終端 -EOF-

本編

海妖の囁き

　それからしばらく、俺はなにもない日々を過ごした。

　金はあるからニューオーダーにもほとんど寄り付かなかったし、もし寄っても三郎かペギーと世間話をして帰った。

　いちおう依頼の確認くらいはしたが、うまそうな仕事はなかった。怪しいブツの運送業務だったり、怪しい倉庫の警備業務だったり、どうもハバキが絡んでいそうなものしか来ていなかったのだ。

　あとは、妖精を捕まえる仕事とか……。

「なんだ山野さん、気の抜けたツラして」

　ピスタチオの殻を指で転がして遊んでいると、六原三郎がビール片手にやってきた。

「なんかやる気が出てこなくてさ」

「金のあるうちは働きたくないタイプか」

「そういうわけじゃないけど」

　最近なぜかキャバクラに行く気もしないから、金もあまり減っていない。メシはずっと近所の牛丼屋で済ませている。燃費がよすぎて困る。

　三郎はニヤリといたずらっぽい笑みを浮かべた。

「なら、妖精を捕まえる仕事はどうだ？　一匹で三十万だぜ」

「それハバキの仕事でしょ？」

　閉鎖されたエリアへ連れて行かれ、各自の自由行動で妖精を捕まえるんだとか。放し飼いにでもなってるのかな。

　俺が難色を示すと、三郎は露骨に顔をしかめた。

「これがダメなら、あとはロクな仕事がないぞ。派手な仕事がしたいなら、黒羽麗子の殺害って手もあるけど」

「それは受けない。つーかそもそもさ、誰なのよ、そんな物騒な依頼してるの」

「知るかよ」

　そりゃまあ匿名だろうな。

　うまい仕事はすぐに埋まるが、難易度の高すぎる殺しの依頼は、未達成のままずっと放置され続けることになる。

　妖精を捕まえるだけで三十万という仕事は、かなりの好条件に思える。ハバキの仕事という点に目をつむれば。

　するとペギーがルートビアを手にやってきた。

「妖精の仕事、しようよ」

　久々に三人揃った。

　本当に、久々だ。あれからみんなすれ違いばかりだったから。

　彼女はすっと腰をおろし、こう続けた。

「南の島でやる仕事らしいよ。気晴らしにもなりそうじゃない？」

「なんなの？　島？　まともな島なんだろうね？」

「妖精がうろついてるんだから、まともな島のわけないでしょ。ちなみに国内だよ」

「この日本にそんな場所が？　よくニュースにならなかったね」

「妖精のいるエリアは、いちおう立入禁止になってるから」

「へえ」

　春も終盤に差し掛かり、夏の気配が近づいていた。

　南の島で妖精探しなんて、話だけ聞けば楽しそうではある。まず間違いなく薄着になるだろうし。うん。

「ま、まあいいけど……。でも経費がかかるんでしょ？」

「一週間あたり、一部屋三万だって。食事も出るみたい」

「……」

　一週間も？　三人で？　一つの部屋に？　それは……まあ、俺は大丈夫だけど、若さのありあまってる六原くんはどうかな。いや俺は大丈夫だけど。

　ペギーは淡々と続けた。

「二部屋借りても六万でしょ？　旅費が往復で五万。妖精捕まえたら三十万だから、すぐに元は取れそうだよ」

「うむ」

　まあ当然、部屋は別々になるよな……。当たり前だろ！　知ってたよ！

　しかし旅費がクソ高ぇじゃねーかよ。ホントに国内なのか。まあ旅行したことないから、相場とかよく分からないけど。

　俺はビールを飲んで気持ちを落ち着かせ、こう尋ねた。

「でも生け捕りなんでしょ？　なんか、道具とか準備しなくていいの？」

「現地で貸してくれるみたい。有料だけど」

「それさー、ツチノコ探しみたいな感じなんじゃないの？　ホントに妖精いるの？　騙されてない？」

「騙されてないよ。リピート参加してる組合員いるし。たまに青猫も行ってるみたいよ」

「ホントかよ……。まあ、詐欺じゃないならいいんだけど」

　青猫は信頼のおけるチームだ。彼らが繰り返し参加しているというのが事実なら、詐欺ではなさそうだけど。

　しかしどう考えても「まぼろしの妖精を捕まえようツアー」だ。なかば観光地化してんじゃねーかよ。

　＊

　かくして俺たちは、半信半疑ながらも、妖精の捕獲なる怪しい仕事を受けることにした。

　港区からの出港だ。

　待ち受けていたのは異様にデカい船舶。軍艦ではないと思うんだが、俺は詳しくないので分からない。船員は制服をビシッと着て、態度も紳士的で、顔つきも精悍。到底ハバキのチンピラには見えなかった。船を運行しているのは、ハバキと提携しているだけの、まっとうな会社なのかもしれない。

　まさか小笠原に行くわけではあるまいと思うが、現地までは二十四時間以上かかるらしい。

　船室は四人部屋。二段ベッドが左右に据え付けられただけの、ただ寝るためだけの場所だった。くつろげるスペースなど存在しない。

　俺たちは荷物を置き、ラウンジへ向かった。

　据え付けのベンチがある。他の客はいない。売店もない。

「貸し切りか」

　三郎は警戒もせずベンチに腰をおろした。

　立っていても疲れるだけだ。俺もペギーも腰を落ち着けた。

「俺たちだけみたいだね。この船、採算取れてんのかな？」

　俺のぼやきに、ペギーはフッと笑った。

「私たちを運ぶのはついでだよ。島に行くのは彼らの都合」

「そうなの？」

「これから行く島は、妖精学会の管理下にあるんだ。そしてこの船は、その島に物資を運ぶ定期便」

「なんだ。俺たちは荷物のついでかよ」

　まあそれはいいんだが、そろそろ出港時間のはずなのに動き出す気配がない。トラブルでもあったのだろうか。

　船内放送が流れた。

『業務連絡ぅ、業務連絡ぅ……。えー、左舷下部に不審な……うー、生き物が張り付いておりぃ……現在確認中です……。デッキクルーは対応お願いします』

　なんともハッキリしない説明だ。船に張り付く生き物なんて、どうせタコかなんかだろうけど。構わず出せばいいのに。それとも、水に棲む妖精でも現れたか。いずれにせよ人間じゃないだろう。

　すると甲板から、メガホンで叫ぶ声が聞こえてきた。

「コラーッ！　降りなさーいッ！　危険ですよーッ！　ただちに降りなさーいッ！」

　言葉の通じる相手なのか？

　左舷下部ってのがどの辺りなのかは分からないが、そこに頭のおかしなのが張り付いているようだ。

　銃は部屋に置いてきた。つまりは丸腰だ。ヤバいヤツが出てきてもなにもできない。いまのうちに行って取ってこようかな。

　三郎が不敵な笑みを浮かべた。

「バカだよな。外にしがみついて、タダ乗りでもしようとしてたのか」

「そいつの狙いが俺たちって可能性は？」

「心当たりでもあるのか？」

「いや、ないけどさ……」

　借金があるわけでもない。

　彼女もいない。

　職場とキャバクラにしか会話相手がいないんだ。俺は普段、誰とも接点がない。この件については、もう考えないことにしよう。

　ドタドタ足音がして、ラウンジに大型犬が駆け込んできた。いや犬じゃない。四つん這いの人間だ。しかも初めて見る顔じゃない。

「姉貴ッ！？」

　三郎がベンチから飛び上がった。

「サブちゃん、かくまってっ！」

「いやいや、おかしいだろ。なんでいるんだよ。死んでくれ」

「死ぬわけには……いかないの……」

　やや遅れて、船員たちが駆けつけてきた。さすがに銃は所持していなかったが、防犯用のさすまたを手にしていた。

　船員はこの状況を確認するや、不快そうな表情でこちらを見た。

「お知り合いですか？」

「いや、知らないヤツだ」

　即答したのは三郎。

　そう言いたくなる気持ちは分かる。

　が、一子は三郎を盾にしている。赤の他人と主張するにはムリのあるシチュエーションだ。

「もしお知り合いでないのなら、海保に通報しないといけませんが……」

　おいおい、勘弁してくれよ。仮に出港できなくなったら、また無職だぜ。

　俺は身を乗り出した。

「いやいや、知り合いですっ！　業界の人間ですっ！」

「じゃあ、検非違使さんに……」

「待ってくださいっ！　いま話つけますからっ！」

「もう出港しないとマズいんですがね」

「二分っ！　二分で終わりますっ！　いや一分半でっ！」

「じゃあ少しだけ待ちますんで、手短にお願いしますよ」

　さすがにハバキと提携しているだけあって、この手のアクシデントに寛容だ。普通ならとっくに通報されて、公権力が動き出している。

　俺はつとめて冷静に、一子へ向き直った。

「で、一子さん、なにしに来たんです？」

「サブちゃんと……南の島に……」

「南の島に？」

「行きたいの……」

「……」

　旅行ならプライヴェートで行ってくれませんかね！

　しおらしくしゅんとしているが、やってることはパワーファイト以外のなにものでもない。なぜこんな強行突破に出るんだ。知能がないのか。

　三郎が深い溜め息をついた。

「人の話なんて聞く女じゃねーよ。連れてこうぜ。時間も惜しいしな。姉貴、全員分の旅費を出せ。それが最低限のラインだ」

「お金もない……」

「はっ？」

「サブちゃんが出して……」

「てめー、そろそろ殺すぞ」

「殺したら……ちゃんと食べてくれる……？」

「魚の餌だろ、そんなもん」

「やだぁ……」

　この会話に、船員たちもすこぶる顔をしかめていた。まあ確かに、頭のおかしなやり取りだ。こんな女、できるなら俺だって追い返したい。

　ペギーが肩をすくめた。

「じゃあ私が立て替えておくよ。それでいいかな」

「あなた確か……サブちゃんの子種を狙ってるメス……」

「違うよ？」

「あなたの施しは……受けない……」

　うわー、なんて面倒な。

　かといって三郎は金を出してくれそうにない。

　最悪だ。

　最悪だが、このまま通報されたり出港停止になったらもっと困る。

　俺が出すしかない。

「分かりました。じゃあ俺が出しますよ。あ、貸すだけですよ。それでいいでしょう？」

「あなたは……サブちゃんの後ろの穴を……」

「狙ってません。お姉さん、いい加減にしてくださいよ。あんまり長くやってると、船に迷惑かかっちゃうから。ね？　いいですね？」

「うん……いい……」

　この女、絶対反省してないぞ。

　結局、余計な出費をこうむり、船は五分遅れでの出港となった。

　さよなら、東京。

　いや、これから行くのも東京だっけか。東京ってなにげに広いんだよな。

「はぁー」

　俺はベンチに腰をおろし、背もたれにどっと身をあずけた。

　財布は薄くなったが、向こうにＡＴＭがあるとも思えない。捕獲用の道具をレンタルできなかったら本末転倒だ。二人に借りるしかない。

　すっと目の前に缶コーヒーが出てきた。

「お疲れさま」

　ペギーだ。

　やや苦い表情だが、ほほえみかけてくれるその表情は、いまは女神のそれに見えた。

「ありがとう」

「無事に出港できてよかったよ」

「まさかこんなところでトラブルになるとはね」

「……」

　話しかけてきたくせに、ペギーからの返事はなかった。彼女は缶コーヒーを一口やって、浮かない表情で遠い目をした。

　いったいなんなんだ。愛の告白でもする気か。それともこの場で俺を消すつもりなのか。

　彼女はムリに笑ったような顔で、こうつぶやいた。

「いい思い出になったと思う」

「えっ？」

「いや、あとから思い返したらさ、たぶん、こういうのもいい思い出なんじゃないかなって」

　唐突にセンチメンタルなことを言う。

「なんか、消えそうな人間のセリフみたいだぜ、それ」

「消えはしないよ」

　ラウンジには、いま、俺たち二人しかいない。一子は海鳥を食料にすると宣言してここを出ていったし、三郎はそれを止めにいった。船員の姿もない。

　二人きりだ。

「私たち、いいチームだったと思う」

「なんで過去形なの」

「ああ、うん。そうだね。まだ時間はある」

「……」

　まさか本当に俺を消すつもりなのか。それともペギーが消されるのか。この船は、本当に妖精の島に向かってるんだろうな。

「あとからバレるのイヤだから、自分から言っておくね。私が山野さんに近づいたの、ナンバーズの情報を得るためだったんだ」

「マジかよ」

　まあそうかもしれないと、少し考えたことはあるが。

「でも誤解しないで。機構に言われてやったことじゃない。自分たちの敵がどんななのか、個人的に知っておきたかったんだ。機構からは、むしろ止められてた」

「敵ねぇ……」

　俺の言葉に、ペギーは弱ったような笑みを見せた。

「あくまでナンバーズのことだよ。きっと利害が対立するはずだから」

「俺に接触したのは？　六原くんに近づくため？」

「そう。そして彼に近づけば、お姉さんにも近づける。ナンバーズがどんな人たちなのか、理解できると思って」

「理解できた？」

　この問いに、ペギーは少し噴き出した。

「ムリだよ。だってさっきのアレ……」

「まあ、理解しろってほうが難しいね。ナインにしても、ファイヴにしても……」

　思いつく限り、理解できそうなメンバーがいない。

　俺は話題を変えた。

「いつまで一緒にやれるの？」

「この仕事が最後かな。そろそろ事態が動き出すみたいだから」

「事態？」

「ザ・ワンが目を覚ますの。ナンバーズの過激派と穏健派が、利権争いをしてる火種。かつてこの国に災厄をもたらした忌み子だよ」

「えっ？」

「その子は、もともと機構の子供だったんだ。だけど、処分を逃れるために日本に隠すことになって……。機構は土地を持っていなかったから」

「そのワンってのが目を覚ますと、どうなるんだ？」

　嫌な予感がした。

　いや予感なんかじゃなく、確証だな。そいつのために、ナンバーズがあんなに必死になっているんだ。間違いなくデカいことが起こる。それも、とびきりヤバいヤツが。

　ペギーはあきれたように笑った。

「どうなるかって？　そんなこと、誰にも分からないよ。分からないことが起きるんだ。世界が滅ぶかもしれないし、人類だけが滅ぶかもしれない。あるいは神が復活して、すべてが救済されるのかも」

「……」

　神だと？　救済だと？　ありえるのか、そんなことが。いや、あるならいますぐにでもやって欲しいね。このクソみたいな世界を、クソよりはマシにしてくれるんなら。しかしそんなうまい話、あるわけがない。

「ムリを承知で聞くけど、山野さん、機構に入るつもりはない？」

「えっ？」

「私と一緒に世界を救わない？　ううん、べつに救えるだなんて思ってない。ただ、機構のプロジェクトが成功すれば、そうなるって上は信じてる。私は信じてないけどね」

「いや、急にそんなこと言われても……」

「ま、そういう選択肢もあるってこと。考えておいて。もちろんだけど、答えを出すなら死体になる前に。もしそうなっちゃったら、もう契約できないから」

「ああ……」

　しかしきっと死体になる、俺かペギーのどちらかが。

　俺は機構につく気はない。ナンバーズにつく気もない。いままで通り、難易度の低い依頼だけを受ける。その中には、機構と敵対する仕事もあるだろう。彼女とは殺し合いになる可能性も出てくる。

　そういうことになってしまうんだ。

　これは哀しいとか哀しくないとか、そういうセンチメンタルな話じゃない。必然性の話だ。

　俺は自分で考えたつまらないロジックを鼻で笑い飛ばしながら、ぬるくなった缶コーヒーのフタを開けた。間の抜けた音がした。

（続く）