うちにはネコチャンがいる

第十二話「招かれざるものたち（後）」

翌週、さくらからVINEメッセージが来た。

時折ネコチャンやゴマたちの写真を送るために、連絡先としてIDを交換をすることになったのだった。

『祖母から聞いたんですが、先週、集落の入口に車が何台か来て、うろうろしていたそうです。若い人たちで、スマホで撮影していたと。祖母が声をかけたら逃げるように帰っていったそうで』

諒は読んで返信した。

『教えてくれてありがとうございます。田中さんにご迷惑をおかけしました。ライブで話しておきます』

その夜のライブで諒は話した。

「集落の入口まで来てうろうろしていた方たちがいたそうです。地域の方にご迷惑をかけています。この場所、集落の入口より先は地域の方の生活圏なので。野次馬目的で来られても対応できないです」

コメントが流れた。

『すみませんでした、ちょっと考えたクチです』

『集落の人に迷惑かけちゃダメだよな』

『ネコチャンたちは画面越しに愛でるに限るでぇ』

一通り話してから、ライブを続けようとしたとき、コメントが一件流れた。

流れて、消えた。

速度が速かったので読み切れなかった。

録画を巻き戻して確認した。

『石碑に触れましたか。表面の文字を解読しないことを勧めます』

アカウント名は「yashiro_k」だった。

諒は少し画面を見た。

先週、怪奇探偵ナイトメアのコメント欄で見たアカウントだった。

「触れましたか」ではなく「触れましたか。」と句点がついていた。

つまり、疑問ではなく観測事実の提示。

そして「解読しないことを勧めます」。

忠告なのか、牽制なのか、読み方によってどちらにも取れた。

諒はコメントを読み上げようとして、やめた。

なんとなく、ライブで取り上げない方がいい気がした。

理由は説明できなかった。

スマートフォンを置いて、縁側を見た。

ネコチャンがいた。

いつもは山の方を向いているのに、今日は諒のスマートフォンの方を向いていた。

金色の目が、じっとそこを見ていた。

「ネコチャン」

ネコチャンは視線を上げて、諒を見た。

「このコメント、知ってますか」

尻尾が、四本、静かに揺れた。

揺れ方がいつもと違った。

パタン、という軽い揺れではなかった。

もっとゆっくりとした、考えるような揺れだった。

諒はしばらくネコチャンを見てから、スマートフォンをしまった。

その夜遅く、ライブを終えてから、諒は一人で縁側に座っていた。

「yashiro_k」のコメントをもう一度開いた。

アカウントをクリックすると、投稿履歴は先週の一件と今夜の一件、合計二件だけだった。

登録日は、先週だった。

怪奇探偵ナイトメアの動画が上がったのと、同じ日だった。

偶然かもしれなかった。

でも、ナイトメアの動画を見てから登録したにしては、コメントの内容が違いすぎた。

野次馬のコメントではなかった。

石碑のことを、最初から知っていたのではないか。

「以前から存在は把握していました、ね」

諒は空を見た。

春の夜だった。星が出ていた。

「……あんたら、前からここに目をつけてたのか」

誰に言うでもなく、つぶやいた。

ネコチャンが横に来て、座った。

諒の方は見なかった。

山の、奥の方を向いていた。

四本の尻尾が、静かに、揺れていた。

腕にあたる尻尾の先が、少しくすぐったかった。

その翌朝、諒が祠に供物を持って上がると、石段の途中に見慣れないものが置いてあった。

小さかった。

紙を折ったものだった。

白い紙を何度か折り重ねて、細長い形にしたものだった。

神社で見る紙垂に似ていたが、形が微妙に違った。

諒はしゃがんで、触らずに眺めた。

カメラを向けた。

「これ、誰が置いたんですかね。昨日はなかったはずなんですが」

風もないのに、紙がわずかに揺れた。

諒はしばらくそれを見てから、立ち上がった。

「…触らない方がいい気がするな、なんか」

そのまま上がって、いつも通り供物を置いて手を合わせた。

下りるときにもう一度見た。

紙は、さっきと同じ場所にあった。

でも向きが、変わっていた気がした。

祠の方を向いていたのが、奥の方を向いていた。

気のせいかもしれなかった。

後日アップした動画のコメント欄に、これがついた。

『その紙、忌み封じに使う形に似てます。何かを「呼び寄せる」ためのものだと思います』

アカウントは、別の人間だった。

古参の視聴者で、神道や民俗学に詳しい人だった。

続けてこうあった。

『意図的に置いたとしたら、祠と石碑の位置を把握している人間がやったことになります。気をつけてください』

諒はそのコメントを読んで、ライブで取り上げた。

「こういうコメントが来ているんですが、みなさんどう思いますか」

コメントが流れた。

『嫌な感じがする』

『ネコチャンは気づいてたんじゃないか』

『石碑を知ってる人間が置いたってこと？』

『yashiro_kってアカウント、関係ある？』

諒は少し間を置いた。

「わかんないですけど、祠には報告しておきます」

その夜、供物を持って裏山に上がった。

例の紙は、もうなかった。

代わりに、石段の端に、猫の爪痕のような傷があった。

石に、深く刻まれていた。

諒は爪痕を見て、それからネコチャンを見た。

ネコチャンはいつの間にか来ていた。

祠の前に座って、奥の方を向いていた。

四本の尻尾が一本も揺れずに、立っていた。

「……ネコチャン」

振り返らなかった。

でも耳だけが、こちらに向いた。

「気をつけてください」

自分でも何を言っているのかわからなかった。

強いのはネコチャンで、守られているのは諒の方だった。

それでも、言わずにはいられなかった。

しばらくして、ネコチャンの尻尾が一本、ゆっくり揺れた。

わかっている、とも、任せておけ、とも取れる揺れ方だった。

諒はそれを見てから、山を下りた。

集落の外れに、今年から新しい家族が越してきた。

都市圏で行われている移住セミナーに参加し、移住を決めた夫婦だった。

諒も参加したことがあるが、やはり参加者には葉族連れが多く、少し居心地が悪かったことを覚えている。

旦那さんが週末に外壁を塗っているのを諒は時々見た。声をかけると「諒さんの動画で覚えました」と言っていた。

視聴者さんだったとは、と同時に、来れる人もいるんだなあ、と驚いた。ネコチャンなりの選定基準があるのだろう。

その夫婦が先週、こんなことを言っていた。

「ここ、蚊がいないですよね。移住前に調べたら山間は虫が多いって書いてあったんですが」

諒は少し笑った。

「そうなんですよ。なぜかいないんです」

「害獣も来ないし。隣の集落の人に聞いたら、あのエリアだけなんですよねって言ってました」

「なぜか、ですね」

なぜか、だった。

でも理由は、だいたいわかっていた。

縁側の方から、尻尾が揺れる気配がした。

ただ今は、その「なぜか」の恩恵の範囲より、少し別のことが気になっていた。

yashiro_k。

石碑を知っている、誰か。

意図的に紙を置いていった、誰か。

奥の山に根を張った何かと、その誰かの間に、線があるような気がしていた。

根拠はなかった。

ただ、そういう気がした。