双穿姻縁（そうせんいんえん）

第85話：未来へ（その2）

太子の兄上と甘二三が寧城に駆けつけた時、焕之の顔色が紅潮し、病弱な様子がまったくないのを見て、二人はこの上なく喜んだ。

大病したばかりであることを考慮し、太子は山荘に数日間滞在することを決めた。

太子はこの道中、多くの貴重な薬材を持参し、医仙と晉初一に贈った。また、晉蘭一のために宮中の貢ぎ物である「玉羽生花」も用意していた。

この物は周国の至宝であり、仙人の血液が脂玉に滴り落ちたものとも伝えられ、身に着ければ肌を再生し潤す効果があると言われている。

しかし残念ながら、晉蘭一はまた山荘を出て江湖を渡っており、直接彼女の手に渡すことはできなかった。

山荘を離れる前に、三人は一緒に医仙のもとを訪ねて礼を述べた。医仙は扉越しに言った。

「太子はあの日、老いぼれの娘を守ると約束されたが、その約束は今後も有効か？」

太子は門外で十分な礼を尽くして言った。

「先生、ご安心ください。智之が一たび諾（うべな）うは、九鼎に比すべし」

焕之も兄の後ろで言葉を添えた。

「先生、それに焕之の命もございます！我ら兄弟二人の力を合わせれば、誰たりとも令嬢を傷つけることはできません」

医仙は長い間声を発さなかったが、焕之たち二人の態度は変わらず恭しかった。

医仙は二人の謙虚さと約束を重んじる心を試し、安心して言った。

「帰りなさい。お前たちと我との縁は、今日限りで絶えた。いつの日か、お前たち二人が人を救うという善き行いを伝え広めていくことこそ、我がお前たちを救った徳となるだろう」

太子の兄上と焕之は共に再び拝礼して別れを告げた。

「先生の救命の御恩と御徳に感謝申し上げます！」

都へ戻る道すがら、焕之は来る時に馬車に寝転がっていたのとは打って変わり、自ら馬を駆り、兄に競争を挑んだ。

鮮やかな衣をまとい、元気な若馬を駆る双子の少年たちの姿は、道中の大勢の娘たちの目を奪った。彼女たちは大胆に想いを伝えんと、二人に向かって花や、手巾や、香袋を投げかけた。

道中、なんと賑やかなことか。

甘二三たちは皆、遠くに身を引いていた。二人の若者の姻縁に、水を差すわけにはいかないからだ。

ただ後ろについて、楽しげに囃し立てることに専念していた。

都まであと三百里という所で、花を投げる娘たちの中に、晉蘭一の姿もあった。

ただ、他の娘たちが百合や牡丹を投げるのに対し、彼女が投げたのは松ぼっくりだった。

しかも、それは見事に智之の額に見舞われた！

だが幸い、軽く小さなものだった。さもなくば、智之の頭の上に大山が生まれていたかもしれない。

焕之がその跡を辿って見上げると、茶楼の二階に、まだいくつかの松ぼっくりを手にした、まん丸顔の娘がいた。彼女は窓辺に寄りかかり、目を細めて笑っていた。

焕之は馬から飛び降りた。

「晉姑娘だ！兄上、行こう、あの茶楼へ！」

智之は自分の額を撫でながら、後に続いて馬からも降りた。

「俺も行って聞いてみる。なぜいつも俺が被害に遭うのか？」

二階に上がると、智之は礼儀正しく扉をノックした。すると、低く太い男の声がした。

「何用だ？」

兄弟は黙って目配せを交わした。どうやら晉蘭一は何かトラブルに巻き込まれていて、あのような方法で自分たちを呼び寄せたのかもしれない。

智之はもはや礼儀も顧みず、急いで扉を押し開け、茶座の中を見回した。

一人の江湖の侠客風の髭面の男が、扉のすぐ近くに座っていた。晉蘭一は窓に最も近い席に腰かけている。

どう見ても、逃げ道を塞がれているようにしか見えなかった。

髭面の男は、智之と焕之が剣を帯びて闖入してきたのを見て、声を大きくした。

「お二人は何者だ？ よくもこの個室に押し入ったな？」

焕之は智之よりも数十年多くの経験を積んでおり、事に臨んではすでに謀ってから動くことを身につけていた。彼は髭面の男が怒りの頂点にあり、激昂して人を傷つけることを恐れ、すぐに兄を制し、さらに一席の言い訳をでっち上げた。

「この侠客殿、私ども兄弟は、晉姑娘の患者でございます。彼女に診てもらおうとしていたところ、偶然この茶楼でお会いした次第でございます」

まん丸顔の晉蘭一は、その隣で思わず吹き出してしまい、すぐに顔を向けて髭面の男に言った。

「ほらね、言ったでしょ、私には患者さんがたくさんいるのよ。あなたが無理やり連れてきたけど、こうして患者さんが訪ねてきちゃったじゃないの」

晉蘭一の言葉を聞くに、どうやらあの大男とは顔見知りのようで、兄弟はようやく剣を抜きかけた緊張を解いた。

髭面の男はひどく不機嫌そうだ。

「病人なんてどこまで行ったって切りがないだろう。お前の縁談こそが一大事なんだ」

晉蘭一は一計を案じて言った。

「あなたの紹介だって当てにならないわ。おすすめの公子様が時間にルーズなんて！」

焕之は察した。この晉（ジン）という娘は、結婚など全く望んでいないのだ。

彼はひと肌脱ごうと、兄の手を引いて空いている席に座らせた。

「時間にルーズな男なんて、私も初めて見ましたよ。晉（ジン）さん、どうしてそんな男とのお見合いに自分を合わせる必要があるんです？ 私の兄はどうです？ 堂々としてハンサム、礼儀正しい紳士でしょう！ あの時間にルーズな小公子と比べて、見劣りしますかね？」

太子の兄は、突然弟に売られ、傍らで目を皿のように見開いて驚いた。部屋の空気も一変した。

髭面の男は、じっくりと智之を値踏みした。

「お若いの、おいくつで？ 家には妻や妾はおるのか？ 家業は何をしておる？」

晉蘭一は隣で笑い転げている。焕之は兄が反応に困っているのを見て、代わりに答えた。

「私の兄は十七歳。家には妻も妾もおりません。家はささやかな資産を有しております。兄は性格が内向的で、話すのはあまり得意ではないのです」

智之は弟の意図が読めず、また何かを言い漏らして事を損なうのを恐れ、ただ座って茶をがぶ飲みするしかなかった。

髭面の男は長い髭を撫でながら言った。

「条件はどれも悪くないが、双子だというのがな、少々縁起が悪い。もしお前がまた双子を生んだら、どうするつもりだ？」

当時の風習では双子は特に酷く扱われた。王家に生まれれば血筋の尊さから命を落とさずに済むこともあったが、普通の家では、こっそり一人を水に沈めることも、心を鬼にして行われたのだ。

焕之が生死の境で得た苦難も、すべてはこの残酷で悪辣な風潮のせいだった。

智之は当然、その考えを嫌悪した。

「焕之は生まれた時から、数えきれないほどの苦難を背負ってきた。自分がこれほど嫌う不公平を、どうして子や孫に強いたり、ましてや子の母親に押し付けたりできようか」

言い終えると、智之は照れくさそうに視線をそらした。

焕之も胸を打たれた。

「兄上！」

これほどの兄弟を持てたことこそ、この上ない幸いである。

髭面の男は長い髭を撫でながら言った。

「今の言葉は、確かに信用できるな。どうか後になって心変わりなさらぬように。蘭蘭、お前の大叔母のところは、叔父が説明しておく。あれほど遅刻するような男は、こちらから願い下げだ。この公子とゆっくりお互いを理解するがいい」

髭面の男が立ち上がって去ろうとすると、晋蘭一が後ろから茶目っ気たっぷりに言った。

「叔父さん、早く行って、報告してきてね！」

髭面の男は再び振り返り、焕之を睨みつけた。

「お見合いにまで、兄に付き合わなければならんのか？ まったくの余計者だな！」

焕之は礼をして一揖した。

「叔父上、ご安心ください。私はすぐに階下へ参ります。二言三言、挨拶をしたらすぐに失礼しますので！」

髭面の男は、目の前の若造が叱られてもなお礼を尽くそうとする様子に満足し、雅間を後にした。

晋蘭一はようやく窮地を脱した。

「ははは！ お二人とも、助けてくれてありがとう！」

智之はこの時になってようやく、弟と晉小娘子がさっきまで大掛かりな芝居を打っていたことに気づいた。

彼は信じられない様子で言った。

「お前、まさか見合いを強いられていたのか？ もし我々兄弟がここを通りかからなかったら、どうするつもりだったんだ？ 誰に松ぼっくりを投げるつもりだったんだ？」