首を縦に振る機械
戦況を見守っていると、玄関からではなく、料亭の裏手から黒スーツが数名逃げてきた。手にはイングラム。間違いなく機構の連中だ。
連中の火力はヤバい。撃ち合いになる前に、一方的に始末しないと。
俺は植え込みに身を隠しながら、なるべく狙いをつけてＰ２２６のトリガーを引いた。スライドがさがり、手首にガツンと振動が来た。構わずトリガーを引きまくる。
先頭の黒服は死んだ。しかし後続の連中は足を止め、壁に隠れた。
イングラムの連射はえげつない。もちろん植え込みなんか盾にならないし、適当に掃射されただけでも俺たちは蜂の巣にされるだろう。連中は狭い通路にいるから、一人ずつ潰せるのがこちらの強みか。
だが俺たちは……。クソ、何発撃ったか数えてなかった。とにかく全部で十五発しかないから、残りはそれ以下ってことになる。換えのマガジンはあるが、それをいじくっている時間もない。
仮に二班の連中が本気を出してくれたとして、五分五分ってところか。
だが黒服たちも慎重だった。顔を出さないどころか、まるで動きを見せない。あまりに静かだから、もしかしたら道を引き返したかもしれない。いやここで気を抜くと死ぬ。絶対に頭を出してはいけない。
いまのうちにリロードしておくか……。
なにか手はないかとキョロキョロしていると、ふと、瓦屋根の上に人が立っているのに気づいた。敵だろうか。機構の黒服でも、キラーズのチンピラでもない。月を背に、長い髪をなびかせたシルエット――。ペギーだ。
あそこから援護してくれるつもりか。
どう出る？
いや、信じるしかないな。こっちが囮になってやってもいい。死んだら骨は拾ってくれよ。
俺は身を乗り出し、おそらく黒服がいるであろう辺りへ発砲した。俺の連射に、二班の連中も呼応した。
しかしこの……検非違使の使ってる拳銃はなんなんだろうな。見たところポリマーフレームだが。動きのなめらかな上品な銃だ。その代わり、威力が犠牲になっていそうだけど。
ふと、ペギーが飛んだ。
空中で身を翻しながら、大地へ向かってリズミカルに射撃。俺の目の錯覚でなければ、彼女はその背に光の羽をもっていた。青いエーテルの噴射。妖精に特有の現象。
黒服たちがバタバタ倒れていった。
ペギーもふわりと着地。屋根からアクロバティックに飛んだのに、着地は軽やかだった。光の羽も、そのとき消えた。
彼女は妖精なのか？
「ちょ、ストップ、ストップ！ あれ仲間ですよっ！」
まだ検非違使が撃っていたので、俺は慌てて止めに入った。
こいつら、それすら見分けられないのか。というか、そもそもターゲットを見てもいないな。ブラインド・ショットってヤツだ。
ペギーは苦笑いでこちらへ駆けてきた。
「危ない危ない。味方に撃たれるところだった」
「いきなり前に立ったらそうなるよ。ていうかさっき、背中に……」
俺が尋ねようとすると、ペギーはひとさし指を立ててシーッとやった。
「あとで」
なんかやらしいな。
いや、そんなことを考えてる場合じゃない。先に確認すべきことがある。
「戦況は？」
「ほぼ制圧したよ」
「ほぼ？」
「搬入口と非常口はまだ交戦中。だけどそろそろ終わるんじゃないかな」
二班の連中がインカムに手を当て、なにやら耳を澄ませたのもその時だった。
やがて宗司は「了解」とつぶやき、こちらへ顔を向けた。
「終わったようです」
＊
中にいた連中がぞろぞろと出てきて、検非違使たちも集まってきた。
「治療が必要な者がいれば申告してくれ。優先的に搬送させる」
源三の言葉に応じるものはいなかった。
無傷で済んだか、死体になったか、そのどちらかしかいなかったのかもしれない。いや、あるいは検非違使の世話になりたくなかったか。
ナンバーズの連中も出てきた。ファイヴは相変わらず無愛想な老婆、トゥエルヴもスキンヘッドの車椅子だ。しかしセヴンは……ロン毛に口ひげで寡黙そうな中年男性だった。どうも記憶の中の人物像と一致しない。影武者かな。
「では解散だ。後始末はうちで引き受ける」
車に乗り込むと、どっと疲労が襲ってきた。まったく活躍できなかったのに。
時刻は二十一時を回っている。東京につくのは二十三時ってところか。ドライバーはナイン。丁寧な運転だから、安心して任せられる。
車が動き出すと、俺は三郎に尋ねた。
「中はどうだった？」
「大変だったぜ。どさくさに紛れてナンバーズをぶっ殺そうと思ったが、忙しくてそれどころじゃなかった」
「そうか」
傷を負っていないところを見ると、そんなにハードな戦場でもなかったようだ。あくまで三郎にとっては、だが。俺なら死んでる。中に入らなくて正解だった。
ナインがハンドルを切りながら言った。
「妖精文書は手に入らなかったが、目的は達成できた。約束通り、報酬を出そう。ニューオーダーで受け取ってくれ」
「ありがとうございます」
しかし金持ちだな。報酬は一人あたり四百万。それが三人いるから、ナインにとっては総額千二百万の出費だ。それを気前よくポンと支払うとは。
こっちはナインからの四百万と、検非違使からの三十万で、計四百三十万の収入。ボロ儲けだ。しばらくは遊んで暮らせる。
ペギーが楽しそうにつぶやいた。
「まさかこんなに儲かるなんてね」
これにナインもふっと笑った。
「確か、機構は給料制だったな」
「出動したら手当は出るよ。けど、こんなにはもらえない」
「組合に入った目的はそれかい？」
「いや、お金もいいけど、それがメインじゃない。機構にはそのうち戻るよ。ただちょっと、気まぐれを起こしただけ」
気まぐれ、か。
いったいなんなんだろうな。
＊
レンタカーを返却する都合で、ナインとは途中で別れた。
他の二人がどうかは知らないが、俺はかなり浮かれていた。仕事を成功させて金と名誉を手に入れたんだ。四百三十万という大金は、これまででもっともデカい報酬だった。
同じ仕事でシクったヤツがニューオーダーにいるなんてことは、完全に失念していた。
受け取った金でビールを手に入れた俺は、テーブルにつくや乾杯もせずに飲み始めた。最高の気分だった。彼らの視線に気づいたのは、その直後だ。
キラーズ・オーケストラの連中が、こちらを睨みつけていた。
基本的に、終わればノーサイド。ビジネス上での対立は、ここには持ち込まないことになっている。
だが、それもあくまで理念上のことだ。人間、そう簡単に割り切れるものではない。かたや生きたまま金を手に入れ、かたや死体となって検非違使に回収される。ケチの一つもつけたくなるというものだ。
まあここは交戦禁止エリアだから、仕掛けてくることはないはずだが。それでもずっと見られていた。俺を睨んだところで、死んだ仲間が生き返るわけでもないのに。
構わずナッツを齧った。
「最高だ、なにもかもが」
こんな仕事をしてれば、いつ死ぬか分からないんだ。少しくらい浮かれてもいいだろう。
俺のＰ２２６には安全装置がない。トリガーはちょっと重いが、向こうがやる気ならやってやってもいい。ただし、せめてこの一杯を飲み終えてからだ。ビールを残して死んだ日には、成仏なんてできないからな。
キラーズの連中は一斉に立ち上がり、移動を開始した。
いや待て！ まだ飲んでる！ あと五分待て！
「あークソッ、気分悪ぃ」
「ざけんじゃねーっつーんだよなァ！？」
「ザコがッ」
聞こえよがしに怒鳴り散らし、キラーズのチンピラどもは店を去っていった。
ふん、この俺さまの威光が眩しすぎて逃げ出しおったか。クソどもめ。二度と来るな。
ペギーもふっと吹き出した。
「ずいぶん荒れてたね」
「あれじゃあ反省会もうまくいかんだろうなァ」
「悪い顔になってるよ」
「いつもやられてることをやり返してるだけだよ。つまるところあいつらは、鏡を見てキレてるってわけだ。エテ公と一緒でさ」
「おとなげない」
そうは言うが、ペギーも楽しそうだ。
いや、俺の態度が滑稽だから笑ってるだけかもしれないが。
三郎も気前よくビールを飲み干し、不敵な笑みを浮かべた。
「ま、これで気兼ねなく飲めるんだ。景気よくいこうぜ」
さすがは俺のソウルブラザーだ。いいこと言う。
今日飲まずしていつ飲むんだって話だな。
だが二杯、三杯と飲んでいるうち、むしろテンションがさがってきた。
いや眠くなってきただけかもしれないが。
口数が減ってくると、現場での光景が唐突にフラッシュバックしてきた。
屋根から飛び降りたペギーは、背に羽を持っていた。あれはエーテルだ。妖精が飛ぶときに、背中から青い光を放つ。過去に見たのは一度きりだが、アレと同じものだと断言できる。
ペギーは妖精なのか？
目の色も、髪の色も、肌の色も、三角とは違う。つまりペギーは三角のコピーではない。骨格も身長もだいぶ違う。
となるとあの光はなんだったのだろうか。
「山野さん、どうしたんだ？ 真面目な顔して」
三郎が新しいビールを手に、どっと席に腰をおろした。
こいつ、けっこう酔ってるのか。足元が少しふらついている。
「いや、なんでもない。ちょっと腹の調子がね」
「下痢になるほど飲んだっけ？ いや、むしろ飲みが足りてないんじゃないのか」
「そういうアルハラみたいな発言やめなよ」
「なんだよ山野さん、イヤなのかよ」
「イヤじゃないよ！」
ビール好き好き星人だよ。
三郎はこう見えて良識があるから、好きじゃないヤツに勧めないことも分かってる。
俺はグラスのビールをごくごく飲んだ。
このままぶっ倒れたい気分だ。
「さっきのこと、気にしてるの？」
ペギーが唐突にそんなことを言い出した。
「はっ？」
「私の羽、気になるんでしょ？」
「いや、まあ、そりゃあ……」
すると三郎が身を乗り出した。
「羽？ それで空でも飛ぶってのか？」
「私は飛べないけどね」
「俺は飛べるぞ」
いちいち対抗するなよ。
飛べるわけないだろ。
さすがのペギーも苦笑になった。
「でも私は妖精じゃないよ。ただの人間。ちょっとした事故でプシケによく似た特徴を獲得しただけ」
「獲得？ 後天的に？」
俺の素朴な疑問に、ペギーはごまかすような笑顔を見せた。
「これ以上はダメ。教えられない」
「なんだよ、秘密ばっかりだな。そりゃ美人は秘密の一つや二つ持ってるもんだけど」
「なに？ 口説いてるの？」
「一般論だよ。俺はねぇ、口説きたくなったらキャバクラに行くんですよ。こんな場所じゃやらないよ」
そして金だけむしられて帰宅するんですよ。いいカモだなまったく。
ペギーもすこぶる渋い顔になっている。
言わなきゃよかった。
だがこれに乗ってきたのは三郎だ。
「なあ山野さんよぉ、いつになったら俺を、そのキャバクラってのに連れてってくれるんだ？ 俺ずっと待ってるんだけど」
「はっ？」
「楽しいんだろ？ 連れてってくれよ」
「いや、でも六原くんさ……」
キャバクラにいるような女を見たら、たぶん興味なくすと思うんだなぁ。
俺が言葉に困っていると、三郎は憤慨したようにナッツを齧った。
「ズルいよなぁ、一人だけ楽しんで」
「言っておくけど木下さんみたいな子、キャバクラにいないからね」
「当たり前だろ。木下さんは、この世界に一人しかいない。冗談はよしてくれ」
ピュアすぎて泣きそう。こんなのをキャバクラに連れて行ったら憤死するに決まってる。
だがこれに、ペギーは感心したような顔になった。
「ふーん。六原さん、女の趣味はまともなんだね。少し見直したよ。いい子だよね、木下さん」
「お、分かるか？ 純朴で一生懸命で、守りたくなるよな。死体を見て泣きながらゲロ吐いてるときなんて、頭なでたくなるし。こないだなんて、地面にへたり込んで水たまり……あ、これはいいや」
少し分かるけど、そういうことを言うんじゃない。
ペギーもさすがに首をかしげている。
しかし三郎、空気を読めるタイプじゃない。
「早く結婚して、楽させてやりたいんだよな。そしたらあの子もこの業界から足を洗えるのに」
「それはエゴじゃない？ 彼女、好きでこの仕事してるかもしれない」
「そんなワケあるかよ。たぶん誰かの罠で仕方なくこの仕事をさせられてて、助け出してもらうのを待ってるんだ。そして颯爽と登場する白馬の王子が、この俺ってわけだ」
これにペギーがピクリと片眉を動かした。
「女が男の救いを待ってる？ おとぎ話のフィクションを真に受けてるの？」
「どっちがフィクションだ？ 世の女性は、お前のようなアマゾネスばかりじゃない」
「意見の訂正を求める」
「なにをどう訂正するんだ？ こっちは酔ってるから三秒前の会話もおぼえてないぞ。えーと、なんだ。俺が彼女を養うって話だっけ？」
「最低だね。考えが古すぎる」
「は？ なんなんだよ？ 湿布の原液なんか飲んでるヤツが、俺と彼女の家庭の事情に踏み込んでくるのか？」
「湿布じゃない。ルートビア」
いやいや、その前にまだ家庭持ってないだろ。なんでもう結婚した設定になってるんだよ。
この二人、少し仲良くなりかけたかと思ったら、すぐに対立してしまった。どうも合わないらしいな。
俺は空になったグラスを手に、腰を上げた。
「その辺にしなよ。もはや宗教戦争の域に突入してるぜ。祝いの席なんだ。もっと脳ミソ使わない会話しようぜ。ま、ここは俺が一杯ずつおごるから、それで勘弁してくれ。君たち、同じのでいいかね？」
するとペギーも立ち上がった。
「私も行く」
「六原くんは？」
「ビールでいい」
カウンターに行く途中、ペギーはずっと不満を口にしていた。
「彼があんなに分からず屋だとは思わなかった。いつの時代の人？ 江戸時代？ ああいう男、貴重だから動物園で保護したほうがいいよ。それでみんなに展示して、バナナでも食べさせればいいんだ」
仕事の文句は言わないのに、男女の問題には神経質なようだ。ペギーと付き合う男は苦労しそうだな。
まあ三郎の価値観が前時代的なのは理解できなくもないが。
「ずっと山奥に隔離されてたらしいし、許してやってよ」
「べつにいいけど。あ、私、ルートビア・フロートにして」
「フロート？」
「アイスが乗ってるやつ」
「……」
マジかよ。あの湿布の海にアイスを浮かべるのか？ そんなクレイジーなメニューがこの世に存在するのかよ……。
「なんでイヤそうな顔してるの？」
「し、してないよ。気のせいだ、気のせい。俺そういうの寛容だしさ。うん」
「……」
凄いジト目だ。
言葉のチョイスを間違ったらしい。
「あ、あー、じつは俺もビール・フロートにしちゃおっかなー、なんて思ってたりなんかしちゃったりして。いや冗談だけどね！ ははは……」
「マスター、ビール・フロートだって。作れる？ あとルートビア・フロートもね」
この女、カウンターに向かってそれを言いやがった。
マスターは一瞬フリーズしたものの、「かしこまりました」と笑顔でうなずいた。さすがはプロだ。
俺が逆の立場だったら鼻で笑ってる。そして願わくば、マスターにもそうして欲しかった。仕事だからってなんでもハイハイ言ってちゃダメだ。プロなんだから、挟持ってもんがあるだろ。
「作ってくれるって。楽しみだね、山野さん」
「はい」
最高のスマイルだ。「はい」と返事するほかない。
（続く）
