双穿姻縁（そうせんいんえん）

第74話：生離死別はすべて人生の帰路である（その1）

闵千枝はこの件について彼に問いただすことはなく、焕之はそれを以て天下泰平と思い込んでいた。

彼は一方で耳を塞いて鈴を盗むように現実から目を背け、他方で蕭吟児を見逃すことはなかった。撮影チームの豪華待遇を即座に打ち切り、ささやかな警告とした。

大スターで、撮影現場のささやかな無料特典に固執する者などいない。しかしこれは体裁に関わる問題であり、周囲はこれを機に持ち上げたり足を引っ張ったりするものだ。

蕭吟児がこんな屈辱に耐えられるはずもなく、電話で焕之に泣きついた。「パソコンを修理に出したら、修理業者が中身を売り飛ばしたのよ」

焕之は容赦なく警告した。「故意に漏らしたのではないことを願う。さもなくば、過ちの代償を思い知らせてやる。それに忘れるな、我々は今やただの協力関係だ。最後には、その協力関係さえも消し去ることになりかねんぞ」

蕭吟児は納得がいかない。「焕之、どうしてそんなに非情になったの？私たち、長い年月を共にしたのに、感情はなかったの？」

焕之はさばさばと答えた。「私の心には妻しかいない」

蕭吟児は怒りが込み上げた。心に妻しかいないだと？ではかつての私は何だったの？

彼女は、焕之が闵千枝を語る時の優しく情のこもった口調を聞き、あの女が沈焕之にとって決して代理出産のような単純な関係ではないことを悟った。

彼女は冷静さを取り戻し、「焕之、彼女のどこが好きなの？」と問うた。

焕之は隠すことなく、蕭吟児に未練を断ち切らせようとした。「彼女の名を思うだけで、心が安らぎ、満たされる。それは誰にも与えられないものだ。そして、一緒にいさえすれば、雨の日さえも美しく感じる」

焕之の一言一言に込められた深い情愛は、蕭吟児の嫉妬を募らせ、歯ぎしりさせるものだった。

彼女は心に誓った。必ず二人を引き裂いてみせる。あの沈焕之のいわゆる安らぎと満足を地獄に落としてやると。

だから彼女は、退くことで進む策を取った。「つまり、これからはただの友達ってことね？」

焕之は考えたのち、「協力関係と言った方が適切だ」と返した。

蕭吟児は堪えた。「わかったわ。これからは、ただの協力者ね。でも焕之、あまりにも非情になるのはやめてよ。私にだって、それなりの代償は必要でしょう？」

焕之は素直に応じた。「会社の大作は優先して君にオファーする。さらに二年以内に、国際的な監督との協力も実現させる」

蕭吟児はひとまず一歩引くことにし、密かに次の手を練り始めた。

しかしその日以来、メディアには「長河」の投資や提携案件のほとんどに、必ず蕭吟児の名が含まれるようになった。

そして、焕之が「うまく隠し通せた」と楽観視したあの一件以降、闵千枝の張り詰めた神経は、常に「蕭吟児」という三文字に引き裂かれていた。彼女は自分に嘘をつけなかった――焕之と彼女の関係は、決して“普通”などではない。

そうして次第に、心の病が芽生えた。

焕之がそばにいる時にはそれは表に出ない。けれど、ひとりになると、まるで別人のようだった。

階下へ降りることはほとんどなくなり、家の他の者たちとの接触も避けるようになった。沈柏極が泣いてさえも、彼女はそれを無視し、ただひたすらにぼんやりと時を過ごした。

十年もの間、渴求してきた平凡で幸福な日々に浸るあまり、焕之は闵千枝の異変にまったく気づいていなかった。

そんな中、決して“おとなしくしている”つもりのない蕭吟児が、かつてパパラッチに依頼して追わせていた闵千枝の身元調査が、ついに確かな素性を暴き出した。

彼女は善人を装い、再び沈邸を訪れた。

闵千枝は本来なら会いたくなかったが、蕭吟児の手口は巧妙だった。「古くからの友人として、ただ焕之さんの赤ちゃんを見に来ただけよ」

これ以上、小さく出るわけにもいかず、闵千枝はやむなく彼女を通した。

蕭吟児は偽りの親切心を見せて言った。「海外の友人に頼んで取り寄せた栄養補助食品なの。産後の女性には特に効果的だって」

闵千枝は最低限の社交辞令は守った。「ありがとう」

蕭吟児は女優としての表現力が常に抜群で、役に入り込むのも非常に速かった。「あなたには感謝しなくてはね。以前はあなたが焕之に恩人であることを知らず、言葉がきつくなってしまったかもしれない。焕之は恩義を忘れない人よ、きっとあなたを大切にするわ」

蕭吟児の言葉の合間には刃が潜み、もともとこの一件で思い悩んでいた闵千枝の心を深く切り裂いた。

闵千枝は、沈黙した。

蕭吟児は目的を果たしたと見て、そつなく沈家を辞去した。

この件に関しては、沈焕之も何ら咎めることはできない。何しろ彼女は謝罪に訪れたのだから。

蕭吟児は沈邸に“地雷”を仕掛けると、すぐに自分と懇意にしている数社のメディアを抱き込んだ。

メディアのネタ帳は、こうした“先に褒めそやして後で貶める”手法を手慣れたものにしている。彼らがばら撒いた“餌”は、瞬く間にネットユーザーによって次々とホットトピックに押し上げられた。

メディアも反動を恐れて、誘導は巧妙に行われた。彼らはまず闵千枝と焕之の過去を提示し、一方的に焕之を“恩義を忘れない男”と称賛した。

ネットユーザーは熱狂し、容姿を論評する者、仕事ぶりを語る者、そして何より、彼の一途さを褒め称える者で溢れ返った。

その後、彼らはさらにいくつかのまとめアカウントに依頼し、疑問を投げかけさせた――恩義のために自らを年老いた女性と添えさせるのは、あまりにも辛すぎないか、と。

長河の炎上対策チームは必死の対応に追われたが、効果はほとんど見られなかった。

焕之はこの騒然とした議論を前に、怒りが込み上げる一方で、どうすることもできない無力感に苛まれた。

自分の発言に責任を取らないメディアに狙われれば、拡散プラットフォームが対処しない限り、問題の記事をいくら通報しても、新たな“人血饅頭”を貪るアカウントが次々と現れる。

彼は金で静寂を買うしかなかった。この傷つく汚泥を、闵千枝に見せたくなかったのだ。

しかしネットユーザーは一途な男に弱い。長河の社員がどんな手段を使ってでもトレンドから消せと指示されても、この件はますます過熱し、もはや誰もが知るところとなっていた。

この一件で、焕之の機嫌は不安定になった。唐宙は彼に、闵千枝を連れてバカンスに行き、話題が落ち着いてから戻るよう提案した。

焕之はそれを受け入れた。

だが闵千枝がプライベートジェットの中で、夫の資産の大きさに驚きの声を上げている間も、当の本人は空港へ向かう車内で、依然として決算書に目を落としていた。

サービスを担当した客室乗務員は、闵千枝の顔を知っていた。「本当に羨ましいです、沈夫人！」

闵千枝は驚いて尋ねた。「何が？」

客室乗務員は、トレードマークの八重歯を見せて笑った。「ネットで皆、沈社長と沈夫人は、運命の赤い糸で結ばれたご縁だって、話題になっていますから」

客室乗務員は、この言葉が社長夫人へのお世辞になると信じて疑わなかった。

しかし、闵千枝は怪訝そうに尋ねた。「ネット？誰がそんなことを？」

「たくさんのネットユーザーです」

「私の携帯、壊れてしまって。あなたのを見せてもらえない？皆が何を言っているのか知りたくて」闵千枝は、その乗務員の携帯を借りて、ここ数日のホットトピックを覗き込んだ。そしてそこに、沈焕之は恩返しのために自らを差し出すべきか否か、という多くの議論があるのを目にした。

彼女はしばらくしてようやく合点がいった。なるほど、ここ数日、ネットも携帯も“壊れていた”わけだ。

ネット上の記事には、彼女と焕之の過去までもが、非常に詳細に綴られていた。

そして何より――「これは愛なのか、それとも恩返しなのか？」と問う声があった。

闵千枝はその見出しを見て、一瞬息を呑んだ。それは、まさに最近の彼女自身が問いかけていた疑問だった。

彼女は何も言わずに携帯を客室乗務員に返し、その心は深く沈んでいった。

焕之が飛行機に乗り込んでくると、闵千枝はたちまち満面の笑顔を取り戻し、先ほど起きたことについては何も触れなかった。

旅の間中、焕之は必死に十五個ものジョークを捻り出した。もっとも、彼は話芸が得意ではない。結局、闵千枝が面目を立てるために、乾いた笑い声を幾度か労いとして返すのが精一杯だった。

焕之が購入したその島には、古くから伝わる切ない恋の伝説があった。人魚が最愛の人間の夫をこの島に葬り、自らは永遠の灯火となって、いつまでも彼を見守り続けたという。

この物語の一途さに、焕之は迷わず島を手に入れた。

島を買ったのは七年前のこと。それ以来、様々な改築を施し、今では基本的な生活に必要なものはすべて整っている。

もともとは娯楽施設をもう少し増やし、完璧な状態で闵千枝に贈るつもりだった。しかし、あれやこれやと落ち着かない情勢が、この贈り物を予定よりも早く届けさせることになった。

闵千枝はこの大きな贈り物に、一瞬驚いた様子を見せたが、すぐに素直に受け入れた。