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客人

　二度目の来客があったのは、その翌日だった。

　俺が食い入るようにスポーツ新聞を読んでいると、突然、ターンと音がして、湖南が椅子からずり落ちた。

「えっ？」

　まだ昼だ。

　襲撃の時間には早すぎる。

　かといって、廃墟マニアのレクリエーションにしては派手すぎる。

　礼儀知らずがハッスルしたせいで、ナンバーズ・イレヴンもまさかの即死だ。頭に風穴が開いている。

　俺は慌ててベッドから転げ落ち、床へ伏せた。

　遠方から狙撃された。この部屋を上から狙える場所はないから、下からのスナイピングだろう。頭を低くしていれば撃たれないはず。

　俺は地面を這ったまま移動し、湖南のブローニングを拝借した。鍵も外したかったのだが、死体をまさぐっている時間はなさそうだ。

　廊下から、ギャリギャリとなにかを引きずる音がした。

　まさか杉下か？

　銃で撃たれるのはイヤだけど、金属バットで殴られるのはもっとイヤだぞ。スナイパーに頭をぶち抜いてもらったほうがはるかにいい。

「こんにちはーッ！　ピザの宅配だオラァ！」

　階下から、威勢のいい声が響いた。

　ピザになるのは俺のほうってオチだろ。

　ドアからアホヅラを出したら、まっさきに撃ち抜いてやるからな。

　ところで、この銃の安全装置はどこなんだ？　慣れない銃は勝手が分からんな。

　すると、別の男から声があがった。

「抵抗しないほうがいいぞ！　おとなしくしてれば殺さない！」

　星の声だ。

　先日一緒にやった連中が、今度は敵として来たか。しかもこの編成、まさか依頼主は検非違使か。あるいはそう思わせたい別の組織か。

　俺も大声で返した。

「どういう依頼だッ！　用件を言えッ！」

「言えるかバカっ！」

　星のもっともな反論に、杉下も同調した。

「ったりめぇだろバカ野郎ッ！　これはなぁ、テメーを拉致するって依頼なんだよッ！」

　俺を拉致する？

　誰だ？

　まったく心当たりがないぞ。

「依頼主は誰だッ！？」

「知るかボケェ！　普通に組合から回ってきた仕事だオラァ！」

　てことは、前のように庁舎に集められたわけじゃないのか。

　このメンバーなのは偶然かもしれないな。どうせ暇人ばかりだろうし。

「分かった。抵抗しない。武器を捨てよう」

　だが俺の言葉も聞かず、杉下はドアをバットでガンガンやり始めた。

「開けろオラァ！」

「おいやめろ。鍵開いてるぞ」

「テメーそれ先に言えコラァ！　手首痛めただろうがッ！」

　自分のせいだろ。

　ドアが開くと、杉下は目を丸くした。

「し、死んでる……」

「外から撃たれたんだよ」

「あ、やべ」

　杉下も蒼白になり、地面に身を伏せた。

　外にいるスナイパーは、やはりマリーのようだな。あの女、スコープに入った人影は、敵だろうが味方だろうがお構いなしにトリガーを引く。

　星も頭を低くして入ってきた。

「じゃあ外行こうぜ。カマロを待たせてる」

「カマロ？」

「外車だよ、高ぇぞ」

　知らんな。

　俺の親父が乗ってたカローラとなにか違うのか？

　手錠のキーは、湖南の遺体からすぐに見つかった。

　それはいいんだが、外に出た瞬間、俺はもうリアクションもとれずに顔をしかめるしかなかった。

　待っていたのは例の黒人男性。エイブラハム・Ｐ・サイードだ。

　依頼主は機構だったというわけだ。拉致から拉致の大冒険。ついでに言えば、命の保証もない。

「久しぶりだな、サカエ・ヤマノ。乗れよ。案内する」

「はあ……」

　やたら平べったい、高そうな外車だ。それ以外の感想はない。

　俺はいま、杉下らと別れ、カマロとやらに乗せられていた。それも助手席だ。どういうつもりなんだか。

「ヤマノ、ドクターがあんたに会いたがってる」

「ドクターって？　黒羽先生？」

「ドクター・ダージャー、うちのサイエンティストだ」

　ということは、俺はこいつらの船に連行されるってことなのか。

　サイードは細いタバコに火をつけた。

「俺からも、個人的に話があるしな」

「もうなんでも聞いてくださいよ。拒否権がないのは分かってますから」

「そうふてくされるなよ。ナンバーズから救出してやったんだ。感謝してくれてもいいだろ？」

　不敵な笑みだ。

　彼は深く煙を吸い込み、こう続けた。

「それに、連中には妖精文書（ようせいもんじょ）の件で借りがある。これくらいは許されるだろう」

「許さないと思いますよ。俺はともかく、ナンバーズ・イレヴンの頭がふっ飛ばされたわけだし」

「あの程度で死ぬようなヤツじゃない」

「いや、どう見ても死んでましたよ。ヘッドショットですよ？」

　するとサイードは口をへの字にし、肩をすくめた。

「じゃあ死んだかもな」

　適当こきやがって。

　しばらくして県道へ出たところで、サイードはこう切り出した。

「で、結局のところ、プシケはなんでペギーを連れ去ったんだ？　前よりは賢くなったんだろ？　教えてくれ」

「機構の皆さんが、ペギーの人権を無視しようとしたからですよ。ムリヤリ神を産ませるなんて……」

「ドクター・クロバネの研究で、妖精にそういう可能性があるってことが分かったからな」

　あの女の研究結果かよ。

　サイードは小さく息を吐いた。

「まあ、しかし……。彼女がそこにいる限り、例の計画は実行されないってことか。ひとまず安心だな」

「安心？　本気でそう思ってます？」

「前も言っただろう。ペギーは家族みたいなものなんだ。彼女の不幸を願ったりはしない」

「けど、機構が計画したことですよね？」

「正確には東アジア支部だ。俺たちじゃない」

「東アジア支部？」

「聞いてないのか？　俺たちは支部ごとに、それぞれの船で暮らしてる。俺やペギーは日本支部。東アジア支部はお隣だ。連中、以前から日本支部を吸収したがっていてな」

　こいつらも内部で派閥争いしてるのか。

　俺は素朴な質問をぶつけた。

「日本だけ、東アジアとは別枠なんですか？」

「ザ・ワンが眠ってるからな」

「そもそも、なんで日本に？　機構の所有物だったんですよね？」

　サイードは一つ呼吸をした。

「五百年前のエクソダスから始めるか？　出発の地はイギリスのコーンウォールだ。妖精もそこから来た」

「イギリス？」

「それ以前はエジプトにあったとか、ペルシャにあったとかいう説もあるが……。真相は分からん。記録を辿れるのはイギリスまでだ。ともかく、俺たちの先祖は船でザ・ワンを海に逃した。なにせ殺されるところだったからな。ピューリタンどもには、ザ・ワンがモンスターにしか見えなかったらしい」

　見たことはないが、まあ、モンスターだろう。

「その後、マグリブを超え、ケープタウンを超え、東回りのインド航路でアジアに入った。しかしどこへ行ってもクリスチャンが先回りしていてな。それで日本に行き着いたってわけだ。ちょうど明治になるタイミングだな」

「明治……」

「当時の日本は混乱していて、外国船の管理が甘かったんだ。土地を持ってなかった機構にとっては、絶好の穴場に見えたってわけだ。ま、いまだに回収できていない以上、選択ミスだったと言わざるをえないが。ともかく、そのときザ・ワンは日本に来た」

　二世紀も前だ。

　機構はそんな時代から日本に来ていたのか。

「そのとき妖精も一緒に？」

　この問いに、サイードはかぶりを振った。

「アレは別ルートだ。サンドイーターって窃盗団が、プシケから妖精文書を盗み出した事件があってな。そいつを追って、大陸経由で日本にたどり着いたって記録がある」

「いつ頃です？」

「大正時代だ。それも、ちょうどザ・ワンが目を覚ますタイミングでな。サンドイーターってのがその後どうなったのか知らんが……。プシケは、のちにナンバーズとなる連中と協力して戦ったらしい」

　そういえば三角は初期メンバーだとか言われてたな。

「ザ・ワンはふたたび眠りにつき、地中深くに埋められた。その管理を政府から託されたのがナンバーズだ。ザ・ワンを元凶として始まったから、ナンバーズになったって話だ」

「その話は誰かから聞いた気がします」

　サイードはふっと笑った。

「ま、いつしかそいつが利権となり、抗争の火種にまでなったってのは皮肉な話だがな」

「機構が持ち込んだ火種でしょう」

「だから回収しようとしてるんだ。素直に協力してくれてもいいんだぞ？」

「はあ」

　一理ある気がする。

　ザ・ワンなどという厄介なものが存在するから、こんな抗争になるのだ。

　それに、もし神が復活するにしても、海の上ならまだ被害も少なかろう。東京でやられた日には、被害も計り知れない。

　すでに利権になってしまっている以上、ナンバーズも手放さないだろうけれど。政府から託されているってことは、税金が投入されている可能性もある。

　サイードは笑いながらも、表情を歪めた。

「しかしただのジョークじゃないぞ。アメリカもザ・ワンが欲しくてうずうずしている。なにせ生命の特異点だからな。日本が抱え込むには危険な代物だ」

　アメリカがよこせって言ったら、日本は素直に渡してしまいそうだけどな。または共同研究という道もある。

　＊

　食事休憩を挟みつつではあったが、横須賀港まで三時間近くかかった。

　接岸していた船の脇腹から車ごと入り、中の駐車場で降りた。

　ただの船じゃない。デカいなんてもんじゃない。ちょっとしたマンションほどもある。こんなのが海に浮いていていいのか。

「こっちだ」

　サイードはエレベーターのボタンを押した。

　必要な機能は一通り揃ってるって感じか。

　やって来たエレベータに乗り、俺たちは下へ。

　真っ白な通路に出た。蛍光灯ではなくＬＥＤライトだ。硬質な光が廊下に反射して眩しい。

　サイードはとあるドアの前で足を止めた。

「ドクター、入るぞ」

　返事も待たず入室。

　中では、小柄な老人が顕微鏡を覗き込んでいた。彼は振り向くと、しわだらけの顔をいっそうしかめた。

「なんだエイブか。そっちのアジア人は？」

　髪もボサボサで、いかにも研究者といった風貌だ。いやこんな研究者、ほかにいるのか分からないけど。

「サカエ・ヤマノだ」

「クロバネがいじくっていた被検体か。それで？　どこまでやっていいんだ？」

　えっ？

　サイードも慌てた様子で応じた。

「言っただろ。傷はつけるな。俺たちの大事なゲストなんだからな」

「しかしエーテル反応がない。少なくとも妖精じゃないぞ。我々の役に立つのか？」

「それを調べるのがあんたの仕事だろ」

「ふん。じゃあヤマノ、座ってくれ」

　ドクターに促され、俺は椅子に腰をおろした。

「山野です、よろしくお願いします」

「私はダージャー。この船での研究を取り仕切ってる。というより、研究者は私しかいないがね。これがなにを意味するか分かるか？　書類整理に忙殺されて、肝心の研究が一向に進まないということだ。エイブ、分かったら助手を用意してくれ。私は各国の研究機関から熱烈なオファーを受けているんだ。それを蹴ってまでここに残って……」

　これにサイードが顔をしかめた。

「分かった。分かったからその話はあとにしてくれ。上には言っておく」

「頼んだぞ。さて」

　ダージャーは一通り苦情を申し述べたのち、こちらを見つめてきた。

「あんたの体がどうなっているのか、じっくり見せてもらおうかね」

「……」

　大丈夫なのかこの人。

　俺の大事なものを奪っていったりしないよな？

（続く）