終端 -EOF-

本編

選抜チーム

　数日後、検非違使庁からの呼び出しがあった。

　さっそく身体検査でもされるのか。などとうんざりしながら庁舎へ向かったのだが、待ち受けていたのは黒羽麗子ではなく、倉敷弓子だった。

　彼女の案内で通されたのは、先日も連れてこられたミーティングルームだ。俺以外にも、見知った組合員が席についていた。

　杉下耕介、マリー、星。このうちマリーだけがランカーで、あとは俺含めてペーペーだ。

「おかけください」

　弓子にうながされ、俺も席についた。

　ホワイトボードの前にでんと座しているのは、虎のマスクの川崎源三だ。

「よし、揃ったな」

　すると倉敷弓子が退室し、源三と組合員だけが残された。

　いったいなんだ？

　非人道的な健康診断でも始まるのか？

「お前たちに頼みたい仕事がある」

「仕事？」

　杉下が、その神経質そうな顔をしかめた。

　ネクタイをゆるめたスーツ姿で、現場ではいつも金属バットを引きずっている。さすがにここへは手ぶらで来たようだが。

　源三は「うむ」と野太い声を出した。

「とある組織に女性が連れ去られ、そのまま軟禁されてしまったのでな。その女性の救出を頼みたい」

　女性？

　俺は思わず挙手していた。

「あの、それってペギーのことですか？」

「違う。桐山月子という女だ」

「とある組織というのは？」

「知る必要はない」

　出たよ、お得意のフレーズ。

　なんだか分からない連中を相手に、見ず知らずの女を救出しろっていうのか。この寄せ集めのメンバーで。

　目の下にクマのあるマリーが、イライラしたように貧乏ゆすりを始めた。

「なんであたしらなの？　あんたらのチームは？」

　マリーなどという名前だが、本名ではない。彼女はスナイパーだ。ただし頭がアレな女で、スコープ越しに見えたターゲットは、敵だろうが味方だろうが全員狙撃してしまう。ランカーではあるが、やり方に問題のある組合員だ。正直、こいつのいる現場には出たくない。

　源三はマスクの下に苦い表情を作った。

「うちのチームは出せん。お前たちだけでやってもらう。ややこしい事情があるからな。ただし、全力でバックアップするぞ。額も規定の三倍出す」

　三倍ってことは九十万。そこそこの仕事だ。

　しかしペギーの救出さえままならないのに、よく知りもしない女のために命を張るってのはな。

　俺はふたたび挙手をした。

「敵の素性を言えないにしても、せめてどの程度の武装をしているのか、ヒントくらいはありませんか？」

「ハバキのチンピラを想定してもらえればいい。拳銃は所持していると思うが、まあ、先手を取れば難しい相手でもあるまい」

「規模は？」

「現場を固めてるのは四、五人ってところだ。ただし時間をかければ、無尽蔵に援軍が来る」

「はあ」

　生返事しながら、俺は内心震え上がっていた。

　敵の組織がなんなのか、分かってしまったからだ。ポイントは「無尽蔵に援軍が来る」ってところ。そんなの警察しかない。公権力だ。検非違使が動けないという話とも合致する。

　源三も、俺の表情で勘づいたのだろう。

「パッと行ってパッと帰ってくれば、問題なく終わる。連中は、まさか自分たちが襲撃を受けると思ってないだろうからな」

　マジなの？

「俺たちの身の安全は保証されるんですか？」

「そのために管轄ってのがある」

　ほら警察だ。

　クソ、俺は降りるぞ。こんなヤバい仕事できない。

　源三はふっと不敵な笑みを浮かべた。

「おっと、逃げるつもりか？　それも構わんが、話は最後まで聞いたほうがいい」

「脅すんですか？」

「その逆だ。ボーナスを用意してある。山野、たしかお前、ペギーについての情報を欲しがってたな。協力できるぞ」

「ぐっ……」

　こいつ……。

　その名を出されれば、こっちに選択肢はないも同然だ。

　源三は勝ち誇った顔で、さらにこう続けた。

「杉下、マリー、星、お前たちも受けるよな？　貸しがあるのを忘れてないぞ。もし断るってんなら、きっちり清算してもらうからな」

「……」

　一同、沈黙。

　この三人は、検非違使に対して負い目があるってわけか。なにも悪いことをしていないのは俺だけだ。品行方正な俺が、こんな素行不良のヤツらと一緒にされるとは。

　杉下がすでにゆるんでいるネクタイを、さらにゆるめた。

「あのさぁ、俺、そーゆーのよくないと思うんだよね。なんていうの？　強制労働？　人権問題じゃん？　国連に怒られちゃうよ？」

「じゃあ、お前が意味もなく破壊した設備の費用、請求してもいいんだな？」

「いや、だって壊せって命令するから」

「誰が命令したんだ？」

「だから、そのとき頭の中に出てきたおっさんだよ。いや、マジなんだって。リアルでやれって言うからさ。あ、でもおっさんじゃなくてハムスターだったかも。まあ、とにかくゴーサインが出たからさ」

　あぶねーなこいつ……。

　するとマリーも不満を口にした。

「あたし、設備なんて壊してない」

「その代わり、うちの職員を撃ったよな？　三人も」

「けど、スコープに入ったら撃たなきゃいけないから……」

「そんな決まりはない」

　あぶねーなこいつも……。

　そしてもう一人の組合員、星はずっと黙っていた。自分のなにが問題なのか、よく理解しているようだ。まあこいつが薬事法を遵守せず商売してるのは周知の事実だから、いまさらではあるが。

　源三は立ち上がった。

「用件は以上だ。出動は一時間後。弾薬は支給できるから、必要なら言え」

　＊

　俺たちが強制連行されたのは、おそらく秩父の山中だと思われる。

　ターゲットは、ぽつりと建っている二階建ての山小屋。玄関前にバンが一台停められているから、中に人がいるのは間違いなさそうだ。

　作戦はこうだ。

　俺、杉下、星の三人で、裏口から襲撃したフリをする。顔を出すヤツがいればそのまま攻撃。玄関側から逃げたヤツはマリーが狙撃する。人数を減らしてから、三人で内部に突入。桐山月子という女を連れ出し、脱出する。

　しかし警官相手に突入ってのもな。まあ警察って言ってもピンキリだから、そんなに強くない可能性もあるけど。拳銃で武装しているのが自分たちだけだと思って、慢心していてくれると助かる。

　にしても、なんだって警察はこんな場所に女を軟禁するんだ？　犯罪者ならムショにぶち込むべきだろう。それとも俺が勘違いしているだけで、敵は警官じゃないのか。もしかして敵は、検非違使自身だったりして……。

　いや、もう考えるのはやめよう。仕事がしづらくなる。

　時刻は十四時すぎ。日はやや傾いている。

　マリーが震える手で、星になにかを催促した。

「姐さん、またですか」

「いいからよこしなよ。金は払うから」

「こういうことしてるから、検非違使に目ェつけられるんだよなあ」

「あたしの手が震えたままだと、あんたらみんな死ぬってこと忘れないで」

「はいはい」

　星はふところから取り出したパッケージを、マリーに手渡した。

　なんの薬かは分からないが、マリーはぶるぶるしながら乱暴にパッケージを開け、錠剤を口の中に放り込んだ。水も飲まずに奥歯でガリガリと噛む。

　いやー、この人、現場に出るたびにこうなのか。ちょっと引いちゃうな……。これでもランキング五位だってんだからな。

　一方、星も星で……なんだな。十年前のラッパーみたいな格好をしている。いまだにヤンキース帽で、だぶだぶの服だ。しかもわりと小柄だから、本気で服がデカすぎる。もっとサイズの合う服を着ればいいのに……。

　万年鼻炎の杉下が鼻をすすった。

「手の震えが止まったら教えてくれ。それまでハムスターと会話してるから」

　どこにいるんだよ、そのハムスターってのはよ。

　俺にも震えが来そうだ。

　いやいや、しかし待てよ。この中に、俺の探してたヤツがいるかもしれない。ウイルスに感染して、能力の覚醒したヤツが。

　脳内のハムスターと会話している杉下か、それとも血走った目でドラグノフ狙撃銃を準備しているマリーか……。星は違うような気がする。まあ、見た目で判断できたら苦労はないんだが。

「そろそろいいわ。行って」

　マリーが苦しそうに呼吸をしながら告げた。

　いやー、この人の前に立つの怖いな。

「マリーさん、後ろから撃たないでね」

「うるさい。あんたがスコープに入らなければいい話でしょ」

「……」

　はあ、こういう連中と仕事をしてると、一人だったころを思い出すな。まあキラーズの中に一人で放り込まれるよりマシか。こいつらみんなチームを持たないフリーランスだからな。

　杉下がハッと我に返った。

「カナコ！　カナコが消えた……」

　最初からいねーよそんなヤツ！

「行こうぜ杉下さん。仕事の時間だ」

「お、そうか。えーと……そうか。仕事中だったな」

　頼むぞマジで。

　見張りが立っていなかったから、山小屋へはすぐに接近できた。

　あとは裏口で適当に暴れて、敵が俺たちの想定通りに動いてくれれば成功だ。

　俺はＰ２２６を、星はＵＳＰを構えた。いい銃だ。まだ明るいのに、レールにデカいフラッシュライトをつけてるのは気になるが。まあ室内で役に立つか。

「じゃあ、いっせーのせで撃ちましょうか」

「オーケー」

　俺と星がうなずきあったその直後、ドアへ向かって杉下が金属バットを振り下ろした。

「こんにちはーッ！　開けろオラァッ！」

　ガンガンとやかましい。

　ホント助けて。なんなのこの子。いまの話聞いてなかったの？

　山側からターンと発砲音がした。さっそく顔を出したヤツがいたらしい。ともかく、俺たちを撃たないならなんでもいい。

　再度、ターンと音が響いた。これで二人目。

　が、それきり静かになった。

　いやいや。

　こっちのドア、開く気配がないんだけど。というか内部から足音一つ聞こえないんだけど。というか杉下のバカ騒ぎがうるさすぎて、なにも聞こえないんだけど。

「キャーッ！　開けてーッ！　開けてくださいよーッ！　クソ漏れんだろうがコラァ！　開けろテメーッ！」

「ちょっと杉下さん、いっぺん止めてください」

「はっ？　俺の迫真の演技……邪魔？　やめたほうがいい？」

「一時停止してください」

「はい」

　キチってるくせに物分りがいいな。でも知ってるぞ。こういうヤツは「待て」ができない。

　俺は身をかがめ、壁にピタリと張り付いたまま、逆サイドの玄関側を覗き込んだ。

　死体が一つ。あとはバンがあるだけ。マリーは二度発砲した気がするんだが。もう一つの死体はどこだ……。血痕はあるのに本体がない。見上げると、二階のベランダに死体があった。

　が、それだけだ。

　まさか中のヤツら、籠城したまま援軍を待つ作戦に出たのか？

　考えてなかった。あークソ、俺のマヌケめ。そりゃ向こうは無尽蔵に援軍を呼べるんだ。長期戦に持ち込むのが得策だろう。

　さいわい、ここは山の中だ。援軍が来るにしてもだいぶ時間がある。法定速度を守ってくれるならな。

「開けろオラァッ！　赤ちゃん産まれちゃうだろーがッ！　バブバブってなーッ！　ンだこの野郎ッ！」

　始まった。

　さて、参ったぞ。

　拳銃弾でドアノブをぶち抜ければいいんだが、跳ねたら危ないしな。どうしたもんか。

　ターンと発砲音がしたと同時、俺のすぐ脇の窓ガラスがパーンと砕け散った。

　えーっと……。狙われてるのって俺じゃないよな。さらに身を屈めて山側を見たが、マリーの姿は見えない。これだからスナイパーはイヤなんだよ……。

　俺は地を這うようにしてドアへ戻った。

　杉下はなぜか大爆笑だ。

「ヒャハハ！　山野さん、いますげー顔してたぜ。撃たれたと思った？　でも助かってラッキーだったじゃん？　山に感謝だな。いや、地球に感謝？　まさに母なる大地！」

「……」

　一つとして意味が分からん。

　しかし山からの射撃がやんだってことは、ターゲットは射殺できたってことでいいんだよな。これで死体は三つ。源三の話では、残りあと一人か二人ってところだ。

　俺は顔をあげた。

「あまり時間がないんで、向こう側から回り込みましょう」

「玄関から入るの？」

「だって、いつまで経っても開かないんで」

「俺たちがいなくなってから出る計画かも」

　一理ある。

　かといって二手に別れるのも……。

　敵は銃で武装しているから、金属バットの杉下を一人で置いていくことはできない。かといって星が一人でここを担当してくれるとも思えない。俺だって一人はイヤだ。

　やむをえんな、じゃんけんでもするか。

　などと考えていると、内部から男のうめき声がした。二階だ。ガタガタと物音がする。

　仲間割れか？　それとも別の侵入者か？

　かと思うと、玄関側に猛スピードで車の入ってくる音が聞こえた。

　援軍にしては早すぎる。まさかハメられたんじゃないだろうな。

　キーッと耳障りなブレーキ音に続き、聞こえてきたのはぞろぞろと数名の足音。これは結構な数だ。銃撃戦になったら火力で負ける。先手を打つしかない。

　ここで判断をミスったら、たぶん、全滅しかねないからな……。

（続く）