悪役令嬢は「味方ゼロ」から一人ずつ寝返らせたい

第1話「味方はゼロ」

夜明けの門前に、鳥の声だけが響いていた。

白み始めた空の下、リドヴァール公爵邸の正門は固く閉ざされている。

その門の外側に、ヴィオレッタは立っていた。

小さな革鞄が一つ。父から渡された路銀の入った布袋が一つ。それが全てだった。

門の向こうから人の気配はない。使用人は昨夜のうちに一人残らず暇を出された。十年仕えた侍女も、幼い頃から顔を知る庭師も、誰一人として残らなかった。

当然だ、とヴィオレッタは思う。

断罪された主人のもとに残れば、使用人の家族にまで累が及ぶ。保身として合理的な判断だ。恨む理由がない。

懐に収めた絶縁状の紙の感触を、指先が確かめた。

父の筆跡だった。簡潔で、無駄がなく、感情を排した文面。公爵としての判断を、一分の隙もない形式で記した書面。

昨夜のことを思い出す。

断罪が終わり、公爵邸に戻されたヴィオレッタを待っていたのは、書斎の父だった。

「上奏はしない」

アルヴィン・リドヴァールは、娘を見ずにそう言った。

書斎の机の上に、路銀の入った布袋と封をした書簡が置かれていた。

上奏権。公爵家の当主だけが持つ、王に直接異議を申し立てる権利。それを行使しないという宣告は、公爵家がヴィオレッタを切り捨てるという意味だった。

「承知しました」

ヴィオレッタはそれだけを返した。

父の手が、一瞬だけ机の上で握りしめられるのが見えた。だがその手はすぐに開かれ、書簡を押しやった。

「路銀だ。馬車で一週間分の食事には足りる」

「ありがとうございます」

ヴィオレッタは机の上の二つを受け取り、一礼して書斎を出た。

振り返らなかった。振り返れば、何かが崩れる気がした。崩れたものを抱えて歩けるほど、これからの道は甘くない。

その前の記憶。

夜会の広間。シャンデリアの灯りの下で、リオネル・レグランディアが罪状を読み上げていた。

「聖女エミリアに対する度重なる嫌がらせ」

違う。あれは王妃候補として必要な儀礼指導だった。

「聖女の名誉を傷つける虚偽の噂の流布」

違う。エミリアの実家の財政難を指摘したのは別の貴族であり、ヴィオレッタは関与していない。

「王太子の寵愛を独占しようとする不遜な態度」

婚約者として当然の立場を、そう呼ぶのか。

だが反論の機会は与えられなかった。

リオネルの声が広間に響き渡り、列席した貴族たちは王太子の権威の前に頭を垂れた。

「君にはもう用はない」

その言葉を聞いた瞬間、ヴィオレッタの頭に浮かんだのは悲しみでも怒りでもなかった。

ああ、これは全面敗北宣告だ。

前世の記憶が、外交官としての感覚が、状況を即座に分類した。

交渉決裂。全権委任の取り消し。相手国からの追放通告。

感情で受け止める前に、分析が終わっていた。

門前に立つヴィオレッタの目に、朝日が差し込んだ。

王都の街並みが薄い金色に染まっていく。

美しい朝だった。その美しさに何の感慨も湧かない自分を、ヴィオレッタは冷静に認識した。

路銀を確認する。馬車で七日分の食事代。それ以上でも以下でもない。

社交界の知人に頼ることは不可能だ。断罪された者を庇えば、庇った側も同類と見なされる。負け馬に乗る人間はいない。

ならば。

ヴィオレッタは思考を切り替えた。

味方はゼロ。財産はゼロ。身分はゼロ。

しがらみも、ゼロだ。

前世の経験が教えている。与えられた人脈は、与えた者の都合で消える。自ら築いた関係だけが、自分の意思で維持できる。

辺境に向かう。噂が届くまでに二週間から三週間の猶予がある。その間に足場を作る。

ヴィオレッタは鞄を持ち直し、門から一歩踏み出した。

街路はまだ人が少なかった。

早朝の王都を歩きながら、ヴィオレッタは行き先を計算していた。辺境の町エルデン。国境に近い交易路の要衝で、馬車で約七日。路銀はぎりぎり足りる。だが、単独で街道を移動する女性のリスクは無視できない。

街道には盗賊が出る。護衛もなく、身分も失った女が一人で七日間を移動する。合理的な選択ではない。

だが、他に選択肢がない。

公爵邸の前の通りに差しかかった時、荷馬車が一台、こちらに向かってくるのが見えた。

幌をかけた中型の荷馬車。商人のものだ。御者台に座った若い男が、ヴィオレッタの姿を認めて馬の足を緩めた。

「おはよう。ずいぶん早い出発だな」

気さくな声だった。日に焼けた肌に、旅慣れた空気をまとった青年。商人らしい気軽さで片手を上げた。

「辺境方面に向かうなら乗せていくが、どうだ？」

ヴィオレッタは青年を見た。

旅商人の格好。荷馬車には商品と思しき木箱が積まれている。笑顔は人好きのするもので、声には警戒を解かせる柔らかさがある。

だが、ヴィオレッタの目は別のものを見ていた。

御者台に座る姿勢。背筋が自然に伸びている。商人が長時間の移動で身につける猫背の癖がない。手綱を握る手は、荷物を運ぶ手ではなかった。

親切な旅商人が、断罪された翌朝に公爵邸の門前を通りかかる。

偶然にしては、出来すぎている。

だが、ヴィオレッタは一瞬で判断を下した。

今の自分に必要なのは、相手の正体ではない。辺境までの移動手段だ。

「ご親切にありがとうございます。ただ、乗せていただくだけでは借りになります」

ヴィオレッタは鞄を持ったまま、荷馬車の横に歩み寄った。

「街道での情報整理と帳簿の確認を手伝います。その対価として、エルデンまで同行させていただけませんか」

青年の眉がわずかに上がった。

「帳簿？ あんた、商家の人間か？」

「いいえ。ただ、数字を読むのは得意です」

青年は一拍の間を置いて、にやりと笑った。

「面白い。乗りな」

ナハルと名乗った青年が差し出した手を取らず、ヴィオレッタは自力で荷馬車に上がった。借りは最初から作らない。それが交渉の第一原則だった。

荷馬車が動き出す。

王都の街並みが少しずつ後ろに流れていく。

ナハルは御者台で前を向いたまま、口笛を吹いていた。何の曲かはわからない。軽い調子の、旅の始まりにふさわしい音色だった。

ヴィオレッタは荷台の木箱に腰を下ろし、周囲を観察した。

木箱の中身は布地と香辛料。ラベルには仕入れ先と数量が記されている。商品台帳が木箱の隙間に挟んであった。

手に取り、開く。

数字が並んでいる。仕入れ値、売値、経路、日付。商人としての体裁は整っている。

だが。

「この仕入れ値、ずいぶん安いですね」

ヴィオレッタは台帳の一行を指で示した。

「直接取引ですか？」

御者台のナハルの口笛が、一瞬だけ途切れた。

すぐに笑い声が返ってくる。

「鋭いな。産地に知り合いがいるんだ。中間を抜かれない分、安くなる」

滑らかな返答だった。嘘をつき慣れた人間の、淀みのない声。

ヴィオレッタは台帳に目を戻した。

この仕入れ値は、産地の卸値よりもさらに安い。正規の商流では説明がつかない数字だ。

旅商人ではない。

では、何者か。

その答えを、今すぐ確かめる必要はない。

敵であっても、利用価値があるなら今は味方として扱う。相手の正体を暴くより、相手が何を目的としているかを見極める方が先だ。

前世で学んだ交渉の鉄則。情報は、握っている側が有利になる。

ヴィオレッタは台帳をめくりながら、静かに唇の端を持ち上げた。

全員が敵でいい。

なら、最初の一人を自分で選ぶ。

荷馬車は街道を南へ走り始めた。王都の塔が、朝霧の中に遠ざかっていく。