終端 -EOF-

本編

家族

　それからの数日、二日酔いでもないのに、俺は気の抜けた仕事しかできなかった。もちろん妖精なんか一匹も捕まえられない。赤字だけがかさむ中、ついにタイムリミットを迎えた。

　帰りの船のラウンジ、俺はもう抜け殻のようになってベンチでうなだれた。

　一子の旅費を肩代わりし、仲間を拉致され、一週間かけて無駄骨を折った。手に入ったのはヤバい情報だけ。一円にもならなかった。

　最低最悪のツアーだ。

　俺の心を慰めてくれるのは、穏やかな波の音だけ。

　だがその波の音も、デッキをドタドタ走り回る六原姉弟にかき消されつつある。またネズミでも追っているのだろうか。勘弁していただきたい。

　＊

　帰宅してから、俺は一週間ほど引きこもった。

　気持ちを切り替えられなかった。赤字なのはまた稼げばいいとして、ペギーを救出するための策が一つとして思いつかなかった。

　どこかから借金して、組合に依頼でも出すべきか。しかしそれは現実的じゃない。黒羽麗子の殺害依頼のように、いつまでも放置され続けるだけだろう。

　かといって俺には、ナンバーズを敵に回せるだけの強さもない。裏で暗躍して、組織同士で潰し合いをさせるほどの影響力もない。当然、金もない。なにもない。

　八方塞がりだ。

　人間、行き詰まるとおかしな行動に出るようだ。

　もちろん俺も例外ではない。

　自分でも頭がどうかしているとしか思えなかったのだが、気がつくと、俺は数年ぶりに実家へ向かっていた。

　場所は埼玉。東京からは遠くない。あくまで物理的な距離は。

　俺はかつて大学受験に失敗し、一浪し、妥協してあまりレベルの高くない大学に入った。なのに途中で辞めて派遣社員になり、それもすぐに辞めて組合の仕事を始めた。

　ともかく、親に負い目があった。受験に失敗したときも、大学を辞めたときも、会社を辞めたときも、いろいろ言われてムキになった。それで実家には帰らなくなった。

　もう何年になるだろう。

　十年は経っていないはずだが。父も母も、当時より老け込んでいるかもしれない。俺も少年ではなくなった。いまさら会うのも気まずい。

　家を遠巻きに確認して、それで帰ろうと思った。

「え、ウソ……お兄ちゃん？」

　駅舎を出た直後、聞き慣れた声がした。

「めぐみ！？」

　思わず息を呑んだ。

　妹だ。最後に会ったとき、まだ高校生だった気がするが……。なんというか、その……ベビーカーに赤ん坊を乗せていた。

「ちょっと待って！　なんで逃げるの？」

「いや、べつに逃げてないだろ……」

　逃げていた。反射的に。

　言われなければ、きっと駅に引き返していた。

「もう家には行ったの？　いま来たところ？」

「いま来た……」

「じゃあ、なにも見てない？」

「見てないけど、なんかあるのか？」

　するとめぐみは、なぜか気の毒そうな顔を見せた。

「お父さんもお母さんも、もういないよ」

「いない？」

「死んだの」

「はっ？」

「病気で……」

「ウソだろ……」

　あのガミガミうるさかった母親が？　偉そうにふんぞり返って人生訓をたれていた父親が？　死んだ？　まだそんな歳じゃないだろ。

「お母さん、ずっとお兄ちゃんのこと心配してたよ。言わなかったけど、たぶんお父さんも」

「……」

「あ、この子ね、りおちゃん。私の子」

「結婚したのか？」

「ううん、してない」

「……」

　なにが起きてるんだ。

　結婚してない？　なのに赤ん坊がいる？　いや、これから籍を入れるっていうんなら分かる。しかしそういう顔じゃない。

　めぐみはムリに笑ってみせた。

「ま、一人でも大丈夫でしょ。お金なら、親がいくらか残してくれたし。お兄ちゃんの相続分、私がもらっちゃったけどいいよね？　ダメなら言って。いくらか渡せるから」

「いや、いいよ、俺は。ぜんぶ使ってくれ」

　赤ん坊がいるんだもんな。

　受け取れないよ。

「ありがとう。まさかこのまま帰らないでしょ？　寄ってきなよ。お線香あげて欲しいし」

「ああ」

　めぐみがベビーカーを進めたので、俺も隣を歩いた。

「あーでもどうしよ。お兄ちゃん、ずっと失踪してたでしょ？　だから死んだことになってるんだ」

「マジかよ」

「失踪宣告っていうの？　ずっと行方不明だと、死んだことになるんだって。お母さんはずっと反対してたけど、相続のとき、もうどうしようもなくて……」

「いや、いいよ。俺が悪いんだ。それに、またいなくなる」

「死んだりしないよね？」

「しないよ」

「ならいいんだ」

　なんらの呵責もなくウソが出た。

　めぐみは気づいたかもしれないが、ただうなずいてくれた。

　家の外観は、さほど変わってはいなかった。あまり稼ぎのよくない父が、ムリして建てた小さな家だ。

　インテリアはだいぶ変わっていた。赤ん坊がいるのだから当然だが、リビングにベビーベッドやら子供用テーブルやらが置かれていた。

　そしてもう一つ、でんと据えられた仏壇だ。うちって、たしか神道だった気がするんだが。仏壇でいいのか。よく分からない。

「お父さん、お母さん、お兄ちゃん生きてたよ」

　仏壇に語りかけるめぐみ。

　なんだかいかにも……ほかに会話する相手がいない人間のやることのような。

　四人で暮らしてたころは騒がしいくらいだったのに。この家は、本当に寂しくなってしまった。

　赤ん坊もじつにおとなしい。寝ているんだか起きているんだか、スピースピーと鼻息を鳴らしながら、うつろな表情だ。

　俺は線香をあげ、手を合わせた。

　心の中で語りかける言葉すら、一つも思いつかなかった。ここで「ただいま」を言うのも、「ごめんなさい」をするのも、なにかが違う。そもそも俺は、まだ状況を受け入れていなかった。もういっそなにも考えないようにして、ただ形式的に、拝むフリだけした。

「お兄ちゃん、いまなんの仕事してるの？」

「えっ？　ああ、いや……まあ……そのぅ……」

　どう説明すべきなんだ。

　キャバクラではＩＴ系と言い張っている。しかしＩＴがなんなのかも分からないありさまだ。インターネットの略じゃないのは知ってる。

　するとめぐみは渋い表情になった。母親がよくやってた顔によく似てる。というかすごい似てる。たった数年でこんなに似るのか。

「危ない仕事？」

「あぶ……いや危なくねーよ。いや危なくなくもないけど。ていうか危なくない仕事ってなんだよ。むしろどんな仕事でも、ちょっとは危ないよ」

「悪いことしてないよね？」

「えーと、物事の善悪をジャッジするためには、高度な哲学的教養を……」

「じゃあ質問を変える。違法じゃないよね？」

　うわー、なに言い出すのこいつ。

　違法だよ。

　鋭いな。いや、俺の態度が怪しすぎたのか。

「あのなあ、めぐみ。知ってるか？　立ち小便だって違法なんだよ。どんなことでも違法になりうるんだよ」

「なに？　道端でおしっこする仕事なの？」

「失礼な。もう少しマシな仕事だよ」

　少しだけマシです。

「人に迷惑かけてないよね？」

「母親みたいなこと言うなよ。似てきたぞ」

「えーっ？　やめてよ。似てないよ」

　自覚がないらしいな。

　ということは、俺も父親に似てきてるのか。あのいちいち理屈っぽかった父親に。絶対ああはなるまいと思っていたのに。

　深い溜め息が出た。

　実家に寄ろうなんて考えるんじゃなかった。そうすれば記憶の中の家族は、すべてあのころのままだったのに。マズいメシを作る母親、テレビに文句を言い続ける父、ブーブー文句を言う妹、そして肩身の狭い俺。それでも「家族」って感じだった。なのに、それが一気に砕け散った。

　いや、現実逃避だ。

　逃げた末に、こんなことになったんだ。俺が行方をくらませなければ、親も心労を感じることはなかっただろう。もう少し生き延びたかもしれない。あるいは葬式をやって、人並みに送り出せたかもしれない。俺自身、失踪宣告とやらで死亡扱いを受けることもなかったろう。

　逃げた末に失った結果が、いま、目の前に並んでいる。俺はこれを受け入れねばならない。

「一つだけ約束する。俺は好んで悪事を働こうとは思ってない。それだけは信じてくれ」

「うん」

「迷惑はかけない」

「うん」

　俺は立ち上がり、赤ん坊の顔を覗き込んだ。

　男の子か女の子かは分からない。くりくりとした大きな目で、こちらをじっと見つめてくる。

「りおちゃん、分かるか？　俺は、そのー……」

「栄おじちゃんだよー」

　めぐみが発したその言葉に、思わず俺はぎょっとなった。

「おじさんか……。まあ、そうだよな。そりゃそうだ。けど、なんだかな。おじさんか……」

「なにショック受けてんの？　おじさんでしょ？　それ以外のなんなの？」

「そうだな、おじさんだ。りおちゃん、分かるか？　おじさんだ。あくまで書類上はな」

「書類上は死んでるんだけど」

「そ、そうだった。まあとにかく、強く生きるんだぞ。おじさんも頑張るからな。この世界は……まあ、いろいろある」

　そんな俺を、赤ん坊は珍獣でも見るような目で凝視していた。泣き出す前に帰ったほうがよさそうだ。

「じゃあ俺、そろそろ行くわ」

「え、もう？」

　来てからまだ五分くらいしか経っていない。

　出されたコーヒーも残ったままだ。

「長居するのもなんだしな」

「自分の家なのに。まあ……じゃあ、気をつけてね」

「お前も頑張れよ」

「うん、お互いにね。また来てね」

　今生の別れにしては、シンプル過ぎたかもしれない。

　けどこれでいいんだ。あまりウエットになったら、たぶん、元の生活に戻れなくなる。

　＊

　帰りの電車、俺はすっかり気が抜けてしまって、なにも考えられなくなっていた。

　気分転換どころじゃない。

　家に帰ってみて、あの静けさを見て、俺は痛感した。

　いちいちうるさかった両親も、死んでしまえば、もう、なにも言ってこないのだということを。

　当たり前だよな。

　受験に失敗したからって、大学を中退したからって、会社を辞めたからって、なにも逃げ出すことはなかった。

　けど一緒にいたころ、親たちは本当に口うるさかった。

　ああしろこうしろどうしろのと、いちいちいちいち、言わないと気がすまないのかと思ったものだ。

　いや、英才教育を受けていたわけではない。未来を嘱望されていたわけでもない。ただ普通にやれと言われた。その普通ってのが、病的なほど執拗だっただけで。

　俺はようやく、あのうるさかった親から開放されたというわけだ。永遠に。

　りおちゃんには、せめて幸せになって欲しい。

　もうなにもない家だけど。なにか楽しいことを見つけて、いつも笑っていて欲しい。後悔のない人生を送って欲しい。不幸のない人生を送って欲しい。

　理想論なのは分かってる。

　けど、失ってしまえば、もう二度と手に入らないものもある。そのことだけは、どうか気づいて欲しい。

　いや、これは他人事じゃないんだ。

　俺も、これからは絶対に逃げ出さない。仲間を見捨てたりもしない。ベストを尽くすんだ。そうしなければ、生きている意味がない。

　こんな空虚な気持ちになるのは、もうゴメンだ。

　＊

　その晩、俺はニューオーダーへ向かった。

　作戦会議だ。

　誰とも約束してないが、三郎かナイン、どちらかには会えるだろう。あ、お姉さんは来なくていいです。あくまで会話の通じる相手と話がしたい。

　などと勢い込んで店へ来たものの、俺を待っていたのは予想外の人物だった。

　エイブラハム・Ｐ・サイード。背の高い黒人男性。機構の人間だ。

　ここで会うのは三度目になる。一度目はただ見かけただけだが、二度目は黒羽麗子からのお使いの相手だった。そして三度目がいま。

「待ってたぜ、サカエ・ヤマノ」

「ご用件は？」

　俺は怖じることなく堂々とテーブルにつき、遠慮なくビールをかっくらった。

　この際だ、機構だろうがなんだろうがどんと来いっつーんだよ。いまの俺は勢いだけはあるからな。いやまあ、限度はあるけど。

　サイードはフッと白い歯を見せた。

「ペギーの所在を教えてくれ。あんたらと一緒に例の島に行ってから、戻ってきてないようだからな」

「居場所なら俺も知りませんよ」

「生きてるんだろうな？」

「そのはずですがね」

「なにがあった？　いなくなったペギーの代わりに、ナンバーズ・ナインが船で帰ってきたのは分かってるんだ。隠し事をしても得にならないぞ」

　あの機構が、まだ状況を把握していないとは。

　ちょっと笑えるな。

「サイードさん、情報ってのはいつからタダになったんです？　人からなにか引き出そうと思ったら、まずは相応のマナーがあると思うんですがね」

　まあ金なんて積まれても教えないけどな。もっと平身低頭しろ。

　これにサイードも不敵な笑みだ。

「あんたの妹さん、小さな子供がいるんだって？　そろそろ一歳か？　かわいい盛りだよな」

　うわー、きったねーなこいつ……。

　いままで勢いだけはあったのに、その勢いさえ完全に消滅しかねん事態だぞ。

「あー、いや、それはちょっとナシにしましょうよ」

「紳士的に行きたいもんだな、ミスター・ヤマノ。船の上で暮らしている俺たちは、互いに家族みたいなものなんだ。その家族の行方を心配するのは、当然のことだろう？」

「よ、よく分かります」

「いい子だ。じゃあ、全部言えるよな？　ダメだっていうなら、もっと舌が回るようにしてやることもできるが？」

「いえ、大丈夫です。俺の知ってることでよければ、全部お話ししますよ」

　この野郎、いつかぶっ殺してやるからな……。

（続く）