第80話：待って（その1）
短刀の冷たく硬い感触が首筋に食い込むと、蕭吟児の全身の血液は瞬時に流れを止めたかのようだった。ただただ冷たく、圧迫感だけがあった。
彼女はたちまち、かつての傲慢さを失い、今はまるで犬のようにおとなしく、焦ってまくしたてた。
「話す、話すから！」
仮面の男は笑みの中に刃を隠していた。
「それでいい。私の好奇心を満たせば、それがお前の命を救うことになるんだ」
しかし蕭吟児は、それでも小賢しい手を使うのを忘れなかった。
「私、自分が誘拐されて、それから沈焕之がすぐに助けに来てくれたってことだけ話したのよ」
仮面の男は手にした刀を彼女の首筋で往復させた。
「その話は芸能ニュースで溢れかえってるぞ。今さら繰り返す必要があるのか？」
蕭吟児は怖じ気づき、慌てて何もかも洗いざらい吐き出した。
「あの女に、こうも騙したのよ。焕之が私を助けた後、自分が本当に愛している人が誰なのか、思い知ったんだって。ただ今はもうあの女と結婚してるし、恩もあるし責任もある、それにあの女は鬱病だって。仕方なく、一時的に私を我慢させるしかなかったのよ。私は彼女に頼んだの、私たちを成就させてくださいって。焕之は恩返しのために、もうたくさんたくさん犠牲を払ってきたんだからって」
彼女は一片の愧じる色もなく、あの日の言葉を繰り返した。まるで彼女が作り上げたこれらのことが、本当に事実であるかのように。
仮面の男は息を吐いた。
「お前はまさに蛇蝎の心臓だな。だが、それが気に入った。それからどうした？」
彼は刀をさらに少し深く入れた。その時、既に血の色が見え始めていた。
痛みは蕭吟児をさらに怖気づかせ、彼女は反射的に悲鳴をあげた。仮面の男は凶暴に彼女の顔を平手打ちし、ようやく彼女を威圧した。
蕭吟児は震えながら言った。
「最初は…あの女が叫ぶ声を聞いただけよ。ちょっと変な声だったから…それで…あの女に言ったの…『あんたが死ねば、焕之は無理する必要もなくなるわよ』って。確かに…私がこんなこと言ったけど、あの女は少しも…沈焕之のあの女への愛情を信じてなかったのよ。ただ…彼が恩返しをしてるだけだと思って、それで…自殺を選んだのよ。私のせいじゃないわ！」
仮面の男が刀を握る手が震えた。彼は、この美しい顔に宿る悪意がこれほどまでに人を刺すものだとは思いもしなかった。
「お前は、病人を自殺に追い込み、追い詰めておいて、自分を責められないと平然と言えるのか？」
別の小部屋のコンピュータの前で、このすべてを完全に見ていた者たちは、皆あ然とした。
嫉妬のために、この蛇蝎の女は入念に計算された連続的な策略を巡らせ、うつ病の人間を自殺へと駆り立てたのだ。なんと醜悪なことか。
この一団の中で、唐宙はこれらの出来事を最も全面的に経験した者だった。そして彼は、この数日の焕之の悲痛を痛いほど知っていた。
しかし、これほど残酷な事実を、唐宙は一字一句漏らさず彼に伝えなければならなかった。
この衝撃を、彼が耐えられるものかどうか。
電話がつながった時、焕之は冷凍室の、あの二人の寝台の上に横たわっていた。彼は闵千枝に体を向け、何度も何度も彼女の固く冷たい頬を撫でていた。
唐宙が事の顛末を話すと、彼は聞き終えてもとても静かだった。
「彼女を解放しろ。録音を世に流せ。彼女に真の『生きるより辛い』を味わわせてやれ」
そう言うと、彼は闵千枝を抱きしめて、静かに眠りについた。
続いて、メディアはすぐさま蕭吟児がパパラッチと結託して誘拐事件を仕組み、その後の編集された映像で世間を騙したことを報じた。
さらに、双極性障害を患っていた沈夫人に電話をかけ、内容を誇張し偽って彼女の発症を誘い、入水自殺に追い込んだことも明らかにした。
その心の悪辣さは、まさに「毒婦の心腸、蛇蝎に勝る」という言葉の通りだった。
ネットユーザーたちの怒りが爆発し、蕭吟児の仕事は全面的に停止され、彼女はただ家に座して不安な日々を送るしかなかった。
中には蕭吟児の別荘の前に白菊を供えたり、硫酸を撒き散らしたりする者まで現れた。
彼女が公共の場に現れようものなら、必ず大衆に追われ、罵られ、唾棄された。
しかし、国の法律という点からすれば、蕭吟児に有罪を宣告するには、脅迫下の録音だけでは絵に描いた餅も同然だった。
焕之もその点は理解していたため、単に法的な手段だけで制裁しようとは考えていなかった。
彼は自身の方法で、蕭吟児に一生をかけて償わせるつもりだった。
蕭吟児はおそらくまだ気づいていないだろう。今彼女が直面しているものは、彼女の悪行に対する代償の始まりに過ぎないということを。
天も地も許さないようなこの行いが、どうして簡単に許されるはずがあろうか。
多くのネットユーザーの非難は、多くの法律関係者の注目を集めた。
彼らはこぞって蕭吟児の行為を解釈し始めた。「華国人民刑法第二十九条は、自殺を教唆することは、故意殺人罪と同罪であると示している」
そしてネットユーザーたちはついに怒りの突破口を見出し、北城法院への圧力を強め始めた。
北城法院も、全力を尽くし、偏りのない判断を下すと表明した。
蕭吟児はその後、幾度となく刑事捜査課に呼び出された。
北城公安局であの日、自分が闵千枝に電話をかけていた映像を目の当たりにした時、ここ数日の戦々恐々とした不安は頂点に達し、彼女は取り乱し、自らの行いを認めた。
そして、北城法院は北城公安局が提出した証拠に基づき、ついに公訴を提起した。
初回の公判で、蕭吟児の弁護士は、取得された証拠は被告が大衆の暴力による精神的プレッシャーと情緒不安定の中での口述であり、法律の公平性と真実性の原則に反すると主張した。
当日は公開で公判が生中継され、数千万のネットユーザーの過激な反応により、配信プラットフォームはダウンした。
初回の公判が終わった後、焕之は子どもを抱いて果樹園で午後中ずっと座っていた。沈柏極は父の腕の中で、世の中の悪など知らぬかのように、安らかな寝顔を深く眠っていた。
焕之は、眠る沈柏極の闵千枝と酷似した鼻と目を見つめ、涙が込み上げた。
この三十歳の男は、色とりどりの果実のなる木々の下で、もはや寄る辺を失った子供のように泣きじゃくった。
彼はきつく沈柏極を抱きしめ、悲しみに暮れる老狼のような咆哮をあげた。
果樹園に差し込む最後の光が闇に呑み込まれる頃、焕之の涙は枯れ果てた。
俺の光を奪ったなら、俺と共に永遠に闇に閉じ込められてやろう！
裁判所の判決が被告弁護士の見解を支持する可能性はあったが、社会世論の高まりを受け、公訴人は即座に再度の控訴を決意した。
第二回公判では、蕭吟児と組んでいたパパラッチが証人として出廷した。
彼は力強く証言した。蕭吟児は誘拐の芝居を企てた時点で、既に闵千枝が病んでいたことを知っており、彼女の入水自殺を最も効果的に誘発できるよう、映像を編集するよう自分に要求していた、と。そうすれば、沈家の女主の座は自分のものになるのだから、と。
パパラッチの証言により、第二回公判の中継は案の定、またもやネットを震撼させた。
裁判長と陪審員は、三人の当事者（沈焕之、闵千枝、蕭吟児）がもたらした社会的影響を考慮し、政治的・社会的意義から、蕭吟児に故意殺人罪を適用し、懲役三十年の判決を下した。
その知らせを受けた瞬間、焕之は沈柏極を抱いてリンゴのピューレを食べさせていた。
沈柏極を執事に預けると、彼は冷凍室へと歩み入り、闵千枝の前に立った。そっと彼女の額に口づける。
「もうお前の仇は討った。これからは、お前に辛い思いをさせたやつが、生きていることさえ辛いと知るようにしてやる」
焕之がこの好機を逃すはずがなかった。
刑務所の中では、囚人たちが金のために容赦なく蕭吟児を苛め抜き、すぐに彼女は片足を失った。
蕭吟児は毎日、刑期が早く終わることを祈った。しかし、毎日刻まれる新たな傷が、まだまだ長い日々が続くことを思い知らせた。
こうして苦悩の長い二十五年の後、彼女は左足を失っただけでなく、肝臓がんの末期にまで進行し、全身は新しい傷と古い痕で覆われ、醜悪で不快極まりなかった。
蕭吟児はこれらの刑務所の刻印を背負い、刑期を耐え抜き、ついに出獄した。
