終端 -EOF-

本編

レイド

　翌日、ニューオーダーへ向かうと、すでに砂原が来ていた。まだ二十時かそこらなのに。カウンター席には星もいた。

「状況は把握しているな？　今後の予定について話したい」

　砂原は砂をつまみながらウイスキーをやっていたが、星はただの水だった。クスリをやらないのは知っていたけど、アルコールすらやらないらしい。まあ、酒も麻薬だからな。徹底している。

　俺はカウンターにつくやビールをオーダーし、こう応じた。

「敵はどう出ますかね」

「その件なんだが、情報屋が額を釣り上げてきてな。一部買うには買ったが、あまり核心へは迫れなかった」

　アコギな商売してやがんなあいつら……。

　砂原は砂を齧り、ウイスキーで流した。

「一番のニュースは、敵が船の位置を移動させたことだな。機構同士でも縄張り争いがあるらしく、いままで東京湾には入ってこなかったそうなんだが……。今回は、かなりギリギリのところへ入港してきたらしい」

「つまりは上陸してくるってことですね」

「その後、複数の車で各所に散ったらしいんだが、具体的な場所までは教えてもらえなかった。いや、追加で料金を払えば教えてくれるって話だったが、なにせ五百万だからな」

「五百万！？」

　報酬の半分だ。まあ、二億のうちの五百万と考えれば安いものかもしれないが。しかしこの値段はちょっと酷い……。完全に足元を見られている。

　星が苦い笑みを浮かべた。

「シルバーイーグルさんクビにして、その金で情報買っちゃいましょうよ」

「そうしたいのは山々なんだが、契約途中でクビを切ると、全体の士気に関わるからな。こっちから募集して来てもらった以上、あまり強引なことはしたくない」

　たしかに砂原の言い分ももっともだ。

　ほとんどの組合員は、金がいいから参加しているだけで、ほかに入れ込む理由もない。なのに途中でいきなり切り捨てられれば、誰だって唖然とするはずだ。次は自分が切られるかもしれない。ギリギリまでタダ働きさせられて切られるくらいなら、バックレてやろうと考えるものがいてもおかしくはない。そこから総崩れになることもある。最初からケチならともかく、途中で金をケチり始めると、この手の急造チームはあっという間に崩壊する。

　砂原は溜め息をついた。

「ま、金を渋ってる状況でもないんだが……。ここで蛇の言いなりになると、さらにカモられる可能性があるからな。情報の価値がさがってから買うって手もある」

　この業界のニュースは、時間の経過とともに価値を失っていく。たとえば襲撃の情報があるとして、事前に聞く分には価値があるが、終わってから聞いたところで意味がなくなる。

　ただ、それではなんの備えもできないわけで……。

　考え込んでいると、ポケットの中でスマホが鳴った。短いコールだから電話じゃない。いちおう内容だけ確認しようと思い、俺は画面を見た。

　セヴンからだ。

＞【緊急速報】あんた死ぬわよ　税込二百万

　相変わらずクソムカつく野郎だ……。

　五百万って数字を聞いたあとじゃ、二百万が安く見える。その金で何回キャバクラに通えると思ってんだ。

　俺は怒りに任せてこう打ち込んだ。

＞もう少しヒントもらえませんか？

＞お願いします！

　怒ってはいるが、下手に出なければ。

　返事はこうだ。

＞悪いこと言わないから、すぐ聞いたほうがいいと思うけど？

＞一時間後に死体になってても知らないわよ？

　バカめ。

　ここは交戦禁止エリアだぞ。仮に殺害依頼が出ていようが、俺がビールを飲み始めたら一時間以上は居座る。なんならここに住んでもいい。

　俺の返事はこうだ。

＞分かりました。教えてください。二百万払いますから。

　仕方ないよね……。

　報酬の二割が消し飛ぶけど、命が消し飛ぶよりマシだもの。

　セヴンからの返信はこうだ。

＞東アジア支部の船から上陸した連中が、ニューオーダーに向かってる。

＞人数は三十人。五台の車に分乗してる。

＞武装はトカレフとイングラム。

＞到着予定は二十一時前後ってところね。

　えっ？

　いやいや……。

＞ここって交戦禁止ですよね？

　あまりに当然過ぎて、我ながらコモンセンス丸出しの質問をしてしまった。

　返信はこうだ。

＞それは組合員の規定でしょ？

＞連中に通じると思う？

　おっしゃる通り。

　俺は二人にも画面を見せた。

「あのー、打ち合わせ中すみません、いまこんなことになってるみたいなんですけど……」

　話の途中でスマホをいじくっていた俺を、あまり快く思っていなかったんだろう。砂原も星も、はじめはうるさそうな顔で画面を覗き込んだ。

　が、このやり取りを確認するや、ぎょっとして目を見開き、そして青ざめた。

　砂原はウイスキーのグラスを手に取り、しかし飲まずに置いた。

「いま何時だ？　二十時半か……。時間がないな」

　腕時計を確認し、カウンターへ告げた。

「マスター、レイドだ。三十人来る」

「かしこまりました」

　初老の紳士はにこやかな笑み。

　まるで動じていない。さすがはプロだな。と言いたいところだが、ちゃんと伝わっているのか不安だ。オリジナルカクテルの名前じゃないぞ。

　若い男の声で、すぐに店内放送が流れた。

『えー、お客さまへお知らせです。突然ではありますが、当店はただいまよりハッスルタイムへ突入いたします。本日のＭＶＰには、なんとサービスチケットをプレゼント。皆さま、十分にご準備の上、存分にお楽しみください』

　もっとほかに言いかたはねーのかよ。誰だよこのアナウンス考えたやつ。

　だがまあ、いちおう会員制のバーという体裁だからな。俗っぽくなるのも仕方がない。いや、どんなに体裁をつくろったところで、このあと店は死体だらけになるんだし、たいして意味もないような……。

　なお規定では、この「ハッスルタイム」に参加すると三十万が出ることになっている。サービスチケットの内容は不明だけど。なんせこんなの初めてだからな。

　だがいくらプロとはいえ、ここにいる連中のほとんどが酔っぱらいだ。まともに戦えるのかも怪しい。

　のみならず、いま店内にはめぼしいメンバーがいなかった。ペギーもサイードも三郎もいない。青猫も砂原だけだ。かろうじて星のチームが頼りになるか。

　相変わらず葬式ごっこをエンジョイしていたキラーズは、まったく理解できないといった顔でキョロキョロしていた。これは余計な死体が増えそうだ。

　マスターが戻ってきた。

「テーブルは防弾仕様となっております。横にしてお使いください」

　彼はウィンチェスターの狩猟用ライフルを構えていた。詳しくは知らないが、たぶん手でガシャコンガシャコンやるヤツだろう。骨董品だ。よくお似合いなのは結構だが、これは西部劇じゃない。敵はフルオートで来るってのに。

　だが迷っている時間はない。

　俺はカウンター席から離れ、手近なテーブルを横に倒した。裏面に鉄板が仕込まれているのは知っていたが、まさかこのためだったとは。新人研修で教えてもらったような気もするが、かなり前のことなので忘れてしまった。

　しばらくぼうっとしていた他の組合員も、俺の行動を見てテーブルを盾にし始めた。なにを勘違いしたのか服を脱いでいる組合員もいたが、慌てて防御態勢に入った。この店のハッスルタイムはそういうんじゃねーからな。

　しんと静まり返ると、異様な緊張感だ。まるで現実味がないのに、空気だけがピリピリしている。

　そのまましばらく待っていると、ふたたび店内放送が来た。

『さて、ゲストのご来場です。皆さま、クラッカーのご準備はお済みでしょうか？　それでは盛大にお迎えしましょう。スリー、トゥー、ワン』

　ドッとドアを蹴り飛ばし、東アジア支部の連中がなだれ込んできた。スカーフや目出し帽で顔を隠し、私たちがテロリストですと言わんばかりの出で立ちだ。

　彼らは入店するなり銃を乱射し、店内のあらゆる器物を損壊した。蛍光灯はもちろんのこと、あろうことか陳列されている酒瓶まで。これは酔っぱらいの怒りを買うぞ。

　誰かが応戦し始め、すぐにやかましい銃撃戦となった。前からも後ろからもバンバンと耳をつんざくような音がし、あちこちに弾丸の突き刺さる音がした。まあ内装のほとんどは木製だから、あまり跳弾しなくていいが。

　敵の一人が火炎瓶を投げ込もうとしたが、瓶はそいつの手元で粉々に爆ぜた。

　射手はマリー。手が震えてるはずなのに、よく当てるもんだ。

　男は火だるまになり、味方を押しのけて外へ脱出。引火はしなかったため、被害者は一名だけだった。彼らにとっては不幸中の幸いか。

　俺もＰ２２６を撃った。雲の能力を使えば隠れる必要もないんだろうが、蜂の巣にされたらさすがに危なそうだ。ここはテーブルに犠牲になってもらおう。

　砂原が撃っているのはポリマーフレームの拳銃だった。音も静かで、挙動もなめらか。たしか、検非違使が使ってた独自仕様の拳銃だ。値段が高いから、俺は試射したことさえないが。

　マスターもカウンターに身をひそめ、ウインチェスターを発砲していた。やたら腕がいい。もしかすると、元組合員とかなのかもしれない。

　突入してきた東アジア支部のうち、入口付近にいた連中はすぐに死体となった。が、後続の連中はドアの向こうに引き返し、散発的な射撃に切り替えてきた。

　これは長期戦になりそうだな。

　いつまでも睨み合ってはいられない。銃だけならともかく、毒ガスなんか使われた日には全滅だろうし。

　こういうときに三郎がいれば、敵陣を切り崩してくれるんだが。いや、むしろいま、それは俺の役目なのかもしれない。バリアがあるわけだしな。でも危ないじゃないか。

　などと気を抜いていると、俺は信じられないものを目にした。

　見間違えでなければ、手榴弾だ。

　それが外から投げ込まれ、放物線を描き、店内に入り込んでくるところだった。

　まるでスローモーションのようだった。

　俺はただ、それを眺めていることしかできなかった。自分の身は守れる。しかしドア付近の組合員たちは……。

「っしゃオラーッ！」

　奇声をあげながら、杉下が斜めにすっ飛んだ。空中で金属バットをフルスイングし、手榴弾にジャストミート。カキーンと小気味よい音とともに、そいつはドアの外へ打ち出された。

　ややあって、ボンッと炸裂。

　どんな被害になったのかは、ここからは見えない。しかし敵は大混乱だった。

　いや、あまりに騒がしすぎる。こちらへは弾が飛んでこないのに、やたらと発砲音だけが響き始めた。もしかして外で誰かと交戦してるのか。

　ウインチェスターを構えたマスターが、カウンターから出てきた。

「おそらくは通報に応じた検非違使でしょう。もう大丈夫そうですね。皆さん、テーブルをもとに戻していただけますか。通常営業へ戻ります」

　いや、まだ外でドンパチやってるぞ。

　店内に逃げ込んできた一人を、マスターがダーンとヘッドショットした。その死体を、コンマ数秒遅れでマリーが狙撃。

　この紳士、ただ者じゃない。

　マスターは穏やかな表情のまま、ふたたびカウンター奥へ戻った。

　放送が響いた。

『検非違使さまがご到着されたため、これにてハッスルタイムは終了となります。皆さま、お疲れさまでした。なお、本日のＭＶＰは杉下耕介さまとさせていただきます。杉下さまにはドン・カルロスより、サービスチケットが進呈されます。生きておられましたらカウンターまでお越しください』

　ドン・カルロス？

　たしか一位のランカーだったよな。実在したのか。しかもそいつのツラが拝めると。

　杉下がカウンターへ向かうと、マスターがチケットを手渡した。

「杉下さま、ご活躍おめでとうございます。一年間飲み放題のフリーチケットでございます。こちら、譲渡や換金はできませんのであらかじめご了承ください」

「まさか、あんたがドン・カルロスだったとはな」

「ふふふ」

　にこやかな笑みだ。というより、あらゆる疑問を笑顔で叩き潰した感さえある。特になにも教えてくれる気はなさそうだ。

　杉下も複雑そうに笑って、チケットを受け取った。

　まあ、たしかにＭＶＰだろう。今回の行動は、俺も素直に讃えたい。

　その後、検非違使が入ってきて怪我人と死体を運び出した。忙しそうだったから俺は特に声もかけなかったが。

　ともあれ、デカい事件になってしまった。

　ここを襲撃するってことは、敵も相当やる気ってことだ。だがまだ本気ではない。もし本気なら、例の暗殺者を投入してくるはずだからな。これでも様子見ってとこだろう。

　俺たちは申し合わせたようにカウンター席へ戻り、打ち合わせを再開した。

「これからどうします？」

　あまりに漠然とした問いだが、俺はほかになにも思いつかなかった。

　砂原も苦い笑みだ。

「どうしたもんかな……。規格外の連中だ。業界がいままで相手にしてきた連中とは、なにもかもが違う。根本的に作戦を練り直す必要がありそうだな」

　すると星が、やはり渋い表情を見せた。

「さっきの銃撃戦で、公募の二人が殺られちまったみたいですよ。また募集しないと」

　つまりは資金に二千万の余裕ができたってことだ。死体に報酬は出さんからな。喜んでる場合でもないが。さっきの二百万、経費で落ちないかな……。

　砂原は天を仰いだ。

「船、行くしかないかね……」

　できることなら聞きたくない意見が出た。

　それはやらないって話だったのに。なにせ敵の本丸だ。船とは名ばかりの要塞である。どう考えても攻め手が不利だ。

　とはいえ、現に東アジア支部の船は港に停泊していて、そこから次々と上陸してくるのだ。結局のところ、供給元を絶つしかない。

　船なら、どこかに穴を開ければ沈みそうな気もするんだが。しかしそのための装備がない。やはり俺たちには、地道な銃撃戦しかないのだろうか。

（続く）