終端 -EOF-

本編

ノスタルジア 三

　話がまとまり、打ち合わせは解散となった。俺は百三十万、三郎は六百三十万の大仕事だ。

　三郎がやけに勢い込んでいたので、俺はその背に声をかけた。

「じゃあ、生きてたらまた会おうぜ」

「ああ」

「終わったらビールが待ってるからな」

「ああ」

　聞いているようで聞いていない。

　大丈夫かな。

　見守る一子も心配そうだ。

　だがまあ、戦力的には申し分ないんだ。死ぬってことはないだろう。

　ないよな？

　＊

　持ち場へ向かう道すがら、ナインがこう説明してくれた。

「出雲の混成部隊は、カマキリと青村で構成されている。カマキリはその名の通り、カマイタチを使う。接近すると八つ裂きにされるから注意しろ」

「はあ」

「青村は遠距離からの狙撃タイプだ。有効射程は二十メートル……。だが腕のいいヤツは百メートル先からでも仕掛けてくる。ゲリラ戦が得意で、草むらや木の上から撃ってくることが多い。これもよく注意するように」

「ええ、前向きに対処しますよ」

　注意してどうにかなるのか。

　ナインやトモコはともかく、俺なんてまっさきに殺されるぞ。むかし敵のスナイパーに、いいようにもてあそばれたのを思い出した。

「心配するな。青村の狙撃は致死性のものじゃない。撃たれても痛みはなく、傷も負わない。ただし直撃を受けた場合、しばらく感覚を失う。頭部に受ければ気絶する。カマキリに切られなければ問題ない」

　問題あるんだよなぁ。

　まあしかし、だ。

　カタログスペックによれば、俺のＰ２２６は有効射程が五十メートル。うまくすればアウトレンジから撃ち込める。

　問題は、俺の腕だ。

　きちんと両手で構えて撃っても、静止したターゲットにさえ当てられない。いや何回かに一回は当たるが。端的に言って「ヘタクソ」の一語に尽きる。

　キラーズの連中なんて、クソカッコつけた横撃ちでもバンバン当ててるってのに。

　この世界は不条理に満ちている。魔女が俺に呪いをかけてるとしか思えない。

　確か金属バット持ち歩いてる組合員がいたけど、俺もそっちに変えようかな。

　指定のポイントにつくと、いきなり仕掛けられた。

　ピンポン玉くらいの、なにか青白い人魂のようなものがふわっと飛んできたのだ。かと思うと、隣を歩いていたナインが――どう説明したものか、人の形をしたままにわかに灰になった。

　スーツだけ残して灰になり、ざーっと地面に崩れ落ちたのだ。

　致死性じゃないって言ってたよな？

　これ、どう見ても死んでないか？

　俺は慌てて民家の壁に身を隠した。ついでにトモコの着物の袖をひっぱって、後ろにさがらせた。

「いやー、終わったわ。なんなんだよ急に。こんなの俺たちだけじゃムリだろ」

「死んでませんよ」

　トモコは平然としている。

「えっ？」

「気を失っているだけです」

「なにそれ……」

　気を失うと灰になる？

　ナインだけ？

　じゃあ俺たちが食らっても灰にはならないってこと？

　そういう情報は事前に周知しておい欲しいな。いきなりこんなことになったら、誰だってびっくりするだろ。つーかやっぱりナインは人間じゃなかったってことか。いまさらだけど。

「えーと、アベトモコさん。悪いんだけど、さっきの集会所に戻って援軍呼んできてもらえる？　ここは俺が食い止めてるから」

「いえ、援軍はいらないと思います」

「えっ？」

　まあ、そりゃあ、きっと強いんだろう。だがあくまで話の上では、だ。実際どこまでやれるかは分からない。

　トモコは袖口から形代（かたしろ）を取り出した。和紙でつくられた、人の形をした呪具だ。それを数枚、地面にバラ撒いた。

　形代はポンと弾け、青白い狐となった。

「この子たちに任せましょう」

「あ、はい」

　つい敬語になってしまった。

　おいおい、ついには魔法まで出てきたぞ。いや、妖精なんてのが出てきた時点で気づくべきだったが。銃なんて撃ってる場合じゃない。金属バットなんて振り回してる場合じゃない。伝説の剣で戦うべきだ。どこかの岩に刺さってるはずだからな。

　狐たちはチョロチョロ駆け出したかと思うと、草むらへ飛び込んだり木を駆け上がったり、じつに奔放に動き回った。かと思うと、ズダーンとかわいげのない轟音を立てて爆発。飛び散ったのは、おそらく青村と思われる肉片のみ。

　エグいわ……。

「カマキリの皆さんがここを囲もうとしていますね。山野さん、右から来る人たちをお願いします。私は左をやりますので」

「オーケー……」

　状況が見えてるのか。まるで千里眼だ。

　いまは味方だからいいが、もしこんなのが敵に回ったら絶対に勝てないぞ。いや相手が誰だろうと、俺一人じゃ基本的に勝てないけど。やはりこの業界、強いヤツに乗っかるに限るな。

　などとクソみたいなことを考えている場合じゃない。せいぜい愛想をつかされないよう、最低限の働きはしないとな。

　俺はＰ２２６を構え、カマキリとやらの襲撃に備えた。

　が、目を凝らせども、なんらの動きもない。音もない。ただ農道があり、ところどころに民家があるだけ。猫さえいない。打ち捨てられた廃村そのものだ。本当に来てるのか？

「屋根の上です」

　トモコの言葉に、俺は反射的にトリガーを引いた。背筋が凍りついた。

　向かいの民家の屋根に、小柄な男たちが身を潜めていたのだ。いつの間にそこに来たのかも分からないが、ずらーっと並んでいた。頭巾をかぶって顔を覆い、暗殺者のようだ。

　俺は連続で発砲した。

　何人かは殺った。だが何人かは、吹き下ろす風のように、じつにスムーズに疾駆してきた。

　これはヤバいぞ……。

　死を意識すると、景色がスローモーションになるってのは本当だ。映像は色彩を失い、音も消え、神経はイヤというほど研ぎ澄まされる。

　弾数はキッチリ把握している。あと九発。

　敵は六人。

　スローモーションなのに、それでもカマキリは信じられないくらい迅（はや）かった。こいつらまさか忍者なのか。

　もはや俺の意思とは関係なく、指はトリガーを引き続けた。

　アタリ、ハズレ、ハズレ、ハズレ、アタリ……。

　もちろんヘッドショットなんかじゃない。体のどこかに当たりさえすればいい。

　残り四発。

　敵は四人。

　これ以上、一発たりとも外せない。が、そんなのムリに決まってる。

　というより、もう四発も撃ってる時間がない。俺はとっさに砂を蹴り上げ、その拍子に身を翻し、脇へ飛びのいた。

　カマキリの放った真空波が、肩口を裂いた。まだ痛みはない。しかし鮮血が散ったから、あとで激痛が来るはずだ。

　転がりながら体勢を立て直し、俺はＰ２２６の狙いを定めた。

　直進するスピードが速かったせいか、カマキリは俺の元いた位置を通り越し、こちらへＵターンするところだった。そこへ二度発砲し、二発とも命中。奇跡としか言いようがない。

　残り二人は、こちらへ飛びかかってくる最中に灰になった。

　というより、灰のまま飛びかかってきたから、俺は直撃を受けて灰まみれになった。

「失礼、油断した」

　爽やかな笑みで立っていたのはナイン。

　全裸だ。服を着ろと言いたい。

「ひとまず第一波はしのげたようだな。だがまだいる。準備したまえ」

　助かった……んだよな。

　生き延びたってことだ。

　俺は小便をちびっていないか確認し、ほっと安堵の息を吐いた。それと同時、肩の痛みがドッと来た。腕を千切らんばかりの激痛だ。けっこう深く切られたらしく、信じられない量の血が出ていた。というか痛い。控えめに言っても大激痛だ。

「あらら、いっぱい血が出てますね。手当します。じっとしていてください」

　トモコがやってきて、着物が汚れるのもいとわず、袖口から取り出した薬を塗りたくってきた。

　これに顔をしかめたのはナインだ。

「それ、まさか麗子くんの作った……」

「緊急事態です、やむをえません」

「どうなっても知らんぞ」

「分かってます。それよりナインさん、服を着てください」

　なんだよ。アベ家に代々伝わる秘薬とかじゃなく、黒羽が作ったヤバい薬なのか。もっと別のはなかったのかよ。贅沢言える立場じゃないけど……。

　信じられないことに、痛みは急速に引いていった。おそらく出血も止まった。その代わり風邪をひいたときのような、ぞわぞわした感覚が肩口から全身へ広がってきた。悪寒ってヤツだ。軟骨や内臓が小刻みに震えている。

「うっわ、なんだこれ……すげー変な感じするんですけど……」

　これにナインは肩をすくめた。

「我慢したまえ。死ぬよりはマシだろう」

　ふざけんなよ。つーか早く服を着ろよ。仏のトモコさまが鬼面になってるじゃねーか。消される前に早くしろ。

　命がけで戦ったご褒美が、おちんちんの鑑賞会とは。

　この世界は、やはり不条理に満ちている。

　ナインは大の字で全身に風を受けた。

「まさに大自然って感じだな」

　いや不自然だよ。服を着ろ。

　その後、襲ってきた第二波は、おもにトモコとナインが葬り去った。俺も撃つには撃ったが、間違えてナインの背中に一発ぶち当てただけ。わざとじゃない。

　あとに残されたのは、狐に爆破された肉片と、風に吹かれて流されゆく灰の山のみ。

　俺たちの担当は、ひとまず片付いたと見てよさそうだ。

「いったん引き返そう。ファイヴがどうなったのか見ておきたい」

　ナインは言いながら、ようやくズボンに足を通した。

　トモコは目を細めたまま返事もしない。

　これが警察の管轄なら、とっくに逮捕されていてもおかしくないのにな。

　だが三郎たちの戦況は、なんだかよく分からないことになっていた。

　例の老婆と戦闘しているのかと思いきや、なぜか謎の肉塊と戦っていたのだ。

　バカデカいぶよぶよの鏡餅だ。蟻の足が生えている。クリーチャーとしか思えない。

　いや、その鏡餅も、よく見ると人の形をしている。胴体だけがぶくぶくと太り、手足がごく短い。というよりも、手足は標準サイズなのだが、胴体だけが信じられないほど膨張していた。おそらく頭部もあるのだろうが、胴体に埋もれてしまっている。

　三郎や弓子が代わる代わる斬撃を加えるが、裂けたそばから肉が修復してゆく。

　しかもその鏡餅、移動することもできないらしく、蟻の足を地面に食い込ませたまま、ただ一方的に攻め立てられていた。

「クソ、キリがねぇな……」

　三郎は手の甲で汗を拭い、忌々しげに蟻の足を蹴飛ばした。

　これはもはや戦闘ではない。

　ナインも眉をひそめた。

「いったいどうなっている？　こいつはなんなんだ？」

「こいつがファイヴだよ」

「はっ？」

「あのババアの体は捨てたんだと。妖精の体を乗っ取って、俺たちをだまし討ちしようとしたらしいんだが……。殺り合ってる最中、なぜかこんなに膨れ上がってな」

　すると鏡餅から、苦しげな声が聞こえてきた。

「ナインか……我を助けよ……」

「ファイヴ？　ファイヴなのか？」

「あの小娘にハメられたわ……」

「小娘？　誰のことを言っている？」

「あの妖精……三角だ……アレは……我ら全員を殺すつもりだぞ……」

　ナインは目を見開いた。

「彼女が？　なぜ？」

「知らぬわ……アレはしょせん……この世のものではない……我らが邪魔で仕方がないのよ……」

「しかし彼女は……」

「我を助けよ……体がもたぬ……」

　蟻の足がバキリと音を立てて、一本折れた。鏡餅がぐらつき、柔らかい肉が気味悪く揺れた。

「死にとうない……死にとうない……我を助けよ……ナインや……我を……」

　バキリ、バキバキ、と、足が立て続けに折れた。ずんと腹に響く地鳴りとともに、鏡餅は墜落。ついには沈黙した。

　誰も彼も、その肉の山を見つめたまま、言葉を発することができなかった。

　いったいなにが起きたのか、理解さえできなかった。

（続く）