終端 -EOF-

本編

トランスポーター 二

　全力でブレーキを踏むと、耳障りな摩擦音とともに、車は前のめりになりながら急停止した。スリップはしたものの、左右にはふらつかない。最近の車ってのは、こんなに性能がいいのか……。

　そして停車した俺の両脇を、二台のＳＵＶがビュンと追い越していった。葉山班の車も。

　連中もすぐにブレーキをかけたものの、その一台のケツに葉山班のハイエースが猛スピードで激突。ガッシャーンと派手な音を立てながら、いろいろ撒き散らした。

　キラーズの連中も、せめて人様の役に立って死んだか。

　さて、俺たちも敵のツラを拝ませてもらうか。

「行こうぜ」

　ダッシュボードからＰ２２６を取り出し、俺は運転席から出た。

　距離は百メートル超ってところだ。だいぶ遠い。少なくとも拳銃でやり合う距離じゃない。飛距離はまあいいとして、俺のテクがな……。

　俺が駆け出すと、六原姉弟が横を猛スピードで追い抜いていった。常人のスピードじゃない。オリンピックにでも出たほうがいい。

　ＳＵＶから出てきたのは、中東系の顔立ちをした連中だった。黒服ではなく私服。左手のＳＵＶからは四名、事故った右手からは二名が出てきた。遠くてよく見えないが、武装は拳銃のみ。イングラムではない。

　機構の連中ではないのだろうか。かといって、ただの窃盗団とも思えないが。

　一子がまるで狂犬のように四人組へ飛びかかり、血の雨を降らせた。おくれて三郎も加勢。俺は仲間に当たらないよう、右手の二名に応戦した。

　走りながらで当たるわけもないが、なにもしないよりはマシだ。

　が、どういうわけか、今日の俺は冴えていた。適当にぶっ放していただけなのに、二名が血を吹きながら倒れたのだ。

　俺は充分に近づき、うめいている二名にトドメを刺した。

　いや生かしたまま話を聞くべきだったかもしれないが。

　だがその直後、俺の心臓は縮みあがった。ＳＵＶの物陰に、拳銃を構えた男を見つけたからだ。つい気を抜いていた。デコッキングして、ふところに銃をしまったところだった。いまから抜いても間に合わない。

　だがそいつはふらふら立ち上がると、ＳＵＶにどっと身をあずけた。

「相変わらずヘタクソだな、テメーは。一発くらい当てろや」

「は、葉山さんか……」

　血まみれだったから、誰だか分からなかった。あんなスピードで正面衝突したのに、まだ戦えるのかこいつ。タフすぎるだろ。死んで欲しいヤツに限って生き延びる。

　葉山は握った拳の腹でＳＵＶを叩いた。

「ダッジ・デュランゴ……。外車だな。こいつら機構の連中か？」

「いや、機構ならイングラム持ってますよ。けどこいつらは……」

　トカレフだ。

　まさかハバキか？　いや、トカレフならどこからでも手に入る。必ずしもハバキってことはない。

　三郎が敵の一人を引きずってきた。

「一人だけ生かしておいてやったぞ。話はできる状態だ」

　上出来だ。しかしどこからどう見ても瀕死なんだが。

　葉山がそいつの顔面を蹴り上げ、ヤンキー座りになってトカレフを突きつけた。

「どこの差し金だ、言え」

　すると男は苦しそうに顔をしかめ、絞り出すように応じた。

「殺せ……」

「素直に答えれば楽に殺してやるよ。だが答えなければ指を一本ずつ折る」

「ぐっ……」

　男は言葉に詰まった。

　指なんか折ったら死んでしまいそうだ。それに、そんなバイオレンスなシーンは見たくない。

　まあ、車両の影で食事をしているお姉さんのほうが、はるかにバイオレンスなんだけど。つーかアイスはもういいのかよ。別腹か。

　すると男が、ふところに手を伸ばした。葉山のトカレフが火を噴くのと、ナイフが飛来するのはほぼ同時だった。もっと言えば、ナイフを投げた腕が切り落とされるのもほぼ同時。

　ナイフは空を切った。男は銃弾を腹に受け、ピクピクしていた。これはもう会話どころではない。

　ともあれ、襲撃者は全員死亡だ。業務に戻る必要がある。

「えーと、じゃあ、ひとまず片付いたってことで……」

「待てッ」

　撤収しようとすると、葉山が声を荒げた。

「なんです？」

「俺もそっちの車に乗せろ」

「はっ？」

「はっ、じゃねーだろクソが。見て分かんねーのか？　こっちの車はもうオシャカなんだよ。お前たちの車に乗るしかねーだろ」

「……」

　なんでこうも偉そうなの。ちゃんとお願いしてくれないと、その気になれないなぁ。

「まさか、本気で置いてく気じゃねーよな？」

「いや、まあ、お願いされれば断りませんけど……」

「お願いだァ？」

「レースは俺の勝ちってことでいいんですよね？」

「ンなもん、無効試合だろ。だいいち、こっちが盾になったおかげで、お前らは襲撃を回避できたんだぞ。そこ考えろボケ」

　いや自爆だろボケ。

「ちょっと黒羽先生に相談してみます」

　車へ戻ると、無線がやかましくがなりたてていた。

『ちょっと聞こえてるの？　生きてるんでしょうね！？　返事しなさいっ！』

「生きてますよ。トイレ行ってました」

『はっ？』

「というのは冗談で、襲撃してきた連中を殺処分してました。で、キラーズの車なんですけど、どうももう走れない状態みたいで……」

『走れない？　全損ってこと？』

「葉山さんだけ生きてます」

『荷物は？』

「無事です」

　そりゃまあ、依頼主にとっては人命より荷物のほうが大事だよな。

　すると麗子は、とんでもないことを言い出した。

『じゃあ葉山車の荷物は、山野車に載せて移動しなさい』

「えっ？」

『質問はナシよ。言われた通りにしなさい。以上』

　で、ブツリ、だ。

　相変わらずだな、この女は……。

　その後、クソ重い荷物をなんとか荷台に押し込み、楽しい小旅行の再開となった。

　通報によって警察も駆けつけてきたのだが、車のナンバープレートを照合させたらお咎めナシということになった。検非違使の仕事はこれだからいいよな。警官は納得いかない様子だったけど。

　いま荷台に二基の炊飯器を載せ、後部座席には六原姉弟を、助手席には葉山を乗せてのドライヴとなっていた。

　しかもこいつ、人に断りもなしにタバコを吸いやがる。

　後ろで食事をしている姉から苦情が来たので、俺は窓を開けた。

「ったく、ツイてねぇぜ……」

　窓の外に煙を吐きながら、葉山は顔をしかめた。

「景気よくないんですか？」

「お前も知ってるだろ。ここんとこずっと赤字続きだ。メンバーも全盛期の半分になっちまった」

「運を損ねるようなことしてるからじゃないですかね」

「お前な……。まあいい。しかしハバキさんの仕事ならともかく、検非違使の仕事でこんなことになるなんて思うか？」

「状況が変わったんですよ。もう以前のやり方は通じないってことでしょう」

「はぁ……」

　大きく溜め息をつき、葉山は天を仰いだ。

　偉そうにオラついてるけど、ちゃんとショック受けてたんだな。まあ、仲間たちにそういう姿を見せないのは立派かもしれないけど。そのダシに俺を使うのはヤメて欲しいものだ。

「山野、やっぱうちに入らねーか？　お前は戦力としてはザコだが、状況がよく見えてる。俺の直属の部下として採用してやってもいい。どうだ？」

　ちっとも嬉しくないどころか、車から蹴り落としたくなるようなリクルートだ。

　俺はなるべく穏やかに、こう応じた。

「いや、俺じゃ務まらないですよ」

「なんだ？　俺たちと一緒にやるより、死体を食うような連中のほうがマシだってのか」

　すると小さな声で「おいしいのに」という反論が来たが、聞かなかったことにしよう。

「いや、いくら俺が助言しても、キラーズの人たち聞かないでしょ。そもそも俺の印象、あそこじゃクソ最悪なんですから。なぜかは知りませんけどね」

「誤解があるなら俺が解いてやってもいい」

「遠慮しときますよ。フリーのほうが気楽でいいですし」

　だがどういうわけか、葉山は退かなかった。

「じゃあ提携ってのはどうだ？」

「えっ？」

「うちとお前らで業務提携するんだ。必要に応じて協力し合うってことだよ」

「いやー、そう言われても、俺ら固定のチームってわけじゃないんで」

「めんどくせーなテメーはよ。じゃあ率直に言うぞ。情報だけよこせ。タダとは言わねぇ。なんかヤバそうな情報が入ったら、まっさきに流せ。金は払う」

「……」

　ここのところ失敗続きで、挽回に必死ってわけか。

　たしかに、情報の有無がいちいち命を左右する業界だ。敵対する二つの勢力から依頼があったとき、どちらにつくかで明暗が別れる。

　だが俺はキラーズにナメられている。情報なんて持っていったところで、安く買い叩かれるのがオチだ。協力してやる義理もない。無下に断れば角が立つから、ここは適当に承諾しておいて、そのまま放置するとしよう。

「分かりました。なにかあったらそのときは」

「おう。くれぐれもよろしくな」

　人徳がないってのは哀しいことだな。

　まさか血まみれでサービスエリアになんて寄れないから、長野へはノンストップで向かった。

　ゴールは例の集落。というより、集落の手前の、道路のある地点までだ。

　現地には、黒羽麗子がヘリで先乗りしていた。青猫班も、杉下班もすでにいた。ビリは俺たち。

　時刻は十五時を少し回ったところ。日はだいぶ傾いている。

「お疲れさま。四基とも無事到着したわね。報酬はニューオーダーで受け取って」

　人の腰ほどもある炊飯器が、四つ並べられていた。内部がどうなっているのかは分からないが、男二人で持ち上がるかどうかという重量だ。あの山道を人力で運ぶことはできない。だから麗子は、このあとヘリで集落まで運び込むつもりだろう。そもそも最初から最後までヘリで運べよと思わなくもないが。検非違使にもいろいろ都合があるのだろう。

　すると麗子は、予想外のことを言い出した。

「以上で解散とします。ただし山野班は残りなさい。話があります」

「えっ？」

「葉山さんは帰っていいわ。青猫さん、一緒に乗せてあげて」

「……」

　すると葉山がしかめっ面でやってきた。

「分かってるだろうな？　あとで話を聞かせろよ」

「まあ、守秘義務に反しない範囲で」

「……」

　葉山は舌打ちすると、睨むような表情のまま向こうへ行った。

　車は一台、また一台と走り去り、ついには俺たちだけが残された。

　いったいなんの用なんだ。これからビールが飲めると思ったのに。

　麗子はヘリに乗り込んだ。

「ほら、乗りなさい。中に入るわよ」

「えっ」

「ペギーさんに会いたくないの？　早くしなさい」

「……」

　なんだって？

　いるのか？

　ここに？

　＊

　案内されたのは、見覚えのある集会所だった。前もここに集まったっけ。

　中には数人の先客。見知らぬ人間もいたが、見知った人間もいた。前に秩父で救出した桐山月子に、アベトモコ、そしてペギーだ。

「ウソだろ？」

　俺の言葉に、ペギーはふっと妖しい笑みを浮かべた。

「ウソってなにが？」

「どうしてここに？」

「いちゃいけない？」

「いや、いけなくはないけど……」

　衰弱した様子はない。

　見るからに健康そのものだ。ノースリーブのシャツにショートパンツという、夏のリゾートを満喫するような格好で。

　三郎が悪い笑みを浮かべた。

「てっきり死んだかと思ったぜ」

「アテが外れた？」

「いや、正直ほっとしてるよ。山野さん、ガキみたいにビービー泣いてたからな」

「あらホント？」

　いまとなっては懐かしい、いたずらっぽい表情。

　感動の再会のはずが、ずいぶん軽い感じになってしまったな。まあ、そのほうがこっちも気楽でいい。

「泣いてないよ。まあ心配はしてたけど。よく出てこられたね」

「実験に参加するって名目でね」

「実験？」

　謎の炊飯器が四つも持ち込まれ、そのうえアベトモコまで待機しているのだ。そもそも場所が場所である。なにも起きないわけがない。

　黒羽麗子がみんなの前に立った。

「全員揃ってるわね。事情を知らない人のために、簡単におさらいしておくわ」

　こうしているとまるで教師のようだ。少なくとも先生ではある。

「明日の昼から、四つの力の同調実験を始めます。理論上の計算は済んでいるけれど、実際にやるのはこれが初めてになるわ。少なくとも、今世紀に入ってからはね。なにが起こるかは未知数だから、それなりの覚悟で挑んでもらいます。もちろんこちらも可能な限りバックアップするわ」

　すると、ぼうっと聞いていた三郎が、麗子を二度見した。

「四つの力？」

「そう、あなたも協力するのよ」

「は？　聞いてねーぞ？」

「えっ？」

　麗子は眉をひそめた。

　心外といった表情だ。となると、彼女は言ったということになる。

　二人の視線は、一子に注がれた。

「あ……うん……そういうことだから……」

　これは完全に忘れてたな。信用ならない相手に伝言を頼むからこうなる。

　三郎はぐっと眉をひそめた。

「おいブス、なにが『そういうこと』だ？　金は出るのか？　まさかタダじゃないだろうな」

「金一封……出る……あとブスじゃない……」

「だから、具体的にはいくらだよ、ブス」

「……」

　金額も確認しないで受けたらしく、一子は頭の上にハテナマークを浮かべていた。

　麗子が深い溜め息をついた。

「百万よ」

「やる」

「じゃあいいわね。今日のところは以上よ。解散」

　その実験ってのは、部外者の俺が見てもいいのか。いや、もう部外者って感じじゃないけど。いっそ当然の権利として見届けさせてもらおうか。

（続く）