0時1分の欠落

午前編 本能

2時 命の洗濯

12月19日

連邦首都レイグラード、国家保安省本部

　財閥当主の命を受け、超能力者と非能力者の架け橋として、連邦の国家保安省、超能力捜査官に赴任。

　12月18日、レイグラード郊外にて幻影の悪魔を討伐。悪魔の欠けた能力を求める性質を利用した。対象は読心によって死者の幻を見せる能力を保持。

　ここから「死者が心の中に存在するならば、読心能力者を用いて自分の心を読ませ、漣の再現が可能」との仮説を立案した。

　漣の遺言は代わりを探せであるが、他の誰にも何も感じないため、彼を再現する方針に切り替える。

＊

「……報告書に個人的な話は書くな。それから、財閥当主様、偉大なる当主様とお呼びしろ」

　報告相手の上官は、手袋をはめた指で机をとんとんと軽く叩いた。

　小柄で、丸まった背中をした初老の男。目尻には油断のない皺が深く刻まれ、まるで老いた狸のようだ。

　恐怖の象徴である黒の制服を身にまとい、机の上には女性と子供の写真が飾られている。脳内のデータによれば、二人は既に銃殺されていた。密告したのは、この上官自身。

　国家の犬ならぬ狸である。

「はい」

　神宮は無言で頷いた。

「MYEAR(ミーア)のチェック…も問題なしか」

　神宮は壁の財閥当主“様”の大きな肖像画を一瞥し、白く無骨な端末に手をかざした。

　心の監視装置(ミーア)。国民の精神を記録し、映像とともに保管する国家の猫。心は読めないが、強い反逆の兆候は感知できるらしい。最近は能力の解析が進み、読心能力に近い能力が使われているとのことだ。

「……相変わらず、完全な無反応だな」

　装置は純白のまま沈黙していた。

西側の思想汚染なし。反逆の兆候もなし……

　上官は書類にメモを走らせた。

　神宮は静かに口を開く。

「読心能力者を探しています。目撃情報は？」

　上官は書類の束を手繰り寄せ、数枚を神宮の前に差し出した。彼の手袋が目に入る。

「穀倉地帯で飢饉と反乱の兆候がある。粛清だ。汚れを落としてこい。あぁ、公開処刑をするから首謀者は生かして連れ帰るようにな」

　神宮はわずかに眉をひそめた。

「僕は、読心能力者を探したいのですが」

　上官はそこでようやく目線を上げ、口元だけで笑った。

「最近能力者狩りが流行ってるだろう？この反乱の裏でも反能力者の集団が動いている。薔薇の団――やつらが何か情報を握っているかもしれん」

＊

　誰もいない薄暗い地下。膨大な映像データの中に、数多の叫びがこびりついていた。

「俺にはあるよ。命に変えても、守らなければならないものが」

　ある男の瞳は氷のように冷たく、ある男の瞳は、獣のようにギラついていた。

「全てをこの国に捧げる覚悟！　この意味がわかるか？　自分の命だけではない、家族もろともだ……この巨大な国家を背負うとは、自ら悪魔になることだ！」

「一体いつから、私は手袋を外せなくなった？」

＊

「穀物の生産は順調ですよ、輸出も問題ありません」

　駅のホームで駅員が陽気に繰り返す。

　瞬間移動で来れば列車もいらないが、切符が残らないから宿泊の出張費が出ないのだ。そんな滑稽な規則に従いながら、神宮は駅を出た。

「保安省の職員が……何のご用で？」

「国庫から輸出用の小麦が大量に盗まれたそうで。その犯人探しを」

「…！いや、警備に不備はありませんでした。まるで魔法…きっと超能力者が盗んだんです！」

　国の倉庫で、地下部分にあった小麦が盗まれ、代わりに身元不明の死体が倉庫内で見つかった。

　薔薇の団は反超能力の団体だと聞いた。犯人が能力者なら薔薇の団とは無関係に、別にいることになるが、真面目に犯人探しをする必要はない。薔薇の団をさっさと捕らえて情報を吐かせれば仕舞いだ。

　駅員の口調とは裏腹に、村の空気は死んでいた。

　飢餓輸出――。

　道端には、袋をかぶせられた死体が山のように積まれている。疫病で息絶えた者たちだ。雪がその顔を覆い隠すことだけが、この地に残された唯一の慈悲だった。

　痩せこけた子どもが、道の脇にしゃがみ込んでいる。黒ずんだ氷を削っては舐め、土の中から掘り起こした腐った根菜を手繰り寄せる。

　神宮は歩きながら、能力で村中の“声”を拾った。

「偉大なる当主様……」

「西側を打ち倒せ……」

　誰もが作り笑いを浮かべ、台本通りに言葉をなぞっている。“心の監視”のもとでは、本音など発露のしようもない。

「連邦評議会で、当主様は“自然は真空を嫌う”と仰った。空白を埋めるよう、能力者を知ろうと歩み寄るべきだと……」

　テレビからは演説が響き、雷鳴のような拍手が流れている。

　だが、国民が能力者へ向ける視線は、この国の冬よりも冷ややかだ。

　この冷たさが、君を溶かしてしまったというの。

　その心の声は、どんな監視システムにも届かなかった。

＊

ゴーン――

　重々しい鐘の音が、夜の村を震わせる。

　12時を告げるその音は、冷え切った窓ガラスさえ微かに震わせた。

ゴーン、ゴーン―

　神宮は静かに、宿の部屋で耳を澄ます。

　――日付がずれる、0時1分。

　強力な監視システムもこの１分だけは、同期のために沈黙する。12時の鐘で魔法が解け落ちてようやく、国民は自分を出せるのだ。

「助けて……」

　闇の中から、掠れた声が浮かぶ。

「この国は間違ってる……」

「能力者を重用するなんて！」

「薔薇の団がいなきゃ、とっくに餓死者が……」

「石鹸もない……このままじゃ疫病で……」

　普段は決して表に出ない本音が囁かれる。

　家々の奥で、隠されていた心の声が、0時1分の空白に滲み出す。だが監視装置がなかったところで、この言葉が本心なのか。それは誰にもわからない。

　神宮は静かに立ち上がり、能力を切った。

　そして丘の上で、誰かがつぶやいた。

「漣先輩……もし1分本心を出せるなら、周りが望む自分を演じなくていいとしたら」

　彼女は微笑む男の写真を見ていた。

「貴方は何を語りますか？」

＊

　ドンドン――。

　重く冷たい鉄扉を叩く音が、眠る住民の鼓膜を切り裂くように貫く。

　家族全員の血の気が引いた。毎晩の粛清。我が家だけは大丈夫――そんな淡い幻想は、泡のように消えた。

「荷物をまとめて待ってなさい……愛してるよ」

　父親は寝巻のまま、決意をにじませて玄関へ向かった。扉の向こうに立つ黒い影――国家保安省。絶対の権力と死を告げる黒衣だった。

「ど、どうされました。こんな夜更けに……」

　声は震え、肩が小刻みに揺れている。

「話を聞きに来た。あなたが呟いた“薔薇の団”について」

「……知りません。何も、聞いたことは……」

　男は反射的に否定し、顔を強張らせた。

　そのとき、神宮が静かに懐へ手を伸ばす。男は恐怖から身を引いたが――

　神宮の掌には、ふわりと湯気を立てるパンが現れていた。

「食べる？」

「……っ！ 能力者！？」

　創造能力――。能力者の中でも希少で、無から何かを生み出すことは燃費の悪さゆえ、不可能に近かった。

　だが神宮は、それを平然と、呼吸のように使ってみせる。

　男の喉が、ごくりと鳴った。

　そして、空腹が恐怖を呑み込み、男は無言でパンを受け取る。

「……村に来て、俺たちを飢えから救ってくれた男が……その……いい人でした」

「いい人？」

「パンをくれて……」

　神宮は静かに首を傾げる。

「なら僕もいい人か？」

「……」

「知りたいのは、そいつの居場所だけだ」

　男は迷いながらも、首を横に振った。

　飢えた本能が理性を揺るがすなか、まだ最後の一線を守っている。

　俺はお前らとは違う。人間なのだと目が訴えている。滑稽だ。こいつと僕、そこにどれほどの違いがあると言うのだろう。

　神宮は無言でテーブルを指差し、次の瞬間、カゴいっぱいのパンを無造作に創り出した。

部屋中に、香ばしい匂いが広がる。

　だが、男は唇を噛み締め、なおも首を横に振る。

　神宮の笑みが、すっと消える。無言のまま男の額に指を当てると、男の背を冷たい汗がつたう。

　――サイコメトリー。

　過去の記憶を読み取る異能。神宮の脳内に、パンを渡す誰か、仮面をつけた大柄な男の映像が流れ込む。

　しかし面倒なことになった。

　"まさかパンを連れ帰って公開処刑するわけにもいかない"

　神宮はもう片方の手を宙にかざし、念写によって紙の上に、パンを配る男の姿を浮かび上がらせる。

「隠しても無駄だ。命は惜しいだろう？」

　紙を見せられた男の顔に、さらに脂が滲む。

　生存本能――男は選択を迫られていた。

「……丘の上に、反超能力者の団体がいる。そいつらが昔は小麦を徴収して飢饉になってたが、最近になって突然パンを配り出した」

　腹の音が、ひとつ鳴った。

＊

　丘の上の廃屋。

　壁一面には赤文字の叫びが乱雑に刻まれていた。

『超能力者に死を』

『自然は真空を嫌う』

『超能力者は異物、排除せよ』

　その隙間に、なぜかスケート大会のチケットが一枚、挟まれている。

「……」

　自分と違うものを拒絶する。それもまた、人間の本能なのだろう。

　神宮は透視で内部を覗いた。

　着膨れた男が一人、椅子に腰かけている。仮面は外されていた。いや、一人ではない。一匹と呼ぶべきか。

　神宮はドアを乱暴に蹴り破り、淡々と声をかける。

「おい、悪魔。お前の能力は？　物体を入れ替えるだけか？」

　物体の入れ替えるにもエネルギーが要る。だから丘の上から質量を持ったもの同士を交換するわけだ。

「わざわざ死体を入れ替えたのは、お前の能力が位置を交換するものではなく、その場所にあるまま、作り替える能力だからか？」

　場所はそのまま、AをBに、BをAに。そうして交換されたと同じ状態を作っている。しかしそれならあのパンは実質……

　その推測に男、いや悪魔は目を見開いた。白目のない、赤黒い眼がぎらついた。

　反応から察するに、能力はひとつだけ。複数の力を持つ者など、ごくわずかだ。

　神宮はさらに問いを重ねた。

「まぁ能力はどうでもいい。元の住人、薔薇の団の男は生きているのか？」

　悪魔は沈黙した。その答えは、No。

　神宮は無表情のまま歩み寄る。

　悪魔は、神宮の意図を悟ったのだろう。自らを“薔薇の団”として仕立て上げ、公開処刑のノルマを果たそうとしているのだ。

「……話がある！」

　悪魔は叫び、震える手でこめかみに鋭い爪を押し当てた。

　血の滲む気配とともに、荒い息が洩れる。

「情報をやる！　拷問の手間を省く代わり、この村を救ってくれ！　食料はどうにかなるかもしれんが、薬がない。特に石鹸だ……！」

　爪をさらに深く押し込みながら、悪魔は神宮を睨み返した。

「石鹸があれば……！なぁ？子供が、肌が溶ける病気にかかってる！」

　悪魔からは自死への覚悟が読み取れた。

「…」

　お前にはあるのか？命に変えても、守らなければならないものが

　彼の手は震えていた。死への恐怖を確実に持ちながらも、他者を選んだ。

　生命は時として本能を凌駕するのだと。

「わかった」

　神宮は静かに応じた。

　彼の目が、神宮の顔をじっと見据える。嘘か本当か――だが、信じるしか選択肢はなかった。

「安心しろ。僕《アクマ》は契約を守る」

＊

　村人たちは次々と真っ白な石鹸を受け取り、誰ともなく安堵の吐息をもらした。

　神宮は踵を返し、悪魔のもとへ歩み寄る。悪魔を後ろ手に縛り上げ、二人は列車へと乗り込んだ。

　首都の本部に着けば、待っているのは粛清だ。それでも悪魔は、窓越しに救われた村へと、優しい目を向けていた。

　この悪魔の心を、もし“監視装置”にかざしたなら――自分の純白より、美しい何かが浮かぶのだろうか。

「契約だ、話せ。読心能力者を知らないか？　元の住民である薔薇の団の男から、得られた情報があるだろう」

　悪魔は口を開いた。

「……薔薇の団の能力者狩りについて、心が読める振付師がどうとか。チケットが挟まれていた」

　あのフィギュアスケートのチケットか。

　列車の発車ベルが遠くで鳴り響く中、彼がふいに低い声で尋ねた。

「……こんな量の石鹸、どうやって手に入れた？」

　彼は窓越しに、線路の外の死体を見た。村には死体だけは豊富だ――

「石鹸は動物性の油脂からできてる……」

　神宮はしばし黙って、窓の外の雪景色に目をやる。

「僕の創造能力なら“変化”じゃなく、“無”から生み出せる。お前が考えているようなことはない」

　そう言いながら、神宮はふと自分の掌を見下ろした。

　――しかし、何が違うというのだろう。

　死体から作られた石鹸が血塗られていないと言いたいのではない。

　救いを生み出したこの手も、決して落とせないほど汚れているのだから。

　列車が村から遠ざかる。

　倉庫にあった死体は、消えていた。