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第十一話「招かれざるものたち（前）」

四月になった。

桜が咲いた。

山間の桜は平野部より遅かった。福井の街中がもう散り始めた頃、この集落の桜がようやく開いた。古い家の庭に一本だけある桜が、今年も白に近いピンクの花をつけた。

諒はその桜の前でライブをした。

カメラを固定して、縁側に座って、雑談配信をした。

主役は桜と、猫たちである。

コメントが流れた。

『きれい』

『音がいい、風の音』

『ネコチャンはどこ』

『ゴマが桜の下にいる』

『安定の虚無顔www』

「ゴマ、花見してるんですかねえ」

ゴマは桜の木の根元に座って、上を見ていた。花を見ているのかどうか、猫の思考はわからなかった。ただそこにいた。

ネコチャンは縁側の端にいた。香箱座りで目を細めている。

桜には興味がないようだった。

その週、動画のコメント欄に見慣れない流入があった。

「さかぐち、田舎に住む」のチャンネルに来る視聴者は、だいたい傾向が決まっていた。田舎暮らしに興味がある層、DIYが好きな層、猫が好きな層、それと霊障系の話で辿り着いた層。その四つがほぼ全部だった。

新しい流入は、少し違った。

コメントの書き方が違った。

『本当に辿り着けないか試してみます』

『行ってみようと思ってる人、情報交換しませんか』

『突撃系チャレンジとして面白そうw』

古参の視聴者たちが先に反応した。

『やめた方がいいと思います、本当に辿り着けないので』

『以前試みた人が体調崩して帰ってるから。やめとけやめとけ』

『ここはそういう場所じゃないぞ』

牽制が入ったが、新しい流入は続いた。

諒はコメント欄を眺めながら、ネコチャンを見た。

ネコチャンは炬燵の上にいた。目が細かった。お気に入りの場所で、リラックスしている風だった。

「なんか、変なコメントが増えてますよ」

尻尾が一本、ゆっくり、パタン。

「知ってますよね、やっぱり」

尻尾が三本、少し強く、パタン。

翌週、オカルト系のYouTuberが動画を上げた。

チャンネル名は「怪奇探偵ナイトメア」だった。登録者は三十万人ほどいた。タイトルは「辿り着けないと噂の場所に突撃してみた【前編】」。サムネイルは暗い森の写真に赤い文字で「本当に辿り着けないのか？」と書かれていた。

視聴者の一人がコメントで教えてくれた。

諒は確認した。

内容は、諒のチャンネルの「来られない」現象に目をつけて、実際に行ってみようという企画だった。諒の動画のいくつかをスクリーンショットで引用しながら、場所を特定しようとしている場面が含まれていた。

最後に後編の予告がついていた。「本当に辿り着けないか検証する」という煽り文句だった。

「……来るつもりか」

動画を閉じてから、諒は怪奇探偵ナイトメアのコメント欄をスクロールした。

野次馬のコメントが大量についていた。

『行ってみたい』

『霊スポットじゃん』

『ネコチャン見たい』

その中に、一件だけ毛色の違うコメントがあった。

アカウント名は「yashiro_k」。アイコンは無地だった。投稿履歴を見ると、このコメント一件しかなかった。登録したばかりのアカウントだった。

内容はこうだった。

『この場所、以前から存在は把握していました。石碑の状態が気になります。表面の彫刻、判読できた方はいますか』

諒は少し止まった。

石碑のことは、このチャンネルで触れていた。ただ、怪奇探偵ナイトメアの動画では一度も言及されていなかった。それなのにこのコメントは石碑を知っていた。

諒のチャンネルを見ている視聴者だろうか。

でも「以前から存在は把握していました」という書き方が、どことなく引っかかった。

ファンの書き方ではなかった。

もっと乾いた、なんというか、調査記録みたいな書き方だった。

「……なんか変なコメントがある」

独り言だった。

ネコチャンが、諒のスマートフォンを一瞥した。

一瞬だけ、目が細くなった。

それからそっぽを向いた。

諒はそのコメントをもう一度読んだ。

返信しようかと思ったが、なんとなくやめた。

諒はライブを始めた。

「さっき、ある動画を見ました。うちのチャンネルを引用して、場所を特定して来ようとしている動画です。一応言っておきますが、好奇心だけでの来訪の受け入れはしていないです。騒がしくなって近隣に迷惑をかけたくないし、アポも取ってもらっていないし。私有地への無断立ち入りは困ります」

少し間を置いた。

「まあ、ただ……来られるかどうかは、わかりませんけど」

コメントが流れた。

『せやな』

『正直すぎる』

『最後の一言が全部』

『ネコチャン案件』

ネコチャンが縁側から入ってきた。

諒の隣に座って、カメラの方を見た。

金色の目が、まっすぐレンズを見ていた。

コメント欄が静かになった。

『ネコチャンが出てきた』

『来てみろ、って顔してる』

『ドヤ顔？』

諒はネコチャンを見た。

「ネコチャン、あんまりひどいことは」

尻尾が一本、パタン。

「……まあ、任せます」

後編の動画が上がったのは、それから四日後だった。

タイトルは「辿り着けない場所に突撃したら本当にヤバいことになった【後編】」に変わっていた。

サムネイルの怪奇探偵ナイトメアの顔色が、前編より明らかに悪かった。

視聴者に教えてもらって、諒は確認した。

動画は五十分あった。

最初の十分は、車でナビに従って山道を走る場面だった。

『ここを右だよな』

『あれ、また同じ交差点に出た』

『おかしい、絶対ここを通ったはずなのに』

同じ分岐を三回通っていた。四回目は別の方向に出た。地図で見ると明らかに遠ざかる方向だった。

二十分あたりで、カメラマンが「なんか車酔いしてきた」と言い始めた。

車を止めた場面で、画面が少し乱れた。

三十分あたりで、ナビが完全に沈黙した。電源は入っているが、画面が真っ白になった。

スマートフォンのマップに切り替えようとしたら、アプリが落ちた。

再起動したら、なぜか全部のアプリが落ちていた。

四十分あたりで、一行は山道の途中に止まっていた。

『戻ろう』

『もう少し行けば』

『いや、戻った方がいい。なんか、目がおかしい』

『え、どういう』

『光が変なふうに見える。なんか、多すぎる気がして』

全員が車から降りて、深呼吸していた。

カメラが揺れた。

カメラマンが「何かいる」と言った。

『どこ』

『あそこの木の、上』

カメラが木を向いた。

暗い木立だった。

何もなかった。

でも。

一瞬、光が見えた気がした。

金色の点が、二つ。

いや、シルエットで、複数。

次のカットでは、車が来た道を戻っていた。誰も何も言っていなかった。

しばらくして怪奇探偵ナイトメアがカメラに向かって言った。

「今日は撤退します。なんか、来てはいけない場所というのが、体でわかりました。このチャンネルの場所、確かに存在していると思います。でも俺たちが行っていい場所ではないと判断しました」

一拍置いて続けた。

「坂口さん、その、無断で取り上げてすみませんでした。撤収します」

動画はそこで終わっていた。

諒はその夜のライブで動画の感想を話した。

「見ました。来られなかったみたいですね。謝罪もしてもらったので、特に何もないです」

コメント欄が流れた。

『金色の光が映ってたよ』

『ネコチャンじゃないか』

『シルエットだけど、複数いなかった？』

『ガチホラーだった』

『古参からしたら、シルエットすらかわいいけどな』

『ホラーどころか、たのもしいが勝つだろ、むしろ』

『ゴマが昨夜いなかったのと関係ある？』

『そういえばゴマちゃんも金色おめめだっけ』

「ゴマ……確かに昨夜いなかったですね。他にも何匹か」

諒は庭を見た。

ゴマが定位置にいた。今日はいた。

「ゴマ、お疲れ様でした」

ゴマがこちらを見た。

あくびをした。

コメントが流れた。

『仕事した顔してる』

『眷属のお仕事、お疲れさまです』

『よっ！若頭！！』

『ヤーさんと一緒にすんなし』

『まあでも、流石の風格ではある』

ライブを終えてから、諒は縁側に一人で座った。

ネコチャンが隣にいた。

春の夜は静かだった。遠くで何かが鳴いていた。

「あなたが選んでくれてるなら、まあ大丈夫か」

ネコチャンがこちらを向いた。

金色の目が、諒を見た。

まばたきを一度した。

そして諒は気づいた。

尻尾が——。

「……増えてます？」

暗がりの中で、確認しようとした。三本だと思っていた。でも今は。

「ちょっと待って」

スマートフォンのライトをそっと当てた。

四本、あった。

「…増えてる」

ネコチャンは山の方を向いたまま、動かなかった。

「増えてますよ、ネコチャン」

尻尾が一本、パタン。

「……それはわかってる、か」

諒はしばらくそのまま、ネコチャンの尻尾を見ていた。

三本から四本。

たった一本だったが、その一本がなんだか大きく見えた。

「また増えるといいですね。…いいのかな？」

返事はなかった。

でも四本の尻尾が、夜の空気の中でゆっくり、揺れた。

増えました。