終端 -EOF-

本編

飲むパン

　青白い腕は、いつの間にか消え去っていた。巫女さんも女子学生も終始無言。二人とも目が怖い。

　爽やかな笑顔はナインだけだ。

「用も済んだし、俺たちはこれで失礼するよ」

「あ、はい……」

　可及的速やかにお帰りいただきたい。

　生き物をあんなふうに灰にするんだから、俺を殺すのだって一瞬だろう。あまりに危険すぎる。

　この業界、一見フレンドリーなやつほどヤバい。笑顔のままぶっ放すやつはそこら中にいる。

　ナインは去り際、六原一子にも声をかけた。

「一子くん、拾い食いも程々にしたまえよ。また腹をこわすぞ」

「だいじょうぶ……」

　妖精の腕を齧りながら、一子はうるさそうに応じた。

　いったいなにを根拠に大丈夫と判断したのかは不明だが。

　俺に言わせれば、火も通さずに肉を食うこと事態どうかしてる。腕のいい板前が包丁を入れたならともかく。

　ナインは肩をすくめ、スタスタ行ってしまった。女性二名も無言のまま後続。

　残された俺たちは、もはや、することもなかった。

　＊

　施設を出ると、組合のバンが待っていた。

　合法か非合法かを問わず、人を運送するのによく使われる有名なあの車両だ。それが俺たちの移送にも使われる。

　運転手はこちらの人数だけ確認すると、なにも言わずに車を発進させた。往路と復路で人数が違うことはよくある。さいわい今日は変化ナシだ。

　基本的に、死体はその場に置いて帰ることになっている。すべての始末は、業界を仕切っている検非違使（けびいし）庁とかいう省庁がやる決まりだ。まともな組織なのかどうか怪しいが。

　車中、木下はスマホをいじりつつ、クリップボードにチェックを入れていった。ぜんぶスマホでいいじゃねーかと思わなくもないが。まあ、紙での管理ってのは、結局のところなくならないんだろう。

　木下は頭を抱え、溜め息をつき、ペンを走らせてはまた頭を抱えた。

　その間、会話はない。

　六原一子は幽体離脱したように虚空を見つめているし、この運転手は愛想がないことで有名だった。誰にも声をかけられるような状況じゃない。

　いや、いいんだ。

　俺だって、そんなに話し好きってわけじゃない。黙っていろというのなら、そうする。

　＊

　到着したのは「ニューオーダー」という店だ。

　ここは会員制のバーという体裁だが、じつのところ組合の営業所だった。仕事を受けるのも、金を受け取るのもここでする。

　俺はカウンターで受け取った報酬からさっそく千円札を抜き取り、ビールをオーダーした。アイリッシュパブとまではいかないが、そこそこビールが充実している。

　木下や一子とは、店に入ってすぐに別れた。木下は事務仕事が残っているし、一子は酒を飲まないらしいからだ。いや、仮に酒を飲むとして、死体をむさぼるような女とテーブルを囲みたくはない。

　とはいえ、俺がこれから同席する予定の人間も、まともなのかというと疑問符がつくが。

「無事だったか」

　そう声をかけてきたのは六原三郎。一子の弟だ。

　男に「美人」という表現はおかしいかもしれないが、よく見ると姉にそっくりだ。短い髪のよく似合う爽やかなイケメン。これでおたく趣味じゃなかったら、いまごろリア充になっていたことだろう。もちろん俺とも友達になっていなかったはずだ。

　俺は向かいの席に腰をおろした。

「現場で君のお姉さんと一緒になったよ。どんな人間なのか、よく分かった」

「な？　最悪だろ？」

「うむ……」

　彼女の食事の趣味がもう少し上品だったら、ここの男たちも放ってはおかなかったはずだ。しかし、現実はそうはいかなかった。

　俺はさっき見た血なまぐさい光景を頭から追い出し、ナッツを齧った。木の実の滋味とかすかな塩味が仕事で疲れた体に染みた。

　さらにビールを一口やってから、三郎に向き直った。

「あとはナインと、ツーとテンも来たよ」

「えーと、誰だって？」

「ナイン、ツー、テンだよ。仲間なんでしょ？」

　これに三郎は露骨に顔をしかめた。

「やめてくれよ。俺はあいつらの仲間じゃない。もっと言えば、姉貴のことだって、もう姉貴だとは思っちゃいないんだ。この話、何回もしただろ」

「そうは言うけどさ、ナンバーズを敵に回そうなんての、君くらいのもんだぜ」

　するとつまらない話でも聞かされたような顔で、彼は嘲笑気味に応じた。

「だったらなんだってんだ？　戦えば俺のほうが勝つんだから、問題ないだろ」

「頼むから俺のことは巻き込まないでくれよ……」

　三郎はなぜか姉とナンバーズを異様に敵視している。理由は知らない。追求したこともない。気にはなるが、家庭の事情に踏み込むのは俺の趣味じゃない。

　ふと、三郎がぎょっとした表情を見せた。

　なにかあるのかと振り向き、俺もぎょっとなった。

　調理前のフライドチキン――すなわち生肉を手にした六原一子が、そいつを齧りながら席についたからだ。

「お姉ちゃんの話……してるの……？」

　白いワンピースに返り血を浴びたままの異常な格好だ。この女、血をケチャップかなにかと勘違いしてそうだな。

　三郎も顔をしかめた。

「外で話しかけてくんなっつったろ」

「お姉ちゃんのこと……話してた……」

「ああ、言ってたよ。気味の悪いバケモノだってな」

「ふふ……ふふふ……」

　白くて細長い指が、三郎の顔面をアイアンクローにとらえた。もう片方の手でチキンをむさぼりながら。

「いででっ」

「反抗期……なの……？」

「離せバカっ！　なにが反抗期だ！　保護者気取りはやめろっつってんだろブス！　こっちはもう成人してんだよ！　つーか爪切れ、爪っ！」

「爪……」

　アイアンクローを離し、一子はまじまじと爪を見つめた。そんなに伸びているわけでもないが、切ってもいい長さだ。が、彼女はすぐに飽きて、生肉を齧りだした。

　まさしく暴食の権化だ。

　食うのはいいが、せめて火は通して欲しいな。なぜあえて調理前のやつをもらってくるんだ。

　ともあれ、不毛な姉弟ケンカが再発する前に、俺はすかさず口を挟んだ。

「六原さん、えーと、お姉さんのほうの六原さん」

「一子でいいです……」

「一子さん、さっきのアレはなんなんです？　妖精花園（ようせいガーデン）でしたっけ？　動物？」

「知らない……」

「えっ？　知らないってどういうこと？　ナインさんたちは、アレを危険視してたからわざわざ来たわけですよね？」

「たぶん……」

「……」

　う、うん？

　三郎はともかくとして、一子はナンバーズのメンバーだ。知らないということはないだろう。というより、露骨に興味がないという態度だ。この話を続けようと思ったら、切り口を変えるしかない。

「にしてもビックリしましたよ。あんな処分の仕方。人間業じゃないですよね。ナンバーズの皆さんは、どこであんな能力を？」

「知らない……」

「生まれつきってこと？」

「たぶん……」

　この会話、成立してるのかな。

　六原姉弟は、現場では銃も使わず、真空波で敵を切り殺す。これはあきらかに人間の能力を逸脱している。

　すると三郎がビールを飲み干し、顔をしかめた。

「山野さん、前も言っただろ。俺たちは普通の人間だ。ただ、人よりちょっと特殊な能力を持ってるだけで」

「すまん、そうだったな」

「勘弁してくれよ。俺たちの一族が隔離されてたのも、そういう安易な差別意識のせいなんだからさ。まあ俺たちの先祖は、どうも死体をあさって暮らしてたらしいから、嫌がられるのも分からなくはないんだけど」

「マジですまん。意識低い系として出直してくる」

「いや、分かってくれればいいんだけどさ」

　しかし三郎の言う通りだ。

　なにかが違う、というだけの違和感で、彼らに人間ではないという疑いをかけてしまったのだ。これは礼を失しているにも程がある。

　三郎はナッツをわしづかみにし、バリバリと食った。

「けどまあ、ナンバーズが人間じゃない可能性はあると思うぜ。特にナインだ。あいつは間違いなく人間じゃない」

「あの灰のね……。今日も見たよ」

「けど、それだけじゃないんだぜ。あいつ、自分の体も灰にできるんだ」

「自分の体を……？」

　そんなわけないだろ、と、言いたい。仮に事実だとすれば――そいつはもはや人間ではないし、そもそも俺たちの知る動物の範囲からも逸脱している。しかしこの業界にいると、そんなこともあるような気がしてくる。

　人外といえば、もう一つ気になることがあった。

「そういや今日の処分対象、妖精ってやつだったんだ。見た目は人間なんだけど……なんていうんだろうな、ちょっと違うらしいんだ。六原くん、なにか知ってる？」

「ちょっと前から話題になってたな」

「なってた？　知らないんだけど」

「捕獲の仕事、よく来てるだろ。あ、でも山野さんは見てないかもな。ハバキの仕事だから」

　ハバキというのは、この業界によく仕事を出してるヤクザだ。俺はハバキの仕事は受けないから、完全にノーマークだった。

　さて、ここで一つ、新たな疑問が湧きあがった。

「捕獲？　妖精を捕まえるの？　殺処分じゃなくて？　つーか、なんでヤクザが妖精なんて」

「さあな」

　妖精とかいう意味不明な生き物の捕獲を、ヤクザが、この非合法な組合に依頼してくるなんて。ヤバさのロイヤルストレートフラッシュだ。考えるまでもなく、よからぬ理由があるに決まっている。

「ちっとビール買ってくる」

　空いたグラスを持ち、三郎が席を立った。

　すると当然ではあるが、この席には俺と一子だけとなった。

　会話なんてない。

　というかこの人、なにしに来たんだろうな。

　タイミングの悪いことに、ガラの悪そうな同業者がニヤニヤしながらそばを通り過ぎた。キラーズ・オーケストラというチンピラ集団のメンバーだ。やがて連中が溜まり場に到着すると、どっと笑いが起きた。きっと俺たちを笑いのネタにでもしたのだろう。

　こういう粗暴さを競い合うような職場では、性格の悪いやつがふんぞり返る。まだ人間になりきれていない生き物の集まる「学校」とかいう場所に近い。オラついているほうが偉いのだ。俺のような良識派は、光栄なことに、このゴミカスヒエラルキーでは最下層に属してしまう。

　まあランカーの六原三郎はともかく、俺はペーペーの三流だからな。ナメられるのもムリはない。

　すると一子が、ギョロリとした眼球でこちらを見た。

「山野さん……妖精……気になるの……？」

「ああいうの見るの初めてだったんで。一子さんは？」

「うん……でも味は……人間と同じ……よ？」

「そ、そう……」

　それはいらねー情報だよ。

　まあこの女にしてみれば、味が同じなら人間も妖精も平等に扱うってことなんだろう。博愛の精神を感じるよ。

　六原三郎、早く戻ってきてくれ。このままでは心が死ぬ。なんなら俺もビールを飲み干して、新しいのを買いに行きたい。

　しばらく無言でナッツを食っていると、ようやく三郎が戻ってきた。

「ずいぶん遅かったな」

　俺の苦情に、三郎は肩をすくめた。

「ハバキの依頼書を見てたんだ。例の、妖精の捕獲の」

「なにか分かった？」

「捕まえれば一体あたり三十万だってよ。ただし、死体じゃダメだ。あくまで生け捕り」

「生け捕り？　ヤクザが生きたままの妖精を捕まえて、なにするの？」

「俺が知るかよ」

　仰せの通り。

　腰をおろした三郎は、すでに半分減っているビールを一口やった。かと思うと、ふと、視線を遠くへ飛ばした。

「ま、それはいいんだけどさ」

「ん？」

「ここの職員に木下さんって子いるじゃん？　あの子、どう思う？」

「木下さん？　まあ、あんまり現場に慣れてない感じするけど……」

「かわいいよな」

「はっ？」

　顔は、まあ、かわいいと言われればかわいいかもしれない。しかし少々、顔立ちが地味な気もする。ていうか薄いんだよな。化粧で化けるかもしれないけど。

　三郎は目をつむり、感慨深げにつぶやいた。

「おさげでメガネにしたら最高だぜきっと」

「それ、本人に言わないほうがいいぞ」

「そうか？」

　こいつ、顔はいいのに、センスがすこぶる怪しい。

　すると食い終えたチキンの骨で遊んでいた一子が、がばりと顔をあげた。

「サブちゃん……まさかメスに発情……してる……？」

「まだいたのかよ、ブス。黙ってろ。ビールがマズくなんだろ」

「ふふ……強がっちゃって……かわいい……ふふふ……」

「……」

　さすがの三郎も閉口だ。

　もちろん俺も閉口だ。

　ケンカはよそでやって欲しい。というか、お姉さんにはもうお帰りいただきたい。すごく絡みづらいので……。

　かと思うと、一子は突然鬼のような形相になった。

「ぐっ……おなかが……痛む……」

「……」

「誰かの……呪いでは……」

「……」

　火も通さないで生肉ばかり食うからだ。

　だがこの女、転んでもただでは起きない。三郎のビールを奪い取り、ごくごくと飲み干した。

「あ、なにやってんだ！　俺のビール！」

「アルコール……消毒……」

「は？　ふざけんなブス！　ぶっ殺すぞ？　つーか死ね！　食中毒で死ね！」

「そして吐きそう……」

「トイレ行けブス！　二度と戻ってくんな！」

　一子は凄まじい顔つきで、冷や汗を流しながらよたよた席を立った。

　返り血を浴びたままだから、殺人鬼が徘徊しているようにしか見えない。

　ここにいる組合員は人殺しみたいな連中ばかりではあるが、さすがにここまで異様ではない。

「お姉さん、一人で大丈夫なの？」

「気にするな。あの程度で死ぬようなヤツじゃない。むしろ死んで欲しいくらいだ。つーかビールとってくる」

「お、おう……」

　しかし妖精か……。このよく分からない存在に、ハバキもナンバーズも絡んでるとはな。

　どう考えても危ない。

　今後は近寄らないようにしないと。

（続く）