双穿姻縁（そうせんいんえん）

第86話：未来へ（その3）

晉蘭一は抱腹絶倒した。

「あなたにこれを投げたことを根に持たないでよ。ほら、このテーブルを見てよ。お茶菓子を投げれば食べ物を粗末にすることになるし、お皿を投げれば治療費を払わなきゃいけなくなる。あれこれ考えた末、道端で拾ったこの松ぼっくりが一番適してたってわけ。さあさあ、お詫びにこのお菓子をどうぞ」

智之がまさか彼女に詰め寄るはずもなく、すぐに菓子を受け取った。

晉蘭一は今度は焕之を観察し始めた。

「へえ～、あの老医師の腕前はさすがね。あなたを唇は赤く、肌は白く見事に治したじゃないの～」

焕之は既視感を覚えた。

「あなたは私の知人を思い出させる。やはり四字熟語を無茶苦茶に使うのが好きだった」

晉蘭一は言った。

「大げさね～」

智之は菓子を食べ終えた。

「あなた、叔父さんを騙して、帰ってから年長者に叱られないの？」

晉蘭一は少しも怖がっていない様子だ。

「私、逃げられないの？ あなたも見たでしょ、私の叔父は大侠で、腕前はすごいのよ。もし私が彼を追い払ったら、すぐにでも逃げ出せるわ。誰を怖がるっていうの？」

焕之は確信を持って言った。

「どうやら晉さんはお屋敷には戻るおつもりがないようですね？」

晉蘭一は目を細めてほほえんだ。

「こっそり持ち出せるものは、もう全部持ち出してあるの」

焕之は提案した。

「晉さん、私たちに従って都へ遊びにおいでになりませんか？ 私の逍遥王府は比較的自由ですので」

智之はチラリと弟を睨んだ。

「焕之の言う通りだ、逍遥王府が一番逍遥していると評判だからな」

都に帰る道すがら、彼は早くも、あの老人たちのヒステリックな怒号を聴く早朝の議事を弟に押し付けたくてたまらなくなっていた。

晉蘭一は直接、緑豆糕を口に放り込み、噛みながら言った。「行かないわ。私は都の西の方へ薬草を掘りに行くの。このお菓子を食べ終えたら出発するわ」

別れ際、焕之は茶楼で何種類かのお菓子を買い求め、すべて包んで晉蘭一に押し込んだ。

晉蘭一は焕之の細やかさに感じ入った。「お菓子を食べるたびに、あなたたち二人のことを思い出すわね」

焕之は言った。「晉さん、お元気で！」

晉蘭一は智之を見た。「どうしたの？ まだ私がぶつけたことを根に持ってるの？ 私に別れの言葉もないの？」

智之はどもりながら言った。「晉…晉さん…お元気で！」

晉蘭一は大笑いした。「ごきげんよう！」

兄弟は、さっぱりとした晉蘭一を見送ると、都への道を急いだ。

この道中、智之は多くの情報を語り、焕之はすぐにこの一年間の朝廷と宮中における変化を把握した。

都に到着して最初にしたことは、君父の慈しみと恩に礼を述べに行くことだった。

幸いなことに、この父親は心から子どもを愛していた。

「我が子よ、大病が治ったばかりだ。ただゆっくりと養生しなさい」

焕之は沈柏極に何年も「父さん」と呼ばれてきたが、長い間「父皇」と呼んだことはなかった。彼は言葉をのみ込むような思いで言った。

「父皇、ご心配には及びません！」

「こっちに来て、父皇に見せなさい。お前が旅立つ前は顔色が恐ろしかったが、あの頃と比べてどう変わったか、朕に見せなさい」

焕之は皇帝のそばに歩み寄り、ほほえみを浮かべた。

皇帝は息子の眉や目、唇の色がすでに正常人と同じになっているのをじっくりと確かめ、ようやく安心した。

「お前が旅立つ前に、朕は甘二三にお前の毒を盛られた件を調べるよう命じた。残念ながら太医のところまでたどり着いたが、そこで糸は途絶えた」

焕之はしかし、心の中でははっきりと見抜いていた。父皇はおそらく、このすべての経緯をご存じなのだろう。ただ、太子のため、徳善皇贵妃のすべてをこのような形で暴くわけにはいかず、ゆえに厭魅の罪で片付けられたのだ。

焕之は帝の意に沿って言った。

「父皇、臣の体内の毒はすでに解けました。他のことは、もはや重要ではございません」

皇帝は幼い息子が賢く、無念をこらえているのを知っていた。

「朕の良き皇児よ、父皇は必ず倍返しにお前を報いる。必ずや、お前の余生を楽しく、憂いのないものにしよう」

皇帝の約束は、封賞によって具現化された。焕之が逍遥王府に戻るとすぐに、様々な下賜品が次々と届いた。

良田や黄金は当然のこと、皇帝は自らの私蔵庫からも多くの心愛の品々を掘り出して末息子に贈った。これは、過去十数年間、騙されていたことにより末息子に対して怠りがあったことを埋め合わせるためであった。

そして皇帝のこの態度に、空気を読んだ大臣たちは機敏に動き出した。しかし焕之は、そのすべてに会うことを避けた。

長い期間が過ぎて、ようやく逍遥王府に静けさが戻った。

しかし彼のところが静かになると、今度は兄のところが煩わしくなり始めた。朝臣たちは声を大にして言い始めたのだ。そろそろ太子妃を選ぶべきだと。

太子は十七歳、結婚にふさわしい良い年頃であり、性格も温厚で徳がある。各家の老臣たちはまるで勤勉な蜜蜂のように、太子という可憐な牡丹の花をじっと見つめている。

皇帝も長子がそろそろ結婚の年頃であることはわかっていたが、麗美人の先例があったため、息子の妃選びについては、以前よりずっと慎重になっていた。

朝臣たちは毎日、大殿で特に切迫して妃選びのことを訴え、皇帝と太子の日々は辛いものだった。

父子は相談した末、いっそ病と偽ってしばらく引き延ばすことにした。

そこで太子は病と称して東宮に数日間寝込んだ。

焕之が兄の見舞いに宮中へ入ると、父皇と兄の二人が苦い顔をして、東宮に集まって愁眉を開かずにいるのを見た。

皇帝の表情はすぐれない。

「あの老いぼれどもが、こぞって自分の娘を天女のように褒めたたえる。皇児よ、お前は簡単に騙されてはならぬぞ！」

智之は苦い顔で言った。

「児臣はまだ十七でございます。妻など欲しゅうございません！」

彼が言わなかったのは、もし母妃のように表裏のある者を妻に迎えてしまったら、夫婦の心は離れ、毎日あちこちで警戒しなければならず、心身ともに疲れ果ててしまう。それならば、なぜ娶る必要があろうか、ということだった。

皇帝は後悔の色を浮かべて言った。

「朕はあの時を悔やんでおる。もし后を立てておれば、これらのことはお前たちの嫡母が心配してくれたものを。朕がわざわざあの老いぼれどもを避けて、東宮まで逃げ込む必要などなかったのだ」

焕之は笑い転げた。父皇と兄上は、今やまるで一国の陛下と太子というよりは、借金に追われる身の上のようではないか。

焕之は皇帝に茶を一杯差し出した。

「父皇、太子の兄上にはお心に決めた方がいらっしゃいますよ。どうかあの娘さんにご意向をお尋ねになってみてはいかがでしょう？」

皇帝は驚いた。

「どこの娘だ？」

智之はさらに驚いた。

「どこにいるのです？」

父子二人は疑問でいっぱいだ。

焕之はにこにこしながら言った。

「晉（ジン）・蘭一（ランイー）です！」

智之の頭の中に、すぐにまん丸い顔が浮かんだ。

あの人はいつも笑っていた。

この世に二つとない宝物を、人を救うためだと、惜しげもなく手放した。一片の後悔もなく。

そして、彼女のさっぱりとした気風や、一人の娘でありながら国中を渡り歩く胆力には、まことに憧れ、敬服せずにはいられない。

皇帝は、長子の顔が次第に赤らんでいくのを見て、末息子が急所を突いたことを悟った。

皇帝はさらに尋ねた。

「詳しく申せ。朕の記憶では、晉という姓の大臣も世族もおらぬが」

智之はまさに羞恥で言葉も出ないところであり、焕之が代わりに、事の次第を詳しく語り始めた。

皇帝は話を聞き終えて、かなり残念そうに言った。「この娘は確かに良き妻となろう。側妃として迎えるのもよい。家柄があまりに普通すぎるがな」

焕之は率直に言った。「父皇、おそらく太子妃という地位でさえ、晉の娘には魅力がありません。ましてや側妃などなおさらです」

智之は晉蘭一の性格を思い出し、焕之のこの言葉はまさに四海に行き渡っても正しいと思った。

皇帝は長子を見た。「皇家に嫁ぐのが、彼女の幸せであろう。どうして太子妃でさえも眼中に入らぬのか？」

智之はすぐに立ち上がって礼をした。「兒臣、晉の娘を無理強いしたくはございませぬ」

皇帝は黙ったまま、さらに茶を一口含んだ。

焕之も兄のそばに立った。「父皇、兒臣がとある雑記で読んだ国に、大明という国がございます。大明の皇后および太子妃は、皆、庶民の家から選ばれました。一つには、世族が大きくなりすぎるのを防ぎ、外戚が専権するのを防ぐため。二つには、民間出身の皇后は民の苦しみを理解し、君王と儲君を諫め、補佐し、民を子のように愛することをわきまえております。また、晉の娘の家柄は決して悪くはございません。父君は医仙であり、門下の名だたる弟子は四海に広がっております。最も重要なのは、晉の娘が元来善良で賢いことでございます」

皇帝はまだ黙っていたが、茶碗を置いた。焕之が肘で智之を突くと、智之はどもりながら言った。「父皇、晉の娘…本当に…大変結構でございます」