双穿姻縁（そうせんいんえん）

第79話：生離死別はすべて人生の帰路である（その6）

焕之が危篤状態を脱した後、唐宙は再び海へと飛び込んだ。

先ほど海に入った時、唐宙は既に気づいていた。闵千枝はもう駄目だと。だからこそ、彼は迷わずまだ生存の可能性がある焕之を選んだのだ。

今再び水に入るにあたり、唐宙は逝く者への敬意を胸に、彼女を慎重に岸まで引き上げた。

自分と闵千枝にも何年かの付き合いがあった。彼女は心の優しい人だった。

かつて確かに生きていた一人の人間が、こうして自分の目の前で命を落とした。唐宙の悲しみも、また胸が張り裂けそうなものだった。

ようやく彼女を岸に引き上げると、救急車と警察車両が到着した。彼は泣く暇もなく、救急車に同乗して焕之の看病に向かった。

闵千枝の遺体も、同じ病院に運ばれた。

焕之が目を覚ました時、彼は喜びも悲しみもなく、天井を見つめていた。長い時が過ぎてから、彼は警察の知人に電話をかけた。

「張局長、妻の件で何か手がかりは？」

張局長は言った。

「焕之、お気の毒に。今のところ、あなたの奥様がご自宅を出られる直前に公衆電話から着信があったことまでしかわかっていない。現在、捜査中だ」

焕之の心中は察しがついた。きっとこの電話が闵千枝を刺激したのだ。それで彼女は車で海辺へ向かい、考えるほどに極端な方向へと思い詰め、絶路を選んだのだ。

彼女はついに、幸せな魚になることを選んだのだ。

「張局長、何卒早期の解決を」

焕之は電話を切り、ベッドから降りると、重く沈んだ足取りで霊安室へと向かった。

彼はゆっくりと闵千枝に近づき、その眼差しは優しかった。

「この世界に君がいたからこそ、僕は温かさと安らぎを感じられた。君が去ってしまえば、僕は永遠に闇の中で生きることになる。どうしてそんなことが…どうして…」

彼は絶えず闵千枝の顔を撫で続けた。まるで彼女が生きていた時のように、珠玉のように大切に扱いながら。

駆けつけた唐宙はこの光景を目にし、衝撃と悲しみに打ち震えた。

彼は知っていた。闵千枝が焕之の心の肉であり、心の光であることを。心を抉られるような痛み、闇に覆われることは、彼を破滅させるに十分だった。

唐宙は慰めようとしたが、立派な言葉は口に出せなかった。彼の直感は、焕之に生きる希望を与える必要があると告げていた。

「私の故郷にこんな伝説があります。深く愛された人は、たとえ逝ってしまっても、別の世界で生き続ける機会があるんだと。闵千枝さんはあなたにこれほど深く愛されている。きっと彼女もただ、別の世界で新たな人生を歩み始めただけだと思います」

唐宙の一連の言葉に、焕之の頭の中ですべてが繋がった。

自分自身も、兄と師匠に深く愛され、死ぬはずだった命が、この世界に生まれ変わり、闵千枝と出会ったのだ。

ならば、闵千枝にも同じような境遇があるのではないか。

焕之は感激で表情を歪め、ゆっくりと顔を向け、期待を込めて唐宙に尋ねた。

「本当なのか？」

唐宙は確信を持って答えた。

「この伝説は古くから伝わるものです。きっと本当です」

焕之は微笑んだ。

退院するとすぐに、焕之は闵千枝を家に連れ帰った。彼らの寝室に冷凍室を設け、闵千枝をあの二人が共に眠った大きなベッドに安置した。

焕之はしばしばその中に一日中こもり、世事を顧みなかった。

会社の多くの重要な決断も、彼は放任した。

すぐにメディアが嗅ぎつけて押し寄せ、闵千枝の死と、焕之の意気消沈ぶりを報じた。

そんな堕落した日々が、長く続いた。

ある夜のことだった。真夜中に空腹で目を覚ました沈柏極が、ベビーベッドで激しく泣き叫んだ。

冷凍室で闵千枝に寄り添っていた焕之は、その泣き声に心を乱され、ようやく息子の部屋へと足を運んだ。

そして、専属の保姆が姿を消し、そこにはただ泣き叫ぶ沈柏極だけがいるのを発見した。

焕之はベッドに歩み寄り、冷気が散るのを待ってから、慎重に子を抱き上げた。

小さな子は泣きながら焕之に掴まりかかって軽く噛みついた。彼は息子の仕草を見て、どうしてよいかわからずに言った。

「柏極は、母さんに会いたいのか？」

息子の顔が日に日に闵千枝に似ていくのを見て、焕之の心にはこの瞬間、強い衝動が流れ込んだ。

彼は子を抱きしめた。まるで闵千枝を抱いているかのように。涙がぼろぼろと零れ落ちた。

「君はどこにいるんだ？ 僕は、すごく、すごく会いたい」

その夜以来、焕之は立ち直った。

彼は不適任な保母を解雇した。別荘には使用人が少なくないにもかかわらず、彼は今でも毎日子どもを連れて会社に通った。

唐宙と秘書たちには新たな仕事が増えた。共に沈柏極の面倒を見ることである。

蕭吟児はあの誘拐事件以来、しばらく姿を消していた。

闵千枝の死が報道されるまで、彼女は再び殷勤に焕之の周りで活動し始め、常に沈柏極の見舞いと世話を口実に別荘を訪れては迷惑をかけた。

やがて、執事は彼女に門すら開けなくなった。

しかし蕭吟児は挫けなかった。今こそ彼女が介入する絶好の機会だと、はっきり自覚していたからだ。

別荘に入れないなら、と彼女は会社への攻勢を始めた。最初はフロントの手違いで、蕭吟児は上手く焕之のオフィスまで辿り着いた。

焕之は顔をしかめ、即座に秘書を電話で呼びつけて追い出させようとした。

蕭吟児は子供用の栄養食品を置き、媚びるような表情を浮かべた。

「焕之、知り合いなんだから、そんなに拒絶しないでよ。ただあなたのご夫人のことを聞いて、見舞いに来ただけ。それに、子どもはまだこんなに小さいし、あなた一人では手が回らないでしょう？私が手伝えるわ」

彼女は探るように尋ねた。

「それに、犯人は見つかったの？友達を頼って捜してもらおうか？」

焕之は口もきかず、彼女を一瞥もせず、秘書が入ってくるのを待ってから口を開いた。

「その品物もろとも、あの女を放り出せ。そして、この先会社で彼女の姿を見かけたら、君は辞表を提出しろ」

焕之は一切容赦しなかった。粗暴で直接的な手段で、蕭吟児を自らの生活の外に閉め出した。

別荘にも会社にも、彼は厳命を下した。蕭吟児はあちこちで壁にぶつかり、彼に会うことすらできなかった。

そこで彼女は、ありとあらゆる伝手を頼り、様々なビジネスパーティーに紛れ込み、偶然の再会を装った。

最初の二、三度は、焕之も彼女の作為に気づけなかった。しかし何度か繰り返されるうちに、彼は嫌気がさした。

「君があの時仕組んだ誘拐事件は、大騒ぎになったな。あのパパラッチから後半の動画は既に買い取っている。かつての情けを考えれば、自ら破滅の道を選ぶな」

蕭吟児は恐怖のあまり、その場に崩れ落ちた。

「焕之、あなたはいつも私にそんなに非情なの？ 私たちの間には、何年かの愛し合った日々もあったのに」

「俺はお前に、元々無情なのだ」

蕭吟児がうろつく姿を何度も見かけて、唐宙は彼女に注目した。

彼は思い出した。蕭吟児と焕之が交際し始めた頃、彼女の住まいへ彼を迎えに行ったことがあることを。あの頃の蕭吟児は、まだ端役を演じるような小さな役者に過ぎなかった。

唐宙は考えた。見当違いでも、数日を無駄にするだけのことだ。しかし、もし…。

「私はかつて蕭さんをお迎えに行ったことがあります。彼女が以前住んでいた場所は、あの見知らぬ電話番号の近くだったように思います。蕭吟児という線も、一度調べてみませんか？」

焕之はいくつかの過去を思い返しながら言った。

「蕭吟児を縛り上げて、人目のつかない場所に連れて行け。どんな手段を使っても構わない、必ず事の真相を聞き出せ」

唐宙は少し躊躇した。監禁は違法だとわかっていたからだ。しかし、闵千枝の亡骸は彼の脳裏に焼き付いて離れない。あの冷たさ、硬直、そして人を恐怖と悲しみに陥れる姿が。

彼は焕之のやり方を黙認した。

蕭吟児が捕らえられると、唐宙は彼女を日の目を見ない部屋に閉じ込めた。丸二日間、食事も与えず、眠らせもせず、時には太鼓や鐘を打ち鳴らして彼女を脅えた。

さらに彼女の目の前で、どのようにバラバラにするかという話をしてみせた。そして四日目になってようやく、人をやって彼女を尋問した。

この時の蕭吟児は、すでに極度に脆弱になっており、打ち破るのは容易だった。

尋問する男は巧みだった。異常な性癖を持つ者のふりを装った。

仮面の男は、不気味に声を潜めて言った。

「調べがついたんだ。君が闵千枝が入水した日に、彼女に電話をかけたらしいね。とても興味があるんだが、一体彼女に何を言ったんだい？ 彼女がすべてを顧みずに入水するようなことを」

蕭吟児は沈黙を守った。口を開けば、それは自ら刃を他人に渡し、自らを刺すようなものだとわかっていたからだ。

仮面の男は冷たく一笑した。

「どうやら私が調べ上げた手がかりを、自ら沈焕之に渡すしかなさそうだな。そうすれば結果がわかるだろう」

蕭吟児は叫んだ。

「やめて！」

仮面の男は言った。

「私が興味を持つことは、そう多くないんだ」

蕭吟児は仕方なく承諾した。

「約束して。このことを誰にも漏らさないと」

仮面の男は嘲るように言った。

「どうやら君は、自分の置かれている状況が本当にわかっていないようだ。完璧に話して私を満足させれば、多少の駆け引きの余地は残してやってもいい。しかし、こんなにぐずぐずされては、私の興も冷めた。いっそ君を始末してしまおうか」

そう言うや否や、彼は脚から匕首を抜き放ち、激しく蕭吟児の首筋に当てた。