双穿姻縁（そうせんいんえん）

第77話：生離死別はすべて人生の帰路である（その4）

焕之は許博の提案を受け入れた。塞ぐよりは、通すことだと。そこで彼は自ら、先日起きた一連の出来事のすべてを、ありのままに闵千枝の前に差し出した。

そして、この一八〇センチを超える大男が妻にぎゅっとしがみつき、甘えた。

「君がこれを読んで辛い思いをするのが怖かったんだ。ほら、僕が全国のネットユーザーに僕の気持ちを証明するために、直接グループのあらゆるアカウントで、あの日山登りで撮った写真を投稿しただろう？もし怒って僕を叱りたいなら、ちゃんと叱ってよ。心の中に溜め込まないでくれよ～」

闵千枝はその言葉を目にした。――愛する人が、この腕の中にいる。そして焕之が自分を抱きしめている時、それは幸せそうな顔だった。

彼女は焕之の言葉を信じた。

その夜、闵千枝は静かに焕之の胸に抱かれ、彼の鼓動と呼吸を聴きながら、ぐっすりと夢の中へ落ちていった。

焕之はまた、すべてを自ら行う日々を始めた。

闵千枝のために料理を作り、そして図々しくも彼女の入浴を手伝った。床の中でも愛し合いながら、ずっと闵千枝に「愛してる」「君はとても美しい」と言い続けた。

夜を日に継いで、闵千枝の自己分離は好転の兆しを見せ始めた。

焕之もまた、自分がこれまで、闵千枝が何を耐えているのかを考え及べていなかったことを痛感した。

自分は彼女のためを思ってしたことだ。なのに、彼女はとても苦しんでいた。

この警鐘は時に間に合った。彼は夫婦の間での率直さと、効果的なコミュニケーションの大切さを悟ったのだ。

その埋め合わせのため、彼はすべてを排し、病状が安定するまで彼女を連れて北城に戻った。

この時、闵千枝は沈柏極を目にして、胸は自責の念でいっぱいだった。子どもが一番母親を必要とする時に、自分はそばにいなかったのだ。

闵千枝は息子を抱きしめて離さず、いくら口づけしても足りなかった。

焕之はひどく嫉妬した。

「君がキスしても、この子にはわからないんだ。僕にキスしてよ～」

「もう一ヶ月も彼の世話をしていないの。つらい！」

「君が世話をしたとしても、この月齢じゃ覚えていないさ。でも僕の世話は違う。全部、はっきり覚えているからね」

闵千枝は涙をぬぐって笑った。

「もう、あなたはほんとに！」

生活は穏やかに流れ、治療のために、闵千枝は自ら進んで楽しみを見つけるようになった。

沐沐と買い物に出かけ、漫才を聴く。

時には肖川月夫妻を誘ってダンスの試合を観に行く。

料理の生配信も再開した。

何よりも、時は静かに流れていた。

しかし、時折、嫌な顔をされる客も訪れた。

管家は厳しい表情で言った。

「蕭さん、お帰りください。奥様はご面会をお望みではありません」

蕭吟児は強引に押し入ろうとした。

「なんと無礼なの？ 私は子供を見に来たのよ。何年かでも、私と焕之には交際のあった仲よ。彼の子供を見るのが、どうしていけないっていうの？」

管家は心底うんざりしていた。この蕭という女性は、何度も邸に押しかけては騒ぎを起こしているのだ。

「ご主人様が、沈邸は面会謝絶とおっしゃっております。これ以上お帰りにならなければ、警護の者に退出していただくよう申し付けますが」

蕭吟児は声を張り上げた。

「よくもそんな口がきけるわね！」

管家はこれ以上話しても無駄だと判断し、背を向けて立ち去った。後は警護に任せると。

蕭吟児は、沈焕之が本気で、あの女を守るために警護までつけたことを悟った。彼女の胸は張り裂けそうだった。

なぜ、自分が彼女に劣っているのか？

蕭吟児が今日この行動に出たのは、提携しているパパラッチが、闵千枝にはかつてうつ病の病歴があると聞き込んだからだ。

彼女はネットでこの病状を詳しく調べた。刺激を受ければ、容易に発症するという。

三十路で、何不自由なく、高い地位にある男が、本当に世間体を気にせず、正気でない女を妻にするはずがない——そう信じたのだ。

だから彼女は、焕之が絶対に在宅していない時間を選んで訪れた。しかし、まさか直接警護に押し出されるとは。

蕭吟児は見慣れたこの門の前に立ち、心に憤りを宿した。

かつてこの別荘を出て行った時、自分は焕之のそばにいる唯一の女だという自負があった。だからこそ、キャリアのために背を向ける自信もあった。しかし今、別の女がやすやすと自分の代わりに座っている。どうしてこのまま引き下がれようか？

蕭吟児の顔は歪んでいた。彼女は心に誓った。何の代償を払ってでも、必ず再び沈家の女主人に返り咲いてみせると。

数日後、焕之のオフィスに一本の電話がかかってきた。

誘拐犯の口調には、貪欲さが滲んでいた。

「蕭吟児で一億、簡単なもんだろ？ なにせかつてはあんなに愛し合ってたんだからな」

蕭吟児はまだ長河の協力者である。焕之も無視するわけにはいかず、やむなく誘拐犯と駆け引きした。

「蕭吟児から、我々が別れてから何年も経つと聞いていないのか？」

電話の向こうの誘拐犯は言葉に詰まり、数秒の間があった。そして突然、凶暴な口調に変わった。

「知るかよ。とにかく蕭吟児の命は俺の手中だ。てめぇが通報するなり、要求を呑まなけりゃ、まずこの女の顔に傷をつけてから、始末してやる」

誘拐犯の要求は、焕之が身代金を持ち、たった一人で赴くことだった。

焕之はしばし思案し、提携している警備会社に電話を入れた。十数名を手配し、共に指定された場所へ向かった。

彼らが到着して間もなく、四、五人の誘拐犯が蕭吟児を押しやりながら近づいてきた。

誘拐犯たちは棍棒を手に叫び、脅し、蕭吟児の目は恐怖に満ちていた。

焕之は数分間観察した後、警備員に指示を出し、颯爽と誘拐犯の前に歩み出た。

誘拐犯たちは彼の手が何も持っていないのを見て、身代金を用意する気がないことを悟った。

すると、誘拐犯の親分は考えを変えた。このひ弱で風に耐えられなさそうな色男は、それ自体が大金持ちだ。きっと命は惜しいだろう。いっそ彼もまとめて抑え、身代金をもう一人分上乗せしよう。

親分は一言も発さず、棍棒を振りかざして焕之に打ちかかった。しかし、思いもよらなかった。焕之の動きの方が速かったのである。彼は瞬時に何度か身をひるがえし、チンピラたちの背後に回り込むと、全力で蹴りを入れた。

親分は地面に激しく叩きつけられ、身動きが取れなくなった。

焕之の眼差しは軽蔑に満ちていた。

「あいつと同じように這いつくばりたい奴は、かかってこい」

数人のチンピラたちは、互いに顔を見合わせた。その目には明らかなためらいがあった。

焕之の声色は冷たく硬かった。

「お前たちは誰かに雇われて芝居をしているだけだ。そのことは不問にする。しかし、もし本当にこの道を選び、闇に落ちるというのなら、一生刑務所で過ごさせる手立てを、俺は持っている」

残りのチンピラたちは、焕之のこの強弱を交えた迫力に恐れをなし、すぐに武器を投げ捨て、四方八方へ逃げ散った。

蕭吟児は形勢が逆転したのを見るや、すぐさま演技を切り替えた。痛々しいほどの哀れさを装い、焕之の胸に飛び込みそうな勢いだ。

しかし焕之は、即座に体を横に避けた。蕭吟児の腕は虚しく空を切る。

その口調には、あからさまな侮蔑の色が滲んでいた。

「まだ演じるのか？」

蕭吟児は恐怖に震えた。

「焕之、あなたが助けに来たのは、まだ私のことが心にあるからでしょう？　違いますか？」

焕之は冷酷に言い放った。

「ただ、近頃は提携先だからだ。会社に影響が出るのを避けたに過ぎない」

蕭吟児は突然、狂ったように、我を忘れて焕之に飛びついた。

「わかってる。あなたは私を愛しているから来たのよ。私が傷つくのが、あなたは我慢できないんでしょ？」