終端 -EOF-

本編

秒速２５００センチメートル

　発光する花々のおかげであたり一面が明るかったが、行く手にはもっと大きな光のドームが見えた。

　小山の周囲を、大量の妖精が飛び回っていたのだ。その妖精から噴出されたエーテルが、まばゆく夜空を照らしていた。

　プシケの巣だろうか。

　近づいてみると、小山のように見えたのが妖精花園（ようせいガーデン）であることが分かった。いままで見てきたどの個体よりもデカい。そいつがＣ字型に寝そべり、花園を取り囲んでいた。妖精たちの花園を形成しているから、こいつは妖精花園なんて名前なのかもしれない。

　中央広場らしきところにゆったりとした白い円卓があり、白い椅子が置かれていた。テーブルには白磁のティーセット。

　ペギーが優雅に紅茶を飲んでいた。

「お帰り。みんな無事だったみたいね。安心した」

　これに眉をひそめたのはサイードだ。

「なぜここに？」

「表での実験が終わったからね。またここにかくまってもらうことになって」

「そうか。東アジア支部の介入も激しくなってきてるしな。ここなら安全だろう」

　ペギーはにこりと笑った。

「エイブ、少し変わったね。なんだか丸くなったみたい」

「大人をからかうな」

「なにそれ？　私も大人になったんだけどな」

　サイードは「ふん」と鼻を鳴らし、肩をすくめた。

　しかしケンカしているふうではない。いつもこんな感じなのだろう。

　ペギーはこちらへも視線をよこした。

「そういうわけだから、山野さん。お酒はまた今度ね」

「はいよ」

　元気ならそれでいい。

　いや、空元気かもしれないが。

　帰還には例のウツボカズラを使った。

　気味の悪いぶよぶよの肉だ。妖精の変形したものらしい。そいつに頭からつっこんで、まっしろな部屋に出た。

　本当に、ワープするみたいに簡単に行き来できるんだな。

　見た感じ、俺たちが出たのは研究室のような場所だった。機材の中央にウツボカズラが一体置いてある。

　白衣の黒羽麗子が入ってきた。

「お帰りなさい。検査の準備はできてるわ」

「はあ」

　さっそくこれか。

　麗子はすると、不快そうに目を細めた。

「ナインさん、なんで半裸なの？」

「全裸よりマシだろう」

「人間性を疑うわね」

「そもそも君は、俺を人間だと思ってないだろう」

「それもそうね。川崎さんが上で待ってるわ。ハバキの件はそっちで釈明して。サイードさん、あなたもよ」

　これは思ったより面倒なことになりそうだな。

　まあ、俺はそっちに顔を出さなくて済むんだ。不幸中の幸いってやつだ。

　麗子は三角にも厳しい目を向けた。

「三角さん、あなたは他界へ戻りなさい」

「なぜ？」

「話がややこしくなるからよ。どうせまた人類の殲滅がどうとか言いだすんでしょ？」

　これに三角も眉をひそめた。

「ほかになにか主張すべきことが？」

「まあそういうわけだから、帰って」

　賛成だ。帰したほうがいい。事情を聞きたいのならナインひとりいれば十分だからな。

　サイードらと別れてから、俺は麗子の執務室へ案内された。

　話の流れで分かってはいたが、どうやらここは検非違使庁の地下研究所らしい。てことは、検非違使はワームを持ってたってことだ。

「前に川崎さんに聞いたとき、検非違使はワームは持ってないって話でしたけど？」

　俺が皮肉を込めて尋ねると、麗子はうっとうしそうに溜め息をついた。

「あら知ってたの？　じゃあ、なんであそこにワームがあるのか少しは考えてみた？　ついさっき、あなたたちを救出するためにトモコちゃんが作ってくれたの。つまり、いままで持ってなかったけど、ついさっき手に入ったのよ。あなたたちのおかげでね」

「すみません」

　土下座したい。

　トモコは仕事を終えてさっさと帰ってしまったから、ろくに礼も言えていない。この件はのちほど対応するとしよう。またメイド喫茶に連れて行ったら許してくれるだろうか。ついでにびょーどーちゃんグッズでも持っていくか。

　麗子はボールペンの尻で頭をかいた。

「正直、手に入ったのは嬉しいけど、維持がね」

「結構かかるんですか？」

「ワームは妖精が変形したものだってことは知ってるわよね？　じゃあ、あなたたちが出入りに使ってた部分、もともとどの部位だったか分かる？」

　考えたこともなかった。俺たちは妖精の体内を通過したということだ。

「口とかですか？」

「下のね」

「……」

　知りたくなかった。

　麗子はメガネを押し上げた。

「つまりは産道よ。それが他界側のワームの産道とつながってるの。まあそれはいいんだけど。あれほど変形してるってことは、上の口もどうにかなってるってことよね」

「はあ」

「分かる？　食事できないのよ？　別の方法で栄養を与えないと死んじゃうの。点滴で栄養を与えてもいいんだけど、それだけじゃダメでね。死にはしないけど、ワームの機能が消失しちゃうから。エーテルも一緒に与え続けないといけないの」

　面倒なんだな。ダージャー博士が嫌な顔をしていたのもよく分かる。

　麗子はしばらく俺の顔を見て、落胆したように溜め息をついた。

「なにも分かってないのね」

「すみません、素人なもんで」

「そうじゃないの。エーテルよ？　とんでもない貴重品だった、ほんの数日前までは」

「なにか発明があったんですか？」

「まだ分からないの？　深海（デプス）よ。あれはエーテルそのものなの。それが大安売りしてる。ハバキみたいな連中が、よく生成できたわね」

　白々しいなあ。

　俺はついニヤニヤしながらつっこみを入れた。

「ハバキじゃなくて学会では？」

「なに？　まさか、私が手を貸してるとでも言いたいの？」

「違うんですか？」

「いい加減にしなさいよ。私はね、だいぶ前に研究から外されたのよ。いまは姉のグループが参加してるわ」

「同じ黒羽でしょ？」

「なにが同じなの？　姉は母の後継者として、優秀なスタッフに囲まれて仕事をしてるのよ？　こっちだってひとりってわけじゃないけど……。扱えるリソースが違いすぎるわ」

　地雷を踏み抜いた気がする。

　にしても兄弟姉妹で円満じゃないやつらが多すぎるな。俺はだいぶ恵まれた環境だったのかもしれない。

　その後、あれこれ症状を聞かれた挙げ句、トレーニングルームのような場所へ連行された。

　身体測定で使うような器具がたくさん並んでいる。

　まあそれはいいんだが……。

「じゃあ始めるわね」

「いやいやいや、ちょっと待ってくださいよ！　こんなの絶対死にますって！」

　俺はいま、壁際に固定され、ピッチングマシンの前に立たされていた。顔と股間にはプロテクターがある。しかしそれ以外は無防備だ。

　せっかく他界を生き延びたのに、ここでメジャーリーガーばりの豪速球をぶち当てられて死ぬなんて絶対にごめんだ。

「死なない程度にやるから安心しなさい」

　すると麗子は、助手に「やって」と告げた。

　本気なのかよ。死んだら亡霊となって現れて風呂覗くからな。毎日だぞ。覚えてろよ。

　助手が命令に従ってスイッチを入れ、ピッチングマシンがゴウンゴウンと稼働しだした。コンベアが白いボールを運んでくる。頼むからせめて軟球であってくれ。硬球は死ぬからな。あれほとんど砲弾だから。

　そして球が飛んできた。いや、飛んできたと思った次の瞬間には、俺の腹に直撃していた。なにが起きたか理解する前に、圧迫感が来た。

「ふごほっ」

　自分でもよく分からない声が出た。

　これはアレだ。ハバキのチンピラに、靴で腹を蹴り上げられたときの痛みに似ている。硬球じゃねーかぶっ殺すぞクソ女！

　と思ってるうちにさらに二発来た。

　直撃した瞬間、ドッという音が体の内側から響いた。

　痛すぎて吐きそう。

「どう？　観測できた？」

　麗子がそう尋ねると、助手の女は「反応ありません」と応じた。

　データより先に俺の心配をしろよ。

　すると麗子は、つまらなそうな目でこう続けた。

「いま何キロ？　九十？　じゃあ百にあげて」

「はい」

　はいじゃないだろ助手……。

　麗子はこちらへつめたい目を向けた。

「真剣にやりなさいよ？　そうやって遊んでたら、いつまで経っても終わらないからね」

「この野郎……」

「じゃあ続けて」

　こいつ絶対Ｓだろ。

　バリアが出なかったらどうすんだよ。そろそろ肋骨がいくぞ。

　などと考えているうちに、マシンが動き出した。白いボールが徐々に流れてきて、ガションという音とともに俺の腹に直撃した。

「んぎッ」

　バリアなんて出ねーじゃねーか！

　代わりに別のものが出そう。

　だが二球目が直撃する瞬間、ある種の覚醒があった。頭から首、背中にかけて、自分でコントロール可能ななにかを見つけた。そのなにかにアクセスすると、体全体がもやに包まれるような感覚になった。

　飛んできたボールが、バチィと弾かれた。

　その後に来た三球目も同じ。

「反応ありました」

　助手がモニターから顔をあげた。

　そりゃそうだろう。こっちは漏らしそうになるまで踏ん張ったんだからな。おかげでコツがつかめた。

　黒羽麗子はヒールを響かせながらこちらへやってきた。

「攻撃には転用できそう？」

「どうでしょうね」

「防御専用ってことかしら。じゃあこれは防げる？」

「えっ？」

　麗子が腕を振り上げた。

　まさかあの、巨人の指を切り落としたやつを使うのか？　この俺に？

　今度は反射的に出た。色はついていないが、バリアに包まれた部分がほんの少しゆらめいて見える。

　麗子は攻撃してこない。

「反応ありました」

　助手の言葉で、麗子は手をおろした。

「なるほどね。たぶんクモの能力だと思うわ。スパイダーじゃなくて、クラウドのほうね」

「なにするんですか、心臓止まるかと思いましたよ」

「イージスって言葉、聞いたことあるでしょ？　かのゼウスがアテナに授けた防具のことよ。雷雲の加護とも言われているわ。あなたの能力は、その神話になぞらえて雲って呼ばれてる。ボールを弾いたくらいじゃそんなに驚くようなものでもないけど。シュヴァルツの鎌を弾いたんでしょ？　かなりのものね……。機構の促進剤と、深海（デプス）の大量吸引が原因かしら」

　俺の抗議も無視して一方的に説明を始めた。

　防御の力か。どうせなら一撃必殺の攻撃技が欲しかったな。それなら拳銃を使わなくて済む。それに、こんな能力があるって発覚したら、みんなから盾にされるに決ってる。最悪だ。

「回復力も見るわ。しばらく入院して」

「えっ？」

「副作用があるかもしれないでしょ。まあ、ほぼ雲で確定だと思うけど。注射はしないから怖がらなくていいわ」

「……」

　まるで小児科に来たガキみたいな扱いだな。たしかに注射は嫌いだけど。

　だが入院する前に、どうしてもひとつだけ確認しておきたいことがある。

「先生、入院中、ビールは飲めるんですか」

「あなたバカなの？　飲めるわけないでしょ。飲んだら本当に切り刻むわよ」

「ちょ、ちょっとしたジョークですよ。そんなに怒らなくても……」

「直したほうがいいわよ、そうやってＴＰＯもわきまえないで思いついたことを口にする癖。この業界、なんでそんなのばかりなのかしらね」

　そりゃまあ、冗談言ってないと死ぬ人種だからだろう。というジョークを言うと、本当に切り刻まれそうだからやめておこう。口を滑らせて死ぬのは労災じゃなくて自殺だからな。

（続く）