第78話：生離死別はすべて人生の帰路である（その5）
焕之は身をかわしながらも、蕭吟児の妄想を打ち砕くのを忘れなかった。
「君は本当に役者がうまいな。いつでも演技力を磨くチャンスを逃さない」
何度も抱きつけず、蕭吟児は文句で攻め始めた。
「焕之、一体何があなたをそんな風にさせたの？ 闵千枝のせい？ あの女は泥棒猫よ！ 私たちの何年もの思い出は、あの女が入り込んできただけで消えてしまうの？ 昔のあなたはこんな風に私を扱わなかった」
最後の言葉にはヒステリーが混じっていた。
「あんたはあの泥棒猫を守って、私を傷つけるの？ どうして？ 私があなたを愛する気持ちが足りないっていうの？」
焕之は蕭吟児の支離滅裂な言葉に嫌悪感を覚えた。
「俺は元々お前に愛情などなかった。彼女への想いから逃げるために、彼女とは違うタイプの女をたくさん探したんだ。その間、お前に不義理はしていない。金にしても、恋人としての務めにしても、俺はお前に恥じることはしていない。それから、はっきり言っておく。闵千枝は決して泥棒猫などではない。彼女は俺の心の中で唯一の人間だ。そしてお前は忘れているようだが、先に別れを告げたのはお前で、俺はそれを了承した」
蕭吟児は絶叫した。
「脅してみせただけよ、あなたが折れてなだめに来ると思ったのに！」
焕之はすでに背を向けていた。
「この世界に後悔の薬はない」
蕭吟児はこの時、完全に悟った。自分は沈焕之を失ったのだと。
彼女のこの時の泣き声は、本心からのものだった。あの時、一時の誇りから背を向け、再び振り返った時には、すぐ後ろにいたはずの人が、別の人の手を取って去って行くなんて、思いもしなかったのだ。
蕭吟児がどんなに心を痛めようと、涣之の一片の憐れみも引き起こすことはなかった。彼は警備員に、地面に這いつくばっているチンピラをひどく痛めつけるよう命じることで忙しかった。
こうしたのは、チンピラたちが実際に身代金を要求しようという意図を持っていたことを察知したからだ。制裁を加えなければ、後日また同じことを仕出かすに決まっている。
警備員は指示通りに彼らを痛めつけ、ずたぼろになった蕭吟児を送り返した。これでようやく、この奇怪な一件は幕を閉じた。
焕之は会社に戻るなり、直ちに蕭吟児との全面提携を打ち切るよう指示を下した。
唐宙はあごが外れるほど驚いた。彼は蕭吟児がグループのエンタメ部門にとっていかに重要かを痛いほどわかっていたからだ。
「社長、他の人にはともかく、私には教えてくださいよ。一体全体、なぜなんです？」
焕之は考えた。後始末はやはり唐宙に頼むことになるだろうから、事件のあらましを重点的に話した。
唐宙は再び目を見開いた。
「これはもうテレビドラマですよ。驚きすぎて言葉も出ません。公关部にあらかじめ予備案を考えさせないと。この件、対応を誤ると面倒なことになりかねません。でも社長、どうして芝居だって見抜けたんです？ 相手と接触もせずに？」
「蕭吟児の現場での反応は、さすがの演技力だった。チンピラたちも一所懸命だった。しかし、あれだけ混乱した状況の中で、蕭吟児の髪型は乱れず、化粧は完璧で、服も汚れていなかった。人攫いがそんなに情け深いわけがない」
「利口が裏目に出たってわけですね。わかりました。指示を伝えてきます。それに、長河も全面戦争に備える必要があるかと。こんな羽虫はこれだけじゃ済まない気がします」
唐宙の予感は、まるで周易の占いに匹敵するほどだった。
一週間後、芸能界で非常に影響力のあるあるメディアが、短い動画を公開した。
内容は、焕之が誘拐犯を殴りつける場面から、蕭吟児が彼にすがりつく瞬間までだった。
そして、ネット上は騒然となった。
ネットユーザーたちは皆、口々に感嘆した。沈焕之は事態の処理に冷静で決断力があるばかりか、その動きは見事で格好良く、人としての情と義も持ち合わせている、と。
その後、また別のメディアが焕之と蕭吟児の過去の恋愛を掘り返し、見出しには「忘れ得ぬ旧情、豪腕社長、元恋人を救出」と大書した。
焕之はそのニュースを目にした瞬間、表情を凍らせ、ただ唐宙にこう言った。
「手段を選ばず、報道したメディアを潰し、蕭吟児を業界から追い出せ！」
焕之は唐宙に指示を出すと、すぐさま闵千枝に電話をかけた。前車の轍を踏まぬため、これ以上彼女に誤解させてはならなかった。
しかし、闵千枝の携帯は……誰も出なかった。
焕之が別荘に電話をすると、闵千枝が少し前に車で出かけたままであることを知った。
彼は車のGPSを確認し、車が長い間、海辺に停まっているのを発見した。前回のプライベートアイランドでの出来事が遠からず、焕之は何事も指示する間もなく、車庫へと走り出した。
唐宙は異常を察知し、慌てて彼の後を追った。
「あなたの状態では運転できない。私が運転する。あなたは電話に集中して」
焕之はこの時、恐怖のあまり下まぶたまで血走っていた。自分でも気づかぬうちに思い描いた想像に声を失い、ただひたすら電話をかけ続けた。
海へと向かう道すがら、闵千枝の電話は一向に繋がらず、車内の空気はますます痛ましいほどに張り詰めていった。
唐宙は、この時の慰めは何の役にも立たないと知っていた。ただひたすら集中して車を走らせることだけを考えた。
人気のない海辺に到着した時、車が海岸からかなり離れた場所に停まっているのを見て、焕之は胸をなで下ろした。
彼は車を飛び降りるや否や、必死に走り出した。しかし、なぜか近づけば近づくほど、その足取りは重くなっていくのだった。
ようやく車のそばにたどり着いたが、中はもぬけの殻だった。見落としがないかと、車の周りを一周した。
その直後、彼の頭の中で大きな轟音が鳴り響き、瞬く間に、その表情は死人のように青ざめた。
彼はゆっくりと海の方へ顔を向け、独り言をつぶやき始めた。
「そんなはずはない、そんなはずはない」
最初は静かな呟きだったが、何度か繰り返すうちに、頭の中で張り詰めていた糸が、ぷつりと切れた。
彼は海に向かって走り出した。叫びながら走った。
「闵千枝！ 闵千枝！」
岸に彼女の姿が見えず、彼はそのまま海へと飛び込んだ。
彼の涙は海水と一つになり、もはやどちらがより塩辛いのか、海水か涙か、見分けることはできなかった。
ようやく闵千枝を見つけた時、彼の千枝は目を閉じ、遠くない海底に静かに横たわっていた。淡い色の砂の上で、透明な海水に包まれて、まるで天然の琥珀のように、美しく、そして静かだった。
闵千枝のそばまで泳ぎ着くと、涣之の胸には喜びよりも恐怖が勝った。
腕の中の人は微動だにせず、引き上げるにもひときわ重かった。
しかし、どんなに揺さぶっても、闵千枝は依然として目を閉じたまま、生気を失っていた。
「もうすぐ岸だ、しっかりしろ、もうすぐだ」涣之は闵千枝を支えながら岸へと歩いた。波もまた、彼らを押し上げ、後押しするかのようだった。
岸まであと数メートルというところで、涣之の心に突然理解が訪れた。彼の枝枝は……もう逝ってしまったのだと。
涣之は闵千枝の身体を強く抱きしめ、悲しみのあまり、そのまま気を失った。
彼は思った。このまま闵千枝と共に海に沈むのも良い。枝枝と同じ場所で死ねば、永遠に離れずに済むのだから。
唐宙は車の中で事態の深刻さを察知し、一一九番と一一〇番に通報した後、彼もまた海へと走り出した。しかしその時、海面にはもう涣之の姿は見えなかった。
彼は慌てて海に飛び込んだ。
唐宙が焕之を見つけた時、彼は海の中で横たわっていた。
その向こう側には、明らかに息を引き取ったと思われる閔千枝がおり、焕之は抱きしめるような姿で彼女を固く抱いていた。
唐宙は二人を一緒に岸まで引き上げようとしたが、どうにもならなかった。
彼はその場で決断し、まず焕之を救うことにした。
心の中で闵千枝に謝りながら、彼らを引き離した。力が尽きる寸前、焕之を岸まで引きずり上げた。
唐宙は焕之の首筋に触れた。まだ鼓動はある。心臓の音を聴くと、非常に微弱だった。すぐに心肺蘇生を施した。
長い間の胸骨圧迫と人工呼吸の後、焕之はようやく腹の中の海水を吐き出し、かすかな呼吸を取り戻した。
