第に景色がぼやけてきた。眼球にすら力が入らなくなっている。コーヒーに砂糖とミルクを山ほど入れて飲んだから、頭は冴えているのだが、体が勝手に眠ろうとしていた。

　さすがに体力の限界だな。気力でどうにかなるレベルじゃない。

　まあ、寝たところで、ここなら安全だろう。俺たちを殺すつもりなら、とっくにやっているだろうからな。

　＊

　ふと目を覚ますと、俺はベッドに仰向けにされていた。

　のみならず、体を拘束されてもいた。

　周囲には白衣の人間たち。

　いやいや、たしか面接って話じゃなかったか……。

　ニヤニヤしながらダージャーが寄ってきた。

「よく眠れたかね、ヤマノ。少しばかり君の体を調べさせてもらったよ。凄いじゃないか。ザ・ワンとよく似た能力に覚醒している。私の促進剤が効いたのか？　あるいはクロバネになにかされたのか？」

　俺は深く溜め息をつき、こう応じた。

「深海（デプス）を大量に吸引したことがあって、その直後からですよ」

「なるほど。ハバキの作ったドラッグ……というよりエーテルそのものだな。連中がどうやってその技術を手に入れたのかは不明だが……。理由は分かった。たしかに現代人はエーテルを『忘却』しているからな。体に思い出させる必要があったというわけだ」

「面接するんですよね？」

　俺の確認に、ダージャーは肩をすくめた。

「ザ・ワンに関する情報はもう十分だ。君にはほかの用がある」

「えっ？　ほかの用って？　まさか、解剖とか……」

「残念だが、解剖で得られる情報は思ったより少ない。大丈夫。君を傷つけたりはせんよ。ただ、能力が暴走しないよう制御装置にかけているだけだ」

「なんです制御装置って？」

「アンチ・エーテル技術を応用した、対ミュータント用の安全装置さ。ためしに君の能力を発動させてみたまえ。なにもできないはずだ」

「ええっ……」

　またなんか怪しい技術を開発したのか。しかもミュータント呼ばわりとは。人権侵害で訴えるぞ。なにせ訴訟はアメリカの主要な産業だからな。

　言われた通りバリアを展開しようと意識すると、しかしなにかに抑え込まれたようにうまくいかなかった。風船ではなく、ペットボトルに息を吹き込んでいるような感覚だろうか。とても息苦しい。

　ダージャーはベッド脇のモニターを眺めつつ、顔をしかめた。

「なんだこれは。あと少しで振り切られるぞ。出力をあげたまえ」

「うげ」

　アシスタントがなにかを操作した途端、抑えつけが強烈になった。もやもやしたものが内臓に食い込んでくる感じがする。

「ちょっと、なんか……気分が優れないんですが……」

「安心したまえ。死にはせん。それより、能力の詳細について聞きたい。それは防御専用なのか？　ザ・ワンのように、攻撃には転用できんのか？」

「はっ？　攻撃？　こっちはただのサンドバッグですよ」

　これにダージャーは首をかしげた。

「おかしいな。ザ・ワンは受けたエネルギーを蓄積して、反撃に使っていたように見えたが」

「見えた？」

「そういえばあのとき、君はエレベーター内にいたんだったな。私たちのバックにいるのはアメリカだよ。セントラル・クレイドルの監視カメラをハッキングするくらい朝飯前さ。東アジア支部が乗り込んできてからドームが消失するまでの全映像を記録している」

　なんだよそれ。だったら面接の必要すらなかったんじゃねーか。

　ダージャーは揚々と続けた。

「アレはじつに興味深い現象だった。イージスの力で攻撃を受け止め、そのエネルギーを一気に放出するんだ。のみならずザ・ワンは、敵からの攻撃がなくともみずから跳ねて衝撃を生み出し、その力を蓄積していたな。君にはできないのか？」

「さあ、ちょっと、そういう状態になったことがないのでなんとも」

「しかし大正時代の記録に、ザ・ワンがイージスを発動したという記録は見られない。すなわち、アレは儀式によって覚醒したということだ。まだ完全体でないのにあの能力だよ？　じつに可能性を感じる」

　俺のことなど構わず、ダージャーは大興奮だ。分かったから装置の出力を落とせといいたい。

「とにかく、ザ・ワンの研究は、人類の発展に多大なる貢献をもたらすことになるだろう。君には、そのための実験に協力してもらいたい。謝礼は出すぞ。そのための予算も組まれている」

「いや、実験って……」

「なに、安心したまえ。野蛮なクロバネと違って、我々は君にボールをぶつけたりはしない。あの女はサディストだが、私はその逆だからね。おのずとアプローチも違ってくる」

　そういう問題なのかよ。

　なんだか素直に協力する気になれないのは気のせいか？

　俺はふと、素朴な疑問に行き当たった。

「ところで、ドクター。アメリカは、最終的にザ・ワンをどうしたいんです？　殺すつもりなんですか？」

「殺す？　なぜそんなことをするんだ！　貴重なサンプルだぞ。あの仕組みを解明できれば、プロジェクトにかけた予算の十倍は回収できる予定なんだ。なにせこれは、軍事へも転用できる技術だからね。軍需産業も潤うし、大統領の支持率も高まる。私の名も歴史に刻まれるという、素晴らしい研究なのだ。いまアレに死なれたら困るのだよ」

　結局、利権の話か。まあシンプルでいい。

　俺にいくらか回ってくるなら協力してやってもいいが、しかしいまはダメだな。日本がどんな状況なのか、まだ知らされてもいないんだから。ペギーの様子だって気になる。

　俺には、やらなきゃいけないことがある。マッドサイエンティストのビジネスに付き合っている暇はない。

（続く）