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第71話：そう、私たち二人が結婚するんだ（その3）

スマホを開くと、焕之からのメッセージが目に入った：出張中で、家に戻るには数日かかる。自分のことは自分でしっかりして。必要なものがあれば執事に言って。

昨夜の十時に送られてきたものだ。闵千枝は時差を考え、ヨーロッパは夜中だろうと思った。焕之の休息を妨げるのを恐れ、すぐには返信しなかった。

彼女は懸命に新居のすべてに慣れようとした。家の使用人たちは皆きちんと教育されており、彼女にあまり多くの窮屈さを感じさせることはなかった。

焕之が去った数日間、彼女はまるで昔、闵千枝が深城の新居に来たばかりの頃のように、見知らぬ家の中を行ったり来たりし、興奮と不安が入り混じっていた。

焕之は相変わらずの仕事の鬼だったが、以前と違うのは、どんなに忙しくても時間を割いて、自ら何通かメッセージを送ってくれることだった。

闵千枝はメッセージを受け取ると、つい笑みがこぼれた。時には、自分が本当に焕之と夫婦になったことが信じられないこともあった。

彼女の言葉を借りれば、このすべてがあまりにも美しくて夢のようだった。

二日も経たないうちに、果樹園のすべてが闵千枝の手に馴染んでいった。彼女は木の下に座って本を読むのが好きで、お腹が空いたり喉が渇いたりすれば、直接果実をもいで食べた。

焕之が家に帰った日、一目闵千枝を見つけた瞬間、果てしない思いが理性を即座に吹き飛ばした。

これはまさに、知者は恋に溺れず、と言われるが、君に逢えば、知者ではいられない、ということだろう。

彼は闵千枝をしっかりと抱きしめ、彼女の体からは何とも言えない甘い香りがすると、いつも感じていた。

とにかくこの夜、闵千枝はまたひどい目に遭わされた。

彼女の声は嗄れるまで叫び、焕之は依然として元気溌剌としていた。

闵千枝は空気を読み、降参を乞うた。「焕之、焕之、お願い。壊れちゃいそう」

焕之も、自分の凶暴な欲望が闵千枝にこのことについてトラウマを残してしまうことを恐れ、結局は寛大な処置を取った。

その後も、焕之は以前の生活に戻った。闵千枝にべったりとくっつくため、できるだけ仕事を家に持ち帰った。

どうしても家を離れなければならない時でさえ、帰る時には必ず一束の花か、小さな贈り物、あるいは小さなケーキを持って帰った。

口も以前より巧みになり、闵千枝の生放送にも付き合った。

闵千枝が作り、彼が食べる。その甘い様子に、多くの視聴者は酸っぱい思いをした。

焕之はまるで、この十年の空白を慌てて埋め合わせようとしているかのようだった。

あるいは、彼は本当に後悔していた。この十年を無駄にしてしまったことを。

二人は時間ができると、スキーに出かけたり、漫才を聴きに行ったり、江南の庭園を巡ったり、あるいは漠北へ赴いて塞外の雄大な景観を味わったりした。

そんな日々にも、闵千枝を甘えさせることは欠かせなかった。

焕之は年盛りで力強く、しばしば闵千枝を疲れ果てるまで愛しんだ。

闵千枝は困り果てて言った。「どうしたら許してくれるの？」

焕之は血の気の多い飢えた狼のように言った。「僕の子供を身ごもってくれたら、ひとまず許してやるよ！」

実は彼は彼女を騙していたのだ。闵千枝の年齢はすでに高齢出産にあたり、彼は彼女に危険を冒させたくなかった。

しかし焕之の口はまるでご利益があるかのようで、間もなくして闵千枝は吐き気、食欲不振、そして強い眠気を覚えるようになった。妊娠検査薬に二本の線が現れた時、焕之は呆然として言葉を失った。

闵千枝が彼の目の前で手を振った。「パパになるのに、どうしてそんな顔してるの？」

焕之は吃りながら言った。「ちょっと僕をつねってみて…本当かどうか確かめさせて」

闵千枝は彼の言う通り、彼の耳を強くつねった。「痛い？本当でしょ？」

焕之は踊り上がって喜んだ。「パパになるんだ、パパになるんだ！」

すぐに、彼は高齢出産の苦しさを思い出し、闵千枝を抱きしめて言った。「君はすごく辛い思いをする、すごく辛い思いをするんだ。僕がしっかり守らなくちゃ」

闵千枝の心には温かいものが流れた。「うん、しっかり守ってね」

焕之は常に有言実行の人だった。息子が大きすぎて妻の妊娠生活が辛くならないよう、彼は専属の栄養士を探し出し、別荘に招いた。

彼はまた毎日決まって、闵千枝を散歩に連れ出した。

闵千枝は彼を笑った。「私が妊娠して、まず参っちゃうのは子供の父親ね！」

焕之も間抜けな笑顔を見せた。「だって俺が子供の父親だからな！」

闵千枝は焕之の心中では、まるで「プリンセス・アンド・ザ・ピー」のように大切にされていた。

たとえ彼女が夜中に足がつって、無意識に一声叫んだとしても、必ずすぐに焕之は目を覚ました。そして彼は毎回てきぱきと起き上がり、マッサージをして慰めた。

さらに、妊娠期間中の洗髪や入浴といった雑事さえも、彼が自ら引き受けた。

彼は妊婦の世話について多くの本を読み、闵千枝に、産後の養生も自分が直接世話すると約束した。

これら以外にも、焕之はよく夜中に何度も目を覚ました。

これは、うっかりこの繊細な妊婦を圧迫してしまわないかと恐れてのことだった。

彼はいつも闵千枝が眠っている間に、そっと彼女の丸々としたお腹を撫でた。

胎動を感じながら、彼の心は高揚し、暗闇の中に笑みをこぼした。

十月懐胎、一朝分娩。

最も優れた私立病院で、最高の産科医が闵千枝の分娩を担当したとしても。

焕之は依然として分娩室外で、焦りながらくるくる回っていた。「どうか母子ともに無事でいてほしい」

彼は行ったり来たりしながらつぶやいた。「どうか彼女の痛みを少しでも和らげてやってくれ」

焕之はあまりにも多くの資料を読みあさったため、頭の中は闵千枝が苦痛に叫ぶ想像でいっぱいだった。

息子が抱き出されるまで、彼はその想像から抜け出せずにいた。

看護師が何度も呼びかけた。「沈先生、お子さんが生まれましたよ。沈先生、ちょっと見に来てくださいね～沈先生？沈先生？」

焕之は自分のぽっちゃりした息子を見ると、すぐに泣き出した。「このガキ、お前の母さんは痛みで死にそうだったんだ。まったく良い子じゃないな」

無知な赤ちゃんはこの世に生まれたばかりなのに、父親に恨みを買ってしまった。彼もどうしようもなく、大声で泣き叫ぶしかなかった。

看護師が大声で泣く赤ちゃんを受け取った。「沈先生、まずお子さんを新生児室にお連れしますね。沈夫人はもうすぐお出てになりますから」

焕之は涙をぬぐい、彼のぽっちゃりした息子を未練もなく看護師に預けた。そして微動だにせず、手術室の外で待ち続けた。

彼は時計の秒針を数え、一秒が一年のように感じられる時間を過ごした。

ちょうど二十分後、顔色が真っ青で、まるで水から引き上げられたばかりのように、疲れ果てた表情の闵千枝が、病床に横たわったまま手術室から押し出されてきた。

彼は駆け寄って闵千枝の手を握りしめ、周囲を顧みずに闵千枝の頬に何度もキスをした。「本当に苦労かけたよ。もうこれ以上産む必要はない。君さえいれば十分だ」

そばにいた看護師や医師たちは、この甘ったるい光景に歯が浮く思いだった。

闵千枝は力尽きて昏睡状態に陥っていた。再び目を開けた時、焕之が哺乳瓶を振っているのが見えた。

彼のそばには小さなベッドが置かれ、中には肌は白いが少し皺の寄った赤ちゃんが寝かされていた。小さな子は目を閉じたままだったが、口は絶え間なく動かしていた。

闵千枝はこの時初めて、自分が母親になったことを実感した。「この子、どうしてこんなにブサイクなの？」

焕之が振り返って闵千枝が目を覚ましたのを見て、とても喜んだ。彼はゆっくりとベッドの高さを調整した。「お腹空いてない？」

闵千枝は突然、子どもが生まれて権威が増したような誇らしさを感じた。「今日からあなたは私の産後の世話をするのよ。私はとてもわがままなんだから。さあ！まずは食事の介助から始めて」

焕之は何度もうなずいた。「はい、僕が食事をお手伝いします」長い腕を保温カップに伸ばし、蓋を開けた。「中の鶏スープはぬるめで、ちょうどいい温度だよ」

彼はそう言いながらも、念入りにスプーンですくって一口、自分の口に運んで温度を確かめた。

ちょうど良いと感じてから、またスプーンですくって闵千枝の口元に運んだ。