終端 -EOF-

本編

リクルーター 二

　話をもらった翌日、俺はすぐに行動を開始した。したのだが、結論から言えば収穫はほぼゼロといっていいものだった。

　人質であるはずのナインには断られ、助けようとしている六原一子にすら渋い顔をされ、セヴンやトゥエルヴには鼻で笑われ、黒羽麗子にいたっては顔を合わせた瞬間に拒否された。

　他の面々については、連絡先さえ知らない。

　結局、ナンバーズは全滅。話をつけられたのは六原三郎だけだった。じつに素晴らしい相棒だ。金額を告げた瞬間に快諾してくれた。

　その晩、俺は失意のままニューオーダーにいた。

　青猫の姿はない。キラーズも下っ端しかいない。めぼしい人材といえば、星と杉下、マリーくらいだろう。

　砂原は、十六人全員を用意しろとは言わなかった。かといって三郎だけ連れて行ってもいい顔はしないだろう。あまり時間もない。ここはなりふり構っている場合ではないかもしれない。

　俺は席を立ち、星とマリーのテーブルへ向かった。

「ちょっといいかな」

「ナンパはお断りよ」

　睨みつけてきたのはマリーだ。今日も手が震えている。

　ジョークのつもりか。

　俺は無視して椅子をひき、つとめて冷静に腰をおろした。

「仕事をする気はないか？」

　足元を見られてはいけない。あくまで余裕の表情でやらねば。

　しかし応じる星は、なぜか渋い表情だった。

「いや、その前にさ。ナインの件、どうなったの？　俺ずっと待ってんだけど」

「聞いたよ。聞いたけど、知らないって」

「そりゃそう言うに決まってんでしょ。ちゃんと突っ込んで聞いてくれたの？」

「証拠もナシに？」

「証拠？　あるでしょ！　灰がさ！」

「いや、そうは言うけどさ。ナインさんに罪を押し付けようとして、誰かが灰をまいたのかもしれないでしょ？　灰ってだけじゃ、ちょっと押せないよ」

　これは思いつきのイイワケだったのだが、星はハッとしたように目を丸くした。

「マジかよ？　それ一理あるわ。だっていかにもじゃん。露骨じゃん。灰って言ったらナインって思うし。けど、じゃあ誰なん？　俺の事務所を灰だらけにして、スーツまで脱ぎ捨てていったの。意味分からなすぎなんだけど！」

　そういや全裸だったな。

　俺は彼らのテーブルから、勝手にチョコをひとつもらった。

「そろそろ本題に入ってもいい？　ひとりあたり一千万の大仕事なんだけど」

「一千万！？」

　星が椅子からずり落ちそうになった。

　まあ普通、そうなる。数字が異常ってだけじゃない。額のデカい仕事は、それだけ危険ということだ。

　俺はチョコを味わいつつ説明を続けた。なめらかな口溶けだ。

「依頼主は検非違使。内容は、国内から東アジア支部を一掃すること。俺はいま、その仕事の参加者を集めてる」

　マリーが眉をひそめた。

「なんであんたがそんなデカい仕事をまとめてんの？」

「俺に来た仕事じゃないよ。青猫さんに頼まれたの」

「ふん、面白くないね。どいつもこいつも青猫青猫って。検非違使と癒着してるだけのクソチームじゃない」

　この暴言に、星が慌てた。

「いやいや、姐さん、一千万ですよ？　蹴るんですか？」

「蹴るとは言ってないでしょ。ただ、気に食わないだけよ。特にあのカメレオンってヤツ。いつだったか、あたしの背後から撃ってきたんだから。これバックからパコられたようなもんよ？　乙女の純潔をなんだと思ってんのよ」

「よくそれで殺されませんでしたね」

「わざと外したってことでしょ。そこが一番ムカつくのよ。つまりはいつでもヤれるってことよ。なんなの？　ストーカーなの？　変質者なの？　いつかあいつのケツに穴ァ空けてやるから」

「すでにイッコ空いてると思うんですけど」

「じゃあもうイッコ空けてやるわよ。今後はダブル穴太郎に改名させてやるわ」

　クスリが切れたとしか思えない発言だ。ライフル弾でケツに穴を空けられたら、改名する前に死体になる。

　するとマリーは、急にこちらへ向き直った。

「一千万ってのは本当なのよね？　じゃあ受けるわ。タダ働きなんて二度とゴメンよ」

　また検非違使にこき使われたのか。

　俺はうなずきつつも、隣のテーブルの杉下に声をかけた。

「杉下さん、いまの話、聞いてました？　よかったら一緒にやりませんか？」

　するとピスタチオの殻で遊んでいた杉下は、ハッと顔をあげた。

「あ？　いまカナコとハムスターのレースで忙しいんだが……」

「じゃあいいです」

「いや待て。一千万だろ？　やるぜ。カナコの優勝を盛大に祝ってやりたいからな。いままで俺、兄貴らしいことなにもできなくて……。カナコ、悪かったな。お兄ちゃんは元気です」

「……」

　ともあれ、これで四人目だ。

　残りは十二人。

　微妙な成果だが、青猫が来たら報告するとしよう。向こうも何人か集めてるはずだからな。

　彼らのテーブルを離れ、俺はひとりで飲み始めた。

　まだ青猫は来ていないが、店には徐々に人が増え始め、キラーズのテーブルも盛り上がってきた。

　もちろんキラーズに協力を要請するわけにはいかない。連中はサイードの殺害を受けたのだ。利害が対立する。

　仮に利害の対立がなくとも、話を持ちかける気はないが。

　ふと、男が寄って来た。

　知らない顔じゃない。しかしなんというか、この業界の名物みたいな男だった。いや疫病神だな。自称シルバーイーグル。初老というより、すでに老人だ。いつも手が震えている。

「ハマノ、仲間を探してるんだって？」

「山野です。まあ、探してると言えば探してますけど」

　するとシルバーイーグルは、ニッと歯の抜けた笑顔を見せた。

「一千万だってな。元ランカーのシルバーイーグルさまが相談に乗ってやってもいいぜ」

「誰から聞いたんです？」

「見ろよあのはしゃぎよう。あんなにデカい声で話してりゃ、嫌でも聞こえる」

　言われるまま目を向けると、星たちが大ハッスルしていた。まあ三人合わせて三千万のビッグビジネスだ。騒ぎたくなる気持ちも分かる。

　老人は席につき、スキットルからぐびぐびウイスキーをやった。

　オールバックの白髪に、くたびれたチェックのグレースーツ。時代遅れの気取った殺し屋だ。元ランカーって肩書も怪しい。

「シルバーイーグルさん、今回は危険な仕事なんで、精鋭で揃えようと思ってるんです」

「ハッ！　精鋭？　笑わせんじゃねーよ。あのヒヨッコどもが精鋭？　トーシロの集まりじゃねーか」

「少なくともマリーはランカーですよ」

「おめぇはいくつだ？」

「えっ？」

「ランキングだよ！　俺ァな、ちょっと前まで三位だったんだぞ？　一位のなんとかって野郎は存在しねーって話だから、実質二位だ。いや、その理屈で言うと、俺が一位ってことになるな」

　どんな理屈だよ。

　まあ一位のドン・カルロスが架空の人物ってのは業界での共通認識だけど。それでも二位だ。

「昔の話ですよね？」

「ちょっと前だって言ってんだろ！」

「けど、健康状態は……」

「あ？　健康状態だァ？　医者みてーなこと言ってんじゃねーぞ。俺ァな、学生のころは一日も休んだことがねーんだよ！　健康に決まってんだろ！」

「銃は撃てます？」

「おめぇバカにしてんのか！？　撃てるに決まってんだろ！　ンなもんはな、トリガー引いたら弾が出るようになってんだよ」

　そう言われても、いままさにぶるぶる震えてらっしゃるんですが。

　うーん、しかし困ったぞ。

「あのー、俺には決められないんで、青猫さんと直接交渉してもらえます？」

「はっ？」

「俺、ただの代理なんで」

　するとシルバーイーグル、ひときわぷるぷるし始めた。

「い、いや……それはアレだ……そのー」

「なにか問題が？」

「あいつら、あんまり俺のこと尊敬してねーみてーで……」

「……」

「だからよー、おめぇから言ってやってくんねーか？　なっ？　先輩は大事にするもんだぜ」

　物は言いようだな。先輩なら先輩らしくして欲しいものだが。

　俺は思わず溜め息をついた。

「分かりました。じゃあ俺から交渉しておきます。ただし、あんまり期待しないでくださいよ。ホントに危険な仕事なんですから」

「おいおい、俺のことを誰だと思ってんだ？　元ランカーのシルバーイーグルさまだぞ？　危険な仕事には、危険な男がピッタリだろ？　なっ？」

　いろんな意味で危険な男だな。

「ま、よろしく頼むぞ。最後は俺がいてよかったって絶対なるから。なっ？　ガハハ」

　俺の背中をバンバン叩き、シルバーイーグルは去った。千鳥足だ。

　こんな爺さんに一千万の価値があるとは思えないな。

　やがて青猫が来た。三人一緒だ。

　俺がカウンターに近づくと、砂原は気さくに片手をあげた。

「よっ。どうだ？　集まったか？」

「それが、ナンバーズは全滅で……」

「あー、いい、いい。そんな顔しないでくれ。あんたが交渉してダメなら、俺たちが行ってもダメってことだ」

　なんて器のデカい男なんだ。俺もこういうリーダーの下で働きたかった。

　俺はマスターにビールをオーダーし、こう続けた。

「代わりと言っちゃなんですが、四人ほど……いや五人ほど話をつけたんですが」

「誰だ？」

「六原三郎と、星、杉下、マリー、あとはシルバーイーグル……です」

　すると砂原も、さすがに苦笑になった。

「あの爺さんか。あんたが勧誘したのか？」

「いやー、話を聞きつけて勝手に来ちゃいまして。けど、断る準備はできてます」

「なるほど」

　マスターが酒と謎の塊を用意した。

　砂原はそれに手を付ける前に、仲間たちへ向き直った。

「ふたりはどう思う？」

　すると青村雪が鋭い目を向けた。

「私は反対。あの老人が、料金分の仕事をするとは思えない」

　カメレオンも静かに「同感だ」とうなずいた。

　評判が悪すぎる。これはきっとなにかやらかしたってことだな。

　砂原はしかし即断しなかった。

「じゃあ、ひとまず補欠に回しておくか。頭数が揃わないよりはマシだろう」

　ひっかかる言い回しだ。

　俺はやや遠慮しつつもこう尋ねた。

「二十人、集まりそうですかね」

「厳しいな。今回、キラーズは誘えない。しかもナンバーズは全滅。となると、そこらの組合員に片っ端から声をかけるしかない。額が額だけに、今回はランカーも乗ってくると思うんだが。フラッシュバムは検非違使の仕事がＮＧだし、枕石居士（ちんせきこじ）はナンバーズがＮＧだ。となると残るはホリオカだけだが……」

　するとカメレオンがつぶやくように言った。

「ホリオカはフランスだ」

「旅行中なんだよな。かなり渋い状況だな……」

　あとは一位のドン・カルロスだが、誰もこいつの姿を見たことがない。まあ架空の人物なんだろう。

　砂原は塊を齧り、ウイスキーをやった。

「しかし意外だな。あんたなら、機構の連中にも声をかけると思ってたんだが」

「機構？　サイードさんに？」

「今回の保護対象なんだ。どうせ一緒にやることになるんだぜ」

「それもそうですね」

　あまりに当事者すぎて忘れていた。

　だがサイードを入れたとして、しかもシルバーイーグルも含めたとして、全部で十人だ。やっと目標の半分。

　そもそも、たったの二十人で東アジア支部に挑むのも無謀なのだ。なのに、その半分しか集まっていない。

　ほかにも名の知れた組合員はいるのだが、ハバキの仕事を専門にしてるような輩ばかりだ。検非違使の仕事なんてやるわけがない。

　となると、残りのメンバーは俺のようなペーペーで埋めるしかない。シルバーイーグルでもいないよりマシという、哀しい状況になってきた。

　ふと、砂原が塊を齧った。

　この人は、いつもなにを食ってるんだろうな。砂糖の塊のように見えるが。

「砂原さん、それ、おいしいですか？」

「これか？　いや、うまくはない。ただ、無性に食いたくなるんだ。まあ、一族のサガみたいなもんだ」

「一族？」

「意外だな。知ってるもんだとばかり思ってたが。こいつは砂の塊だ。普通の人間が食ったら腸が詰まる」

「えっ」

「聞いたことないか？　砂喰（すなば）みだよ。むかしはサンドイーターとも呼ばれてたかな。爺さんは、ザ・ワンともやりあったナンバーズの初期メンバーなんだが。まあ、昔の話だしな」

　初期メンバーの一族だったのか。しかしいま参加していないところを見ると、途中で抜けたってことらしいな。いろいろあったのか。

　にしても、例のサンドイーターがこんなところにいたとは。サイードの話では、妖精たちから妖精文書を盗み出した窃盗団とかいう話だった。まあ、その話はここでは蒸し返せないが。

　ともあれ、可能な限り人を集めなくては。東アジア支部を追っ払うためなら、ペギーを連れて来てもいい。もし俺たちがシクったら、そのうち他界も安全ではなくなるんだからな。

（続く）