第72話：そう、私たち二人が結婚するんだ（その4）
鶏スープは鮮やかで濃厚な味わい。長く食事を取っていなかった上に、出産で体力を消耗していた闵千枝は、急いでむさぼるように飲み込んだ。
焕之は保温ポットを支えながら細やかに声をかけた。「ゆっくり飲んで、むせないようにね」
鶏スープが胃に落ちると、闵千枝から失われていた気力が、ようやくゆっくりと元の状態に戻っていった。
焕之は罪悪感と自責の念に駆られた。「お腹がすいてたね、本当に苦労かけたよ」
闵千枝は焕之が自分を気遣っていると知り、出産時のあの苦痛はすべて消え去った。
その時、小さなベッドで眠っていた赤ん坊が抑えきれずに泣き出した。彼はとってもお腹がすいていたのだ！さっき嗅いだミルクの香りは、どうしてまだ届かないの？
いよいよミルクをもらえるかと思ったのに、お母さんが目を覚ましたら、自分は隅っこに追いやられてしまった。
まだこんなに小さいのに、最初の一滴のミルクも飲めないうちから、もう「おまけ」扱いなのか？
生まれ変わるなら、まだ間に合うかな？
小さな赤ちゃんの生理的な泣き声は、ベタベタしている両親の中で、自分の存在感を示すことになった。
彼の父親は彼をお母さんのそばに連れて行った。「この小さなやつのことを忘れてたよ。ほら、僕にそっくりだろう？」
闵千枝はよく見て言った。「似てないわ。この子、ブサイクだし」
母性の輝きのかけらもない！
焕之はまた息子を見て、闵千枝に説明した。「新生児の中では、これは可愛い方なんだよ」
「この子、お腹すいてるんじゃない？こんなに大声で泣いてるし」
焕之はこの時になって初めて、さっきミルクをあげようとしていたことを思い出した。彼は急いであの哺乳瓶を探し出し、息子の口に押し込んだ。
赤ちゃんは甘いミルクを飲んで、確かに静かになった。
焕之の慣れた抱き方に、闵千枝は不思議に思った。「これ、初めてのパパじゃないでしょ？ミルクのあげ方もすごく慣れてるし」
焕之は笑いながら怒った。「子供産んだら、本当にバカになるんだね」
「あなたのこの熟練ぶり、確かに人を…あきれさせるわね」
「ネットには動画がいっぱいあるよ。見て覚えればできるようになるさ」
闵千枝は頭をぽんと叩いた。「そうだった！忘れてたわ。あなたは無敵のガリ勉だったんだからね」
焕之は闵千枝に向かってため息をついた。「息子の知能は絶対に僕似でなくちゃ。さもないと母親似になっちゃうと、悲惨すぎる」
闵千枝は笑いながら聞いていた。「あなた似でいいわ、むしろ願ったりよ。ハンサムで頭も良いんだから」
焕之は小さな子にミルクを飲ませ終えると、さっと彼を闵千枝のベッドに寝かせた。
闵千枝はずっと子供を見つめ、次第に母性愛が沸き上がってきた。彼女は我が子を守りたいという感情が湧き始めた。「やっぱりうちの子が一番可愛いわ。パパよりも可愛いね」
焕之は不機嫌そうに言った。「ルールを決めよう。君がこの小さな奴にかける愛情は、僕を上回ってはいけない。さもないと、僕が彼を外に放り出すから。言ったら実行するよ」
「なんで息子にまで嫉妬するの？」
「彼は僕の妻を奪うんだ。それなら世界からの悪意を受け止めるがいい」
闵千枝は息子を抱きながら、焕之を一瞥した。「赤ちゃんちゃん～あなたのパパは以前はとても大人だったのに、今は赤ちゃん返りしちゃったの。真似しちゃダメよ」
焕之は取り上げるふりをした。「闵千枝、それは約束破りだな。今すぐ彼をボートハウスに放り出すから」
闵千枝は大笑いした。「約束する！約束するわ！」
焕之は得意げに言った。「この小僧、僕と比べられるわけないだろ」
闵千枝は息子の無邪気で愛らしい寝顔を見て、思わずキスをした。「ちゅーっ」
すると、彼女は幼稚鬼に睨まれた。
「僕も！」
闵千枝は仕方なく手招きした。「こっちおいで」
焕之は素直に近づいた。
闵千枝は彼の頬にしっかりとキスをした。「ちゅーっ」
幼稚鬼はまた反対側の頬を差し出した。「あいつが一つなら、僕は二つで公平だろ」
闵千枝は仕方なくもう片方にも確認の印を押した。「ちゅーっ」
焕之は考えた。地位を固めるのは初日から始めるべきだ。自分の息子であるなら、知恵を持ち、譲歩することを知るべきだと。
病院で二日過ごした後、闵千枝は退院して家で産後の養生を始めた。
彼女は焕之の「産後の世話をする」という言葉が、ただ褒められたいだけの口約束だと思っていた。彼の仕事はあれほど忙しいのだから。
しかし家に帰ってからというもの、闵千枝の食事は栄養士が引き続き担当する以外、赤ちゃんへの授乳や沐浴といった細かい世話は、すべて彼が嫌がることなくこなしていた。
さらには闵千枝が入浴で使う漢方薬の湯さえ、彼が沸かした。乳房の張り痛みについても、彼はネットで専門的な対処法を学んでいた。
要するに、闵千枝の産褥期は焕之が当初約束した通り、安らかで、心配事のないものだった。
ある日、赤ちゃんが生まれて二十日が経ち、闵千枝は焕之を引っ張って名前を考えた。
闵千枝：「柏極ってどう？」
焕之：「どういう意味？」
闵千枝：「松柏のように高くまっすぐで正しく、お父さんのように何でも極みを目指せるように。つまり、人柄が良く優秀だという意味よ」
焕之：「うん、沈柏極。良い名前だ！」
闵千枝は呆然とした。「閔柏極じゃないの？なんで沈なの？」
焕之は悪戯っぽく笑った。「産後は頭がぼーっとするものだ」
闵千枝はこの時ようやく思い出した。結婚証は一目も見ずに、焕之がしまい込んでいたことを。「いつ名字を変えたの？どうして知らなかったの？私が戸主なのに！」
焕之は闵千枝の頭を撫で、哀れむような表情を浮かべた。「息子の知能指数が君に引きずられてだいぶ下がったな。養子縁組の解消なんて大したことじゃない。名字を変えなかったら、どうやって結婚するんだ？」
闵千枝はこの時初めて気づいた。法律上、彼らは以前は親子関係にあったのだ。
しかしここまで来てしまっては、彼女にも抗議する余地はなかった。「わかったわ！沈柏極にしましょう。なかなかおしゃれだし！」
焕之は闵千枝に四十日間の産後の養生を求めていたが、ちょうど一ヶ月が過ぎた頃、彼女はもうじっとしていられなくなり、別荘の周りをあちこち歩き回っていた。
今日、彼女は焕之が会社に行った隙に、沈柏極を連れて果樹園にこっそり出かけた。
授乳中はダイエットできないので、彼女は果樹園で跳ね回り、果実を摘んだ。そしてこれらの効果のない行為で、少しでも痩せようと企んだ。
ただ、そよ風が爽やかに吹き、果実の香りが漂っていた。
そして！
彼女は消費する間もなく、またたくさん食べてしまった。
使用人が沈柏極がミルクを欲しがっていると知らせるまで、彼女は名残惜しそうに別荘へ戻った。
彼女が玄関を入って間もなく、客人が訪れた。一人の美しい女性だった。
この女性の顔立ちは独特の風情があり、体つきはグラマラスで、しかも透き通るような白い肌をしていた。
もし人混みの中に立っていれば、きっと最も目を引く存在になるだろう。
使用人は玄関の脇に立ち、当惑した様子で闵千枝を見つめていた。
闵千枝は同じ小区の隣人が訪問に来たのだと誤解し、使用人に彼女を通すよう指示した。
女性は二十歳後半で、顔には今最も流行りのメイクが施されており、どこか傲慢な気配さえ漂わせていた。彼女がリビングルームに歩み寄り、気取らずに腰を下ろす様子を見て、闵千枝は理解した。この女性が隣人であるはずがないと。
闵千枝は黙ったまま、子供をあやしている。
その女性も闵千枝に強い関心を抱いていた。あるいは、闵千枝が抱いている子供に興味があったのかもしれない。「これ、焕之さんの子供？」
闵千枝はうなずいた。「ええ」
その女性はまた尋ねた。「あなたは子守りのお手伝いさん？」
闵千枝は眉をひそめた。出産後で体つきがふっくらしたとはいえ、他人に子守り係と間違えられるのは、まったく愉快ではない。
闵千枝が口を開く前に、女性は彼女の前でさっさと電話をかけた。「焕之、今時間ある？ちょっと話したいことがあるんだけど」
