第7話：根は元より裂けた岩の中に立つ（その1）
皇帝が足を挫いたのを見ると、一同はさっと馬から飛び降り、我先に助けようと争った。
護衛は機転を利かせて、やむなく主従の礼儀を捨て、直接塀を乗り越えて中から門を開けた。
数人の従者が人肉の踏み台を組み、智之は息を殺すように慎重に皇帝をその上に乗せた。
皇帝が腰を据えると、智之は人輿を先導して内院へ急ぎ足で進んだ。
道中、沿道の人々が次々と跪いては「万歳」を唱える声が途切れることなく響き渡った。
煥之はまだ床の中で昏睡しており、一人の侍女が水を含ませた布で唇を潤し、もう一人の侍女は汗を拭きながら扇いで風を送っていた。
突然扉が外から押し開かれた瞬間、年配の侍女が咎めようとしたところ、目の前に太子殿下の姿があった。その背後には竜袍をまとった中年の男が立っている。
二人の侍女は慌てて膝を折り「万歳、万歳、万々歳！」と唱えた。
皇帝は周囲の者にかまう余裕もなく、輿から下ろされた途端、焦燥に駆られて飛び降りた。
智之は即座に支えに駆け寄り、皇帝が体を預けられるよう細心の注意を払った。
皇帝はびっこを引きながら煥之の寝床に近づいた。龍模様の礼服の威厳さえも、彼の悲痛を抑えきれないほどだった。
そっとゆっくりと腰を下ろした。
二人の侍女は心得を知って退出し、護衛たちも控えめな距離に下がって警護に就いた。
皇帝は昏睡する末息子の頬を撫でながら憂いの眼差しを向けた。蝋のように黄色く憔悴したこの顔は、記憶の中の笑顔や泡を吹く姿とはかけ離れていた。
これまでずっと、この子の脆い体質は胎内から持ち越したものだと思い込んでいた。丁寧に養生する以外に手段はないと。
だが今この瞬間、養育係の女中たちを臼で挽くように粉微塵にしたい衝動に駆られていた。
皇帝は煥之の手を握りしめ、ささやくように呼びかけた：「我が子よ、父上はここにおる。早く目を覚ませ。目を覚ましてくれれば、何でも褒美を取らせる。ただ目を開けてくれさえすれば、この父が全て褒美として与える」
皇帝の目頭が赤く染まり、時折涙の粒が頬を伝った。
この瞬間だけは天子ではなく、一人の普通の父親だった。
おそらくこれが、皇帝が弱冠を過ぎて以来、唯一無二の抑制なき悲嘆に暮れた瞬間であった。
智之は力強く誓った：「父上、どうかご愁傷お深きことなく。必ずや霊薬を求め、煥之の毒を解いてみせます。きっと救い出してみせます」
皇帝が問うた：「大郎、二郎に毒を盛った犯人は突き止めたか？」
智之が答える：「臣下の不徳、時既に久しく、手掛かり乏しきに候。今は解毒薬の確保こそ急務と存じます」
「暗衛司の者を総動員せよ。解薬の早期確保を絶対とする。毒を盛った者も逃すな。九族皆誅すべし」と皇帝は歯軋りしながら命じた。
九族皆誅の言葉に胸中乱れ、智之は黙り込んだ。
「もう一つ。今日の件は母后に伝えるでない。平素より二郎の胃腸弱きを、あの方は病み煩っておられた。毒と知らせば耐えられまい。解薬届くまで、空しく悲しませぬよう」皇帝は疲れ切った様子で智之に言い含めると、自ら煥之の介抱に当たった。
皇帝は煥之の額に浮かんだ細かい汗を見て、不器用ながらも手拭いを取って拭ってやった。
智之はこの光景を眺めながら複雑な心境に沈んだ──もし父上が毒を盛ったのが母妃だと知ったら、どれほどの悲嘆と失望に襲われるだろうか。
彼は黙ったまま傍らの椅子に腰を下ろした。
半刻ほど経つと、痛み止めの湯薬が切れ、煥之は次第に意識を取り戻し、再び激痛に襲われ始めた。
朦朧とした意識の中、彼は「痛い…痛い…」と繰り返し呻く。止めどなく流れる汗で、錦の布団が握りつぶされそうなほど軋んでいた。
智之は慌てて甘二三の真似をし、彼の口にハンカチを押し込んだ：「兄ちゃんがここにいるよ！煥之ちゃん良い子、良い子だよ、兄ちゃんが飴を買いに行く。全部煥之に食べさせるから。良い子だよ」
煥之は正気を失い、手当たり次第に引っ掻き回した。智之は再び自傷するのを恐れ、必死に彼を押さえ込んだ。
すると煥之は彼自身を引っ掻き始めた。
皇帝は長男の手の甲に刻まれた無数の血痕を見て胸を痛めた：「太郎」
「父上、ご心配なく。私は大丈夫です」智之は痛みに耐えながら外へ叫んだ：「早く鎮痛湯を持って来い！」
戸外にいた侍女が扉を押し開けて入り、手に薬碗を捧げ持っていた。
侍女は寝台へ歩み寄り、跪いて湯薬を智之の手元へ差し出した。
智之は煥之を抱き起こし、背中を自分の胸元に凭れさせた。口をこじ開けると片手で顎を押さえつけ、
もう片方の手で薬碗を自身の唇元へ運び、試しに一口飲んでみた。
適温と確かめると、煥之の口へ一気に流し込んだ。
すぐに顎をしっかりと閉じさせ、首筋を掴んで上へ反らせ、強制的に飲み下させた。
皇帝が長男の乱暴な行動を見て、責めずにはいられなかった。「二郎はこんな状態で楽なはずがないだろう？」
智之が説明した。「父上、現状の煥之は意識が朦朧としており、自ら薬を飲めません。無理やりにでも飲ませるしかないのです。薬が効き始めれば、痛みは和らぎます」
「これまで何年、あの子はどれほどの苦しみを味わってきたのだ」
「十歳を過ぎた頃から半年ごとに毒が発症し、ここ一年は三ヶ月周期で発作が起きています。毎回数日間続くのです。この毒は奇妙な性質を持っており、定期的に服用しないと発作が起き、一定量を服用すると今度は断続的に発作を起こすようになります。そして間隔が次第に短くなり、命は...」
「煥之、なぜ報告しなかった？何を隠している？陳太医はなぜ胃腸の病だとだけ言っていたのだ」皇帝たる者は皆聡明な智者である。彼は即座に数多くの不審点に気付いた。
父上、これらのことは煥之自らがお伝えすべきことです。今わたくしはただ彼がこの数日の毒発を乗り切り、解毒剤を探しに行けるよう願っております
大きな椀一杯の止痛湯剤を飲んだ後、煥之は次第にむやみに動かなくなった。
智之は依然として彼を抱きしめたまま離さず、意識が少し回復した時、この少年は涙を抑えられなかった。
「父上、とても痛いです。父上、わたくしを見に来てくれたのですか？」彼は再び智之の方を見た：「皇兄も来てくれたのですか？」
皇帝は彼の手をしっかりと握り締め、胸が張り裂ける思いで答えた：「ああ！煥之よ、父上と兄さんが来たのだ。何か食べたいものはあるか？父上が作らせてやろう」
「煥之、兄さんが飴を買いに連れて行ってやる。行くか？」
「父上、どうして泣いているのですか？兄さんが飴を買ってくれなかったのですか？わたくしにお金がありますから、父上と兄さんに買ってあげます」
「よし、父上は煥之が元気になったら飴を買ってもらおう。兄さんに連れて行かせよう。兄さんに勘定を払わせるのだ。あいつはたくさんのへそくりを持っている」
「うん、うん。兄さんが煥之を連れて行く。兄さんがお金を出すから」
「わあ、煥之は飴が食べられる」そう言い終えると、また昏睡状態に陥った。
