第81話：待って（その2）
彼女が再び獄外の咲き乱れる花と人混みを目の当たりにした時、彼女は臆病になった。
なぜなら、中の暮らしが長すぎて、かえって外の世界が疎遠に感じられたからだ。
彼女は街を歩きながらも、依然として誰かが突然飛び出してきて自分を罵り殴るのではないかと怯えていた。
彼女は刑務所の中ですでに悪果を味わい尽くしたと思っていた。しかし、出獄してみれば、この世での罰はまだ始まったばかりだった。
彼女はもう、あの可憐で美しい女性ではない。もう、多くを持ち、人を羨ませるこの世の贅沢を享受する美しい花ではない。
出獄後、指導官は彼女のために小さな部屋を借りた。窓は小さく、獄中と何ら変わらなかった。
蕭吟児は無感動に四方の壁の中にじっとし、何日もぼんやりと過ごした。そして、彼女は自分を終わらせることを選んだ。
彼女は残りの人生をこの小さな部屋に閉じこもり、回想するのを耐えられなかった。
人はそういうものだ。苦しみには耐えられても、心が死ぬことを恐れるのだ。
この世に生を受けて二十五年、沈柏極はすくすくと育ち、沈焕之も年老いた。
その姿を細かく見れば、黒髪には白いものが混じり、両頬には細かな染みが浮かび、目尻や口元の小じわも隠しようがない。
身形は相変わらずほっそりとしており、瞳は光を失っていた。
しかし年月も彼に優しかったのか、五十六歳を目前にしても、若かりし頃の優しさは失っていない。
沈柏極は穏やかな性格に成長し、容姿は焕之に、物腰は母親に似ている。
性別を無視すれば、それはもう一人の闵千枝である。
彼はまた、闵千枝の願い通り、焕之の高い知能を受け継ぎ、青は藍より出でて藍よりも深く、二十歳でグループの全管理を引き継ぎ、それから五年でグループは再び飛躍を遂げた。
この点において、焕之は実に誇りに思っている。
しかし、これほど優秀な息子が、最近はどうやら彼を怒らせようとしているらしい。
「父さん、もう引き伸ばしはできません！ 医者も、あなたの体はこれ以上のダメージに耐えられないと言っています。冷気はもう骨の髄まで、そして五臓六腑にまで浸透しているんです」
焕之は頭蓋が割れそうなほど怒った。
「この親不孝者め！ お前なんかに、お前の母さんと私を引き離せると思うな」
沈柏極は強い口調で言った。
「母さんが、あなたが何年も彼女を抱きしめ続けて体をこれほどまでに傷つけていると知ったら、とっくに自分で何とかしているところですよ」
焕之がこの長い年月、闵千枝を抱きしめ続けて体を傷めてきたことは、彼自身もよくわかっていた。
しかし、彼女と離れるなど、それこそ七つの苦しみのようだった。
沈柏極は、父親がまるで死を誓ったかのような様子に、本当に苛立っていた。
「医者は、これ以上続ければ今年を越えられないと言っていますよ。父さんは早く母さんのところへ行きたいから、私を置き去りにするつもりなんですか？」
焕之は息子に核心を突かれ、いくらか後ろめたさを感じた。
「柏極、父さんはお前を二十五年間、見守ってきた。しかし、お前の母さんは二十五年間、孤独だったんだ。すべては自然の成り行きに任せよう。本当に母さんのところへ行けるのなら、私は本望だ」
沈柏極は激怒し、大声で叫んだ。
「母さんがこんなことを知ったら、あなたを許しはしない！」
焕之はベッド上の人を一瞥した。
「二十五年前に、彼女はもう私を許さないと言ったんだ」
沈柏極には、深い無力感があった。父の頑固さは、母への深い愛情に由来するものであり、それを非難すべき点があるとも思えなかった。
ただ、父はもう長年車椅子での生活を送っており、この頑固さを止めなければ、近いうちに父をも失うことになるかもしれない。
彼は焕之と相談してみることにした。
「母さんをダイヤモンドにして、父さんが身に着けるというのはどうでしょう？ それも、父さんを支えることになると思うんですが」
焕之は息子に向かって冷凍されたクッションを投げつけ、沈柏極の胸を痛めつけた。彼は言った。
「お前の母さんの遺体に少しでも手を出すな。さもないと、私を恨むなよ…ゴホッゴホッ…ゴホッ！」
焕之は息子の提案にむせ返るように咳き込んだ。
沈柏極は慌てて駆け寄り、父親をなだめた。この頑固親父には、本当に手の施しようがなかった。
生きている母親を見たことのないまま、父の優しい語り口に包まれて育った沈柏極もまた、母を深く愛していた。
しかし今、父の身体は危機に瀕している。
沈柏極は怒りと悲しみで胸がいっぱいだった。
「もし母さんが天にいてわかってくれるなら、絶対に僕の味方をするはずだ。父さんは母さんを悲しませるようなことをしちゃいけない」
焕之は息子の孝行心を理解していたが、それでも手を振って息子を下がらせた。
残された日々が少なくなろうとも、彼はただ静かに彼女と共にありたかった。
沈柏極は父を説得できず、仕方なく睡眠薬を用意し、涣之が毎日飲む生姜湯に混ぜて、冷凍室へと運んだ。
「この生姜湯、どうしてこんなに苦味が変なんだ？」
沈柏極は少し気まずそうに言った。
「医者に頼んで新しい薬を処方してもらったんだ。湿気と冷えを取る効果がもっと高いんだって」
焕之は疑わずに飲んだ。気を失う直前まで、彼はようやく気づき、沈柏極に向かって怒鳴った。
「この親不孝者め！」
沈柏極はきっぱりと使用人に指示し、父を冷凍室から運び出させた。そして母の前にひざまずいて、額を床に擦り付けた。
「母さん、今日、母さんを火葬にしなければならなくなりました。息子は本当にどうしようもなかったんです。お責めになるなら、この不孝者の息子をお責めください。どうか父の体が良くなるよう、お守りください」
そして、焕之が昏睡している隙に、闵千枝の遺体を火葬場へと運んだ。彼は一人でそこに立ち会い、闵千枝のために無地の骨壺を選んだ。
沈柏極は喪服姿で、闵千枝の骨壺を抱いて帰宅した。母を安置して間もなく、使用人が父が目を覚ましたと知らせに来た。
目覚めた後、焕之は息子の喪服姿を見て、すべてを悟った。その瞬間、彼は突然胸に何かが詰まるのを感じ、息をするのも次第に苦しくなった。その詰まりを吐き出すと、それは大きな塊の血だった。
沈柏極は慌てふためいた。
「すぐに医者を！ 父が吐血した！」
彼は涣之のそばに駆け寄り、支えながらゆっくりと横たわらせた。二十五年ぶりの涙が、激しく溢れ出た。
沈柏極は恐怖でいっぱいだった。
「父さん、怖がらせないで！ しっかりしてくれよ！ 僕はとっくに母さんを失ってるんだ。父さんまで失わせる気か？」
焕之は自分の身体がもう長くないと悟り、息子の手を握った。
「早くお前の母さんを抱いてきてくれ。一家三人で一緒に話をしよう」
沈柏極は途方に暮れながら涙を拭った。
「すぐに、すぐに！」
そして慌てて、母の骨壺を取りに行った。
彼が戻って来た時、焕之はすっかり元気そうに窓辺に立ち、果樹園を眺めていた。
彼は最も優しい声で息子を呼んだ。
「柏極、おいで。一家三人で果樹園を眺めよう。たくさんの果実がもうすぐ熟す。お前の母さんはきっと食べたがっているだろう」
そう言うと、慈愛に満ちた目で沈柏極の手から骨壺を受け取り、果樹の方に向けて置いた。
「闵千枝、食べたいか？」
