第9話：千磨万撃なお健やか（その1）
双生児は、そもそも世にも稀な存在である。
ましてや二人の顔立ちは端正で、気品が溢れている。
こうして蘇里城内の娘たちの熱視線を、瞬く間に一身に浴びることとなった。
通りを歩く兄弟に、大胆な娘がハンカチを押し付けてくるほどだった。
智之が煥之をからかった。「賭けをしよう、必ず俺の方が多く貰うよ」
煥之は首を振りながら言った。「人のハンカチを受け取れば、縁談に巻き込まれるかも」
「ここはそんなに大胆な風習があるのか？信じられない」
煥之が側近の護衛たちに言い含めた。「皆、よく聞け。大公子が誰かの婿に奪われるようなことがあっても、決して止めるな。彼の良縁を邪魔してはならぬ」
護衛たちは肩を震わせて笑いをこらえた。
「どれほどの幸運の持ち主が、俺を旦那様に奪うか見せてもらおう」
彼がそう高慢に言い放った途端、愛らしい女の声が応じた。「わたくし、公子様がお気に入りです。奪っても、ご不都合はございませんか？」
智之と煥之が揃ってその女性を見やった。整った顔立ちにすらりとした肢体、ただ童顔のために美貌にほんのり幼さが残る。淡い青の長衣をまとい、髪には貴金属の簪などなく、ただ野の花をあしらった髪飾りだけがまとわりついていた。
「どうなさいました？お約束を反故になさるのですか？」
「このわたくしのどこがお気に召しました？」智之もこれほど大胆不敵な女性に出会ったのは初めてだった。
彼がそう言うやいなや、煥之と護衛たちは口元を押さえて笑いをこらえた。太子殿下がからかわれるとは、まさに珍事である。
「太っているから、飼いやすいですわ」
一同は愕然としてその場に凍りついた。
太っている？太子殿下は病弱な王様より少し体格が良い程度。どこがどう太っているというのか？
「ど、どこが太っている！でたらめを言うな」智之は言葉に詰まりながら反論した。
小娘はひょいと近寄り、人目を盗んで智之の顎をつまんだ。「ここがぷくぷくですわ！」
智之は確かに煥之に比べて顔が丸い。
だがこの小娘が太子殿下の尊顔に触れたのだ。こ、これはどう対処すべきか？護衛たちは一斉に王様を見つめ、指示を待った。
煥之は菓子を手に椅子を持ち出して芝居を見物するばかりで、差し出がましい邪魔など許すはずもなかった。
「余計な真似はよせ」という眼光が態度を物語っている。
供回りたちは以心伝心、口元を押さえて若い男女の駆け引きを見守るだけで、これ以上の介入はなかった。
「でたらめ、そっちが太ってるんだよ」
小娘は当然のように言い返した。「わたくし太ってますわ！だからこそお似合いですわ」
「痩せてる方が好みだ」智之はまたも言葉に詰まった。
「浅はかですわ。ご自身はお好きではないのですか？」
「俺は太ってない！」
「どこが？」小娘は改めて太子殿下のふくよかな顎を軽くつまみ、自らの主張に偽りないことを証拠立てようとするかのようだった。
一同は最早鵞鳥のごとき笑い声を抑えきれなかった。煥之は特に悪意たっぷりに言った。「兄上、嫁を娶るのですか？」
「煥之、ぶん殴られたいのか？それとそこのお嬢さん、無闇に触らないでいただけますか。みっともない。これでもう二度目だぞ」
「ええ、二度目ですわ。触り心地が良くて」小娘は懐中香囊を煥之に差し出し、言った。「お兄様、実に面白い方！この香囊で貴方の離歌の毒を一時的に鎮められます。根治には寧城の大師の元へ。城外の山中にお住まいで、地元の人に尋ねれば分かりますわ。この香囊をお見せになれば助けてくださるでしょう」
「感謝いたします！お名前をお聞きしても？後日改めて御礼に参りたいのですが」煥之は香囊を受け取り、深く揖礼した。
「わたくしの名前はね～お兄様が聞きに来てくださいませ。だって二度も顎に触れましたもの、これも肌膚の親しみですわ」小娘の丸顔が笑みでほころぶと、それは愛らしいものだった。
智之は小娘が弟に活路を開いたことを認め、礼を尽くして深く揖礼した。「ご指南とご紹介の恩に感謝いたします。いずれ弟の病が癒えた暁には、必ず御礼に伺います」
「結構です。医たるもの、病に苦しむ者を看過できぬだけ。もしお礼となれば、この地の『丸木舟』に御金をお恵みください。わたくしは諸国を渡り歩く身、定住の地はございません」小娘はそう言い残すと、踵を返して去って行った。
兄弟はこの女性が世俗の枠に囚われぬ江湖の住人であることを悟り、故に世間の礼節も通用しないと理解した。
そこで彼らは小娘の言葉に従い、地元の『丸木舟』を探し当てた。
丸木舟とは孤高の木が前進するが如く。蘇里城で名高いこの組織は孤児や寡婦を引き取り、運営資金の多くは地元豪商の寄付で賄われている。要するに、善行に励む場所であった。
二人は直ちに千両銀を寄付した。
もともと密かに蘇里城を離れるはずだった智之は、侍従を遣わして太子令書を届けさせた。地元の官府に命じ、『丸木舟』のこれまでの運営実績を詳細に朝廷へ報告させたのである。
彼は国の力をもって、国の民を救おうとしていた。
甘二三が名医の居所を探り当てた時、二人の皇子は既に他の町でも同様の仕組みをいかに再現するか議論していた。より多くの孤児や弱者を守るために。
甘二三自身が孤児であった。不幸にも暗衛に選ばれたため、その生涯は己の意志に由らぬものだった。
天下の孤児に生きる場所を与えようとする皇子たちの構想を聞いた時、この無骨者の心が柔らかくなった。
たとえ何年を要しようとも。たとえ道険しくとも。
「殿下、日が暮れる頃には城東へ行かねばなりません。この名医は誰であろうと、自ら列に並ばねば診ないのです」
煥之はこの名医を賞賛した。「骨がある！患者への心を一貫させるからこそ、一貫した医術で天下人を救えるのだ」
智之は弟がそう言うならと同意した。
翌日、夜が明けぬうちに兄弟は車で甘二三が示した場所へ向かった。
結果！
「お前が？」
「お前たちが？」
双方予想だにせず、まさかの「旧知」であった。
「まさかお嬢さんだとは！お見それしました！」煥之も驚嘆し、縁の不思議さを感じた。
「彼の毒は私には解けません。急いで寧城へ行きなさい！」この小娘は智之と話すのがとても好きな様子だった。
甘二三は疑問を抑えきれずに言った。「お嬢さん、この毒について詳しくお聞かせ願えませんか？今後の見通しを立てるのに役立てたいのです」
「この毒は『離歌』といい、死人の脂に紅母珠（ヒマシの実）を加えたもの。紅母珠は猛毒の植物だが、不思議なことに死体の脂がその毒性を緩める。この毒は妻を奪われた恨みや父を殺された仇に使われる。毒を止めれば激痛で死に、止めなければ衰弱と激痛で死ぬからだ。骨の髄まで憎んでいなければ、毎日与え続けるような面倒な毒を選ばない。彼の様子では、おそらく10年以上中毒している。このまま解毒しなければ──気を悪くするようだが、次の毒発作を乗り越えられないかもしれない」
小娘は相変わらず、昨日と同じく率直に話した。
「この話を聞いた数人は、心の中で実に複雑な思いだった。
『お嬢さん、ありがとう。我々は即刻寧城へ向かう』煥之は悟った──自分は閻魔様と命を争っているのだと。
小娘はさらに助言を添えた：『あの老爺は頑固者だから、言う通りにすれば救ってくれるわよ』
『ええ、出来る限り言う通りにします。もし兄を婿に取ると言われても…承諾します』煥之は小娘にそう約束した。
『あれ？どうして知っているの？』小娘は可愛らしく笑った。」
