悪役令嬢は「味方ゼロ」から一人ずつ寝返らせたい

第10話「味方だらけの朝」

三ヶ月前、この門の前に立った時、私の味方はゼロだった。

エルデンの朝は、鳥の声で始まる。

銀枝商会の二階の窓から差し込む光で目を覚ました時、ヴィオレッタはしばらく天井を見ていた。

王都の公爵邸で目覚めていた頃とは、何もかもが違う。天井は低く、壁は石と木でできている。窓の外に見えるのは宮廷の庭園ではなく、土埃の舞う広場と、荷を運ぶ商人たちの姿だった。

だが、この天井を見上げる朝が、嫌ではなかった。

階下に降りると、商会の店員が「おはようございます」と声をかけてきた。三ヶ月前、目を合わせなかった店員だ。今は自然に挨拶を交わす。

広場を歩けば、市場の商人が手を振る。農家のハンスが籠を担いで通りかかり、「今年の麦は良い出来だ」と笑った。自警団の若い団員が敬礼のような仕草をして駆けていく。

この町に、居場所ができていた。

午前中、マルグリットが執務室にヴィオレッタを呼んだ。

机の上に、書類が一式並んでいた。

「正式な契約書だ。銀枝商会の調停顧問として、年間契約を結びたい。報酬、住居、活動費を含む。内容を確認しな」

ヴィオレッタは書類を手に取った。報酬の額は控えめだったが、住居の提供と活動費の支給が含まれている。商会の名義で調停活動を行う権限と、必要に応じて商会のルートを使用する許可。

「ハーゼン会長。これは、私の素性を承知の上で、ということですね」

「当たり前だろう。断罪された公爵令嬢を商会の顧問に雇う。あたしの判断だ。文句がある奴には、あたしが直接言ってやるよ」

マルグリットは椅子の背にもたれ、ヴィオレッタを見た。

「あんたがこの町に来てから、関税は正常化した。農家との契約は改善した。隣町の領主間の紛争まで片づけた。それだけの結果を出した人間を、噂ごときで手放すほどあたしは馬鹿じゃない」

「ありがとうございます」

ヴィオレッタは書類に署名した。

マルグリットが署名の横に商会の印を押した。乾いた音が、小さな執務室に響いた。

昼過ぎ、ジークが商会を訪ねてきた。

「町長に進言した。名誉市民の推薦だ」

ヴィオレッタは目を瞬いた。

「名誉市民、ですか」

「この町の安定に貢献した人間を、町が認める制度だ。法的な効力はないが、町の住民として正式に認められたことになる」

ジークは腕を組んだまま、ぶっきらぼうに続けた。

「町長は渋っていたが、関税の件と領主間の調停の件を突きつけたら黙った。来月の町議会で承認される見込みだ」

「ジークさん」

「礼はいい。お前が結果を出したからだ」

ジークは踵を返しかけて、足を止めた。

「断罪されたことは消えない。だが、ここでやったことも消えない。それだけだ」

短い言葉だった。だが、その重さを、ヴィオレッタは受け取った。

夕方になった。

ヴィオレッタが自室で翌日の仕事の準備をしていると、階下から店員の声が上がった。

「ヴィオレッタさん、書簡が届いています。公式の急使です」

階下に降りると、宰相府の紋章が押された封蝋の書簡が、店員の手に載せられていた。

重い紙だった。公式書簡用の上質な羊皮紙。封蝋の紋章は、宰相府経由であることを示している。

自室に戻り、封を切った。

差出人の名を見て、手が止まった。

リオネル・レグランディア。

元婚約者。王太子。ヴィオレッタを断罪した人間。

書簡の文面は形式的だった。宮廷書記官が下書きしたであろう端正な字体。王太子の名による公式の要請。

内容は、サルヴェインとの通商条約改定交渉の再開に際し、外交顧問として王都に戻り、交渉を担当してほしい、というものだった。

形式の裏に滲むものがあった。エミリアでは外交実務が処理できない。通商条約の不利な旧条件の延長が王国財政を圧迫している。王妃候補が担うはずだった実務が、三ヶ月間、空白のままだ。

ヴィオレッタは書簡を読み終え、静かに折りたたんだ。

マルグリットとジークに、書簡の内容を伝えた。

マルグリットは眉を上げた。

「王太子からの呼び出しかい。で、どうするんだい」

「あんたが抜けたらこの町は困る。率直に言ってね」

ジークは黙っていた。腕を組み、壁にもたれ、ヴィオレッタの判断を待っている。

ナハルは部屋の隅に立っていた。表情はいつもの軽さを保っていたが、その目だけが動いていなかった。

ヴィオレッタは四人の顔を見回した。

三ヶ月前、この町に着いた時、味方は一人もいなかった。路銀は底をつき、宿代は三日分しかなく、名前すら名乗れなかった。

今、この部屋に三人がいる。自分の判断を待っている。

王都に戻れば、権力の近くに戻れる。王太子の要請に応じれば、外交顧問という地位を得られるかもしれない。合理的に考えれば、中長期的には有利な選択だ。

だが。

交渉の原則。自分から動いた者が、主導権を握る。呼び戻されて従えば、「呼べば来る人間」になる。それは、永遠に主導権を相手に渡すことを意味する。

ヴィオレッタは机に向かい、紙と筆を取った。

返書を書く。

「殿下のお申し出、恐悦至極に存じます」

最上級敬語で書き始めた。王太子への書簡として、形式に一分の隙も残さない。

「しかしながら、現在私は辺境にて調停業務に従事しており、契約上の責務がございますため、辞退させていただきます」

丁寧に。端正に。一文ごとに、言葉を選んだ。

最後の一文を書いた。

「なお、通商条約の件につきましては、断罪の折にお引き継ぎを申し出るべきでしたが、その機会を頂戴できませんでしたこと、今なお残念に思っております」

筆を置いた。

マルグリットが後ろから覗き込み、最後の一文を読んで笑った。

「あんた、性格悪いね」

ジークが短く頷いた。

「いい判断だ」

ナハルは黙って、静かに息を吐いた。

ヴィオレッタは三人の顔を見回した。

「ここが、今の私の場所です」

その言葉は、誰かに向けたものではなかった。自分自身に向けた宣言だった。

返書の封蝋が乾くのを待つ間に、マルグリットとジークが退出した。

部屋にはヴィオレッタとナハルだけが残った。

ナハルは窓際に立ち、外を見ていた。夕暮れのエルデンに、灯りが点き始めている。

「お前が王都に戻ると言ったら、俺はどうしていたかな」

独り言のような声だった。窓の外に向かって呟いた。

ヴィオレッタは机の前に座ったまま、ナハルの背中を見た。

「それは任務として？ 個人として？」

ナハルが振り向いた。

目が合った。

ナハルは答えなかった。

沈黙が長く続いた。窓の外で、鳥が一羽、夕焼けの空を横切った。

ヴィオレッタが先に視線を外した。

「……いつか、答えを聞かせてください」

小さな声だった。丁寧語の形は崩れていなかったが、そこにはこれまでの交渉の声にはなかった柔らかさがあった。

ナハルは窓枠に手をかけたまま、何かを言いかけて、やめた。

口の端がわずかに上がった。いつもの軽い笑みではなかった。もっと静かな、自分でも名前をつけられない表情だった。

「ああ。いつか、な」

ナハルの言葉が遅かった。本音の時だけ、この男の言葉は遅くなる。

ヴィオレッタはそれを知っていた。

ナハルが部屋を出た後、ヴィオレッタは窓際に立った。

エルデンの町に夜が降りていく。広場の灯り、商会の窓明かり、通りを歩く人々の影。

三ヶ月前、王都の門前で、味方はゼロだった。

今、この町には味方がいる。取引で始まった関係が、信頼に変わった。実力で得た居場所がある。

復讐ではない。見返してやりたいのでもない。

ただ、自分の力で選んだ場所に、自分の足で立っている。

それだけのことが、これほど確かな手応えになるとは、前世でも知らなかった。

封蝋の乾いた返書を手に取り、明日の便で送る準備をした。

窓の外で、エルデンの夜空に星が一つ、光り始めていた。

（完）

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