恋人みたいに手をつなぎたいけれど、契約にないから無理だよなと落ち込む不器用公爵と、何も考えずにうっかり手を取る金貨大好き聖女

恋人みたいに手をつなぎたいけれど、契約にないから無理だよなと落ち込む不器用公爵と、何も考えずにうっかり手を取る金貨大好き聖女。

　眉間にしわを寄せ、肘をついて手を組み合わせる男がいる。

　輝く銀髪に端正な顔立ちの美貌の公爵だが、いかんせんアイスブルーの眼光から放たれる気迫は、殺気めいていた。

「……手」

「手がどうかなされましたか」

　老執事のレナードが物おじせず尋ねる。慣れたものだ。

「手を寄越せ」

「はい、どうぞ」

　すっと差し出された働き者の手を、美貌の公爵、ルファス・ドラヴェンハートはその手で包む。

「もういいぞ」

「はい」

　レナードは手を引っ込め、再び壁を背にして立つ。

「どうだ。今のは自然な流れだったか」

「いえ、まったく」

「……どこがおかしい」

「それはもちろん。すべてございます」

　レナードは顔色を変えずに正直に答えた。

　■

　グランヴェリス帝国、偉大なるドラヴェンハート公爵家の当主ルファスには美しい妻がいる。カナルと呼ばれる流浪の一団出身の黒髪の歌姫で、名前はシャロン。

　ルファスの不眠と頭痛を和らげるために召し上げた彼女と、ルファスは契約を結んで夫婦になった。

「なんで俺は契約書に『手をつなぐこと』を書かなかったんだ」

　羊皮紙に書かれている文字を穴が空きそうなほどルファスは眺め、忌々しそうに吐き捨てる。

「それはまあ、下手なことを書けば結婚してもらえないと、深くお考えになったからでしょうな」

　レナードが冷静に答える。

　契約結婚に当たり、ルファスはそれはもう一生懸命、交わす契約内容を考えた。なんとしてもシャロンからイエスを引き出したいがために、それはもう考え尽くした。

　なので契約内容はシンプルに、お金のやりとりと、公爵夫人としての責任の免除が記載されている。必要があれば別途追加料金……といった具合だ。

「金貨何枚なら、『手をつなぐ』を書き足すことは可能だろう……」

　ルファスは額を手で押さえた。

　彼がここまで悩むのは、従兄弟の皇太子レグラスのせいだ。

　初めて寝顔を見られた嬉しさを吐露したら、散々呆れられ、罵倒された。

『アカデミーの初々しいカップルでさえ手をつなぐぐらいしてるわ！！』

　と。

　そしてさらに、同時期に成婚した護衛騎士たちに尋ねると、そういうのはすべて結婚前に終わらせているという。

　それ以来、シャロンの手が気になって仕方がない。

　楽器を弾く長く白い指。握手の時に一度だけ、その柔らかさを知った。温かく包み込むような優しい手だ。

「なあに、公爵さん。馬頭琴が珍しい？」

　昼下がり。

　シャロンは中庭でゆったりと過ごす。

　都合がつけば……都合を無理やりにでもつけて、ルファスはここに来てシャロンと世間話をする。

　今日は珍しい楽器を持ち、慣れた手つきで奏でていた。

「……あ、ああ。まあな」

「それじゃあ、こっちにいらっしゃいよ。弾かせてあげる」

　長椅子に座る彼女は、すぐ横をぽんぽんと叩いて、立ち尽くしているルファスを呼んだ。

　吸い寄せられるようにルファスは彼女の隣に浅く腰を掛けた。ふわりと香るのは、シャロンが好む異国の香りだ。スパイシーでどことなく甘い。

「ほら、触って」

「あ、ああ」

　言われて手を伸ばすが、どこを触っていいかわからない。宙に浮いた手をシャロンはぎゅっと握った。

　ぱちん。

　胸の中で何かが、弾けた。

　ルファスは思わず、シャロンの手を振り払った。

　どきどきと胸が脈打つ。

　耳まで熱い。

「あ、ごめん、馴れ馴れしかったわね。つい仲間に教えていた時の癖で……。馬頭琴貸してあげるから、好きに使って。じゃあね」

　シャロンはすくっと立ち上がり、ルファスに背を向ける。その後ろ姿に、ルファスは血の気が引く。

「ま、待て！！」

　ルファスは思わず、去ろうとするシャロンの手を握った。

「い、いたっ！！」

「あ、すまないっ！！」

　力を入れすぎていた。

　ルファスは慌ててぱっと手を離した。

「いいわよ。私のだって痛かったんでしょ？　これでお相子ね」

　けらけらっとシャロンは楽しそうに笑った。

「あ、ああ。そうだ。……痛かったんだ」

　胸が。どきどきして。

「じゃあ、優しく触れば大丈夫？」

「ああ、もちろん」

　ルファスが頷くと、シャロンはくすぐったそうに笑いながら、ガラスでも触るかのようにルファスの手を取った。それは大事に。

「あ、ペンだこができてる。これ痛いわよね」

「もう慣れたさ。剣よりマシだ」

「道理で分厚いと思った。剣も、政治もなんでもできるのよね。やっぱ、すごいわ。公爵さん」

　あははっとシャロンは笑う。

「君ほどじゃないさ」

　その笑顔が眩しくてルファスは目を細める。

　彼女が、その知恵と能力で、行政官たちを助けているのは知っている。

「おだてても何も出ないわよ」

　シャロンはちょっと照れた顔で、恥ずかしそうに笑った。

　その表情にどきりとする。

　もっと彼女に触れたくて、ルファスの手がシャロンの頬に伸ばされる。

「公爵様？」

「あ、いや！！　なんでも！！　む、虫がいたような気がして！！」

「あら、ありがとう」

　シャロンはきょとんとしつつ、お礼を言った。

　ルファスを見上げるシャロンは不思議そうに、こてんと首を傾げた。大人びている彼女の、どこか可愛らしい所作にどきりとする。

　こんなとき、恋人だったら彼女を抱き寄せ、その頬に口づけすることを許される。

　ずきりと痛む胸を、ルファスは押さえた。

「ひとつ、相談がある」

　固い声が出た。

　シャロンが警戒するように片眉を上げる。

「何かしら？」

「契約内容の……追加だ」

「追加」

　シャロンは驚いた顔をしたあと、笑った。

「いいわよ。お金儲けができるわね！」

「な、内容を聞かずにいいのか！？」

「だって、公爵様だもの」

　おかしそうにシャロンは笑った。

「それともなに、おかしなことを付け加えようとしてたの？」

　くすくすと、いたずらっ子のようにシャロンは笑う。

　そう言われてしまえば、ルファスは無言になった。

「え、なに。本当におかしなことなの？」

　シャロンは顔を引きつらせた。

「手」

「手？」

「手を、繋ぎたかった」

　ルファスは小さい声で言った。

　視線を床に落とす。

　彼女の前ではいつも勇敢になれない。臆病で、物おじしてしまう。

　ふいに風が揺れた。

　顔を上げると、シャロンの柔らかく笑む顔が目に映る。

　白い手が伸ばされ、ルファスの手を両手で優しく包み込む。

「こんなの、契約するまでもないわよ」

　けらけらっと、シャロンはどこまでも明るく笑った。

　どこまでも君は優しい。

　ルファスは泣きたくなるのを押し隠し、唇だけで笑った。

（君を好きだと言えたら、どんなにいいだろう）

　言葉にできない思いの代わりに、ルファスはシャロンの手を握り返した。