84/86

第84話：未来へ（その1）

焕之は、自分が二皇子の十七歳の身体に戻ったことに気づいた。

目覚めたばかりの時、彼はしばらく古風なベッドの縁を見つめて、ようやく自分が闵百枝の言った通り王朝に戻ったのだと確信した。

かつて何の気なしに積んだ善行が、最後にこのような福報をもたらすとは。運命とは、実に不思議なものだ。

彼はすぐにでも起き上がろうとしたが、身体はすでにひどく弱っており、侍従の助けが必要だった。

こうして数日の間、身体が軟弱な状態が続いた後、ようやく元気に跳ね回れる健康な少年へと回復した。

彼の離歌の毒が解けたという知らせは、間もなく都に伝わった。

陛下は憐れみ、この喜ばしい知らせが届くとすぐに税の減免を行い、天下の民と共に我が子の無事と健康を祝おうとされた。

太子の兄上は最初の約束を果たし、自ら寧城まで訪れた。

甘二三も共に同行した。

過去一年、甘二三は徳善皇貴妃の日子を平穏にはさせなかった。政治闘争は暗衛にとっては日常茶飯事であり、その中から一つの厭魅の術を繰り出せば、彼女の栄華を失わせるには十分だった。

徳善皇貴妃は今や皇貴妃の称号を剥奪され、六階級も降格され、初めて宮中に入った頃の小さな美人に逆戻りした。

皇帝は太子を考慮し、閉門を表沙汰にはしなかった。

太子はこの行為が甘二三の仕業だと知っていたが、それでも母妃のために情けを請うことはしなかった。

彼もまた、母妃の権力が強くなりすぎることは、王朝にとって福ではないと恐れていた。

それに、自分はすでに皇位継承者である。たとえ母妃が小さな美人に過ぎなくとも、誰も自分を粗末にはできないだろう。

二つの権利を比較して、彼は黙認した。これこそ、母妃のこの数年の行いを直接父皇の前に晒すよりも、安全で体面的だった。

焕之は歩けるようになるとすぐに、待從を連れて寧城にある名高い松間道観へと急いだ。

彼が道教を信仰するようになったのは、闵百枝がかつて彼は道教の正法に属すると言及したからだ。もしあの道観に高人がいるなら、それが今の彼の希望だった。

馬を飛ばして山麓まで来たが、さらに待ちきれずに山頂へ登ったため、疲れ果ててしまった。

侍従は気を利かせて言った。「主、ひとまずお休みになってから、お寺にお入りください」

焕之は確かに疲れていたので、お寺の門の外にある石の腰掛けに座った。

道観の中は人々が行き交い、香の煙が盛んだった。

その時、人波と逆方向に、一人の小さい道士が食盒を提げて門を出て、焕之一行人の休憩場所へ向かってきた。

小道士は彼らの前に来て一礼した。「施主は、人を探しに来られたのですか？」

焕之は少し驚いたが、すぐに納得した。「その通りです。観主にお伺いしたいのですが」

小道士は食盒を開けて脇の机に置いた。「観主は雲遊に出かけられました。出かける前に私に、今日この時刻に精進料理を施主に届けるよう申し付けました。それに、施主にいくつかお尋ねするようにも」

焕之は衝撃を受けた。「どうぞおっしゃってください」

小道士が尋ねた。「あなたが来るのは、未知のためですか、それとも過去のためですか？」

焕之は闵百枝の言葉を思い出した。「未知のためだ」

小道士：「未知とは変数です。あなたは変数にどう立ち向かいますか？」

焕之は深意を理解できず、探るように言った。「観主は、私に『不变をもって万変に応ずる』ようにとおっしゃっているのですか？」

小道士はほほえみを浮かべた。「施主、どうぞ精進料理をお召し上がりください。そして、お考えになったことをご自身にお答えください」

そう言って一礼すると、小道士はさっぱりとした様子でくるりと向きを変え、観の中へ戻っていった。

焕之は机の上の二つの小さな料理を見つめた。それらは特別なものではなく、油も醤油も少なく、あっさりとして薄味だった。一片の山菜を箸で取り、口に入れる。そして案の定、欲を捨てきれない者には、実に飲み込みにくい味だった。

侍従が気を利かせて進み出た。「主、おそれいりますが、私めが油や醤油を少しお持ちして、お食事のお供にいたしましょうか？」

焕之は首を振った。「このままの味をいただこう。何か考えがまとまるかもしれない」

侍従はなかなかに機転が利いた。「観主は、主に『自然に任せよ』とお伝えになりたかったのでは？」

焕之は、傍観者が最も冷静であることを知っていた。彼は嬉しそうに侍従を指さした。「思うままに述べよ。その深意について、話してみよ」

侍従は命を受けて言った。「主、ご覧ください。これらの山の幸は、道士が常に口にするものです。そして道士の修行の根本は、『道は自然に法(のっと)る』を旨とします。ゆえに、私めが大まかに推測するに、その意味は『自然に任せよ』、ちょうど食事をするように自然に、ということではございませぬか」

焕之の心の中で、何かがはっきりと見えた。「続けよ」

そこで侍従は、すぐにその巧みな弁舌を振るい始めた。彼の顔には喜びが浮かんでいた。「私め、先ほどあの小道士が『人を探しに来られたのですか』とお尋ねしたのを伺いました。王は『その通りだ』とお答えになりました。その後すぐに、小道士は精進料理をお出しになりました。ですから、私めは大胆に考えました。『自然に任せる』と同時に、何か見分ける方法があるのではないだろうか、と。もしかすると、王がまずその料理をお召し上がりになってから、探しておられる方を見つけられるのではないでしょうか？観主は王に、料理屋のような場所へ多く足を運ぶようお示しになったのかもしれません」

焕之は突然、雷に打たれたような衝撃を受けた。もし彼女が記憶を持ってこの世界に来ているなら、料理の味には確かにその人自身が現れるだろう。

焕之は大喜びした。「褒美を取らす！」

侍従は慌ててひざまずき、感謝の意を表した。

焕之は数皿の精進料理を見つめ、目を細めてほほえんだ。まるで、闵千枝を見つけることがすぐ目の前にあるかのように。

しかし彼は知らなかった。観主は遠くには旅立っておらず、小道士が食べ物を届け終えると、観主の部屋に戻って報告していたのだ。

観主は、優しげな目をした長いひげのおじいさんで、ふだんは話しやすいことで知られていた。

小道士は不思議そうに尋ねた。「観主、なぜあの男の施主にお会いにならなかったのですか？あの方は、とてもお美しいお顔をしていましたよ！」

観主は長いひげを撫でながら、嘆息して言った。「あの施主は、不思議な因縁を持つ方だ。彼は、自分と同じように不思議な因縁を持つ方を探しに来ている。これは天機に関わることだ。時に、あまり多くを漏らしすぎると、かえって本来交わるはずだった運命を変えてしまうこともある。だからこそ、彼には心を広く持って待つことを伝えるのが良いのだ」

小道士は頭をかいた。「では、なぜ私に精進料理を届けさせたのですか？」

観主はまた慈しみ深く微笑んだ。「お前が料理を届ければ、あの施主は観で食事をするわけにはいかなくなるだろう。そうすれば、簡単には正体がばれまい」

小道士は顔を覆った。「ああ！私はてっきり、観主が料理の中に大きな開運の暗示を込められたのかと思いました！あの施主がもう来ませんように。さもないと、彼に会うたびに恥ずかしくてたまりませんから」

つまり、運命は時に非常に思いやり深く、何かを明確に示すわけではないが、それでもやはり運命づけられた結末へと流れ込んでいくものなのである。